— Слушаемся, ваше темнейшество, — протараторили они и мгновенно понеслись выполнять приказ.

— А у меня есть час, чтобы перед народом предстал темный властелин, а не пугало, — обернулся к друзьям. — Наш бой выигран. Осталось закрепить победу.

И пошел прочь. Мне надо было не только переодеться, нет. Мне надо было побыть одному, смыть с себя чужую кровь, ярость битвы. И понять, что, кажется, гибель снова прошла мимо.

Через час я выходил из своих покоев собранным и спокойным. Сменил одежду, оставшись верен черному — основному цвету знати. Отправил обратно во тьму меч и кнут. Разобрался в том вихре эмоций, который захлестнул меня с головой. У стен дворца уже бушевала толпа. Новость о бунте распространилась быстро. Например, я уже получил весточку от брата Ремедиса, который упрекал меня в беспечности. Если уже до него дошли слухи, то что тогда говорить?

Друзья, как всегда, ждали моего появления, но на этот раз мне придется обойтись без их поддержки, потому что я — темный властелин Тервина. Это моя ноша и судьба. Арта с отцом не было. Догадывался, что сейчас Эррион выговаривает сыну за беспечность, и надеялся, что восемь печатей прошли для Арта без последствий.

Энтареаль успел шепнуть на ухо, что Аравира уже отправили на границу — на этот раз, навсегда. Я не потерплю повторного предательства, но и не стану братоубийцей. Лишь одно событие вмешалось в выверенный порядок.

— Эрин! — Услышал окрик, уже подходя к балкону.

— Иления? — обернулся к невестке. — Что ты здесь делаешь?

— Что я здесь делаю? — Лени налетела на меня, как маленький вихрь. — Ты с ума сошел? Почему я должна узнавать, что тебя дважды пытались убить, от посторонних?

— Тебе нельзя волноваться, — напомнил Илении. — Малыш…

— Он уже лишился отца. Не хочу, чтобы мой сын лишился еще и дяди. Делай, что хочешь, Эринальд, но ты должен быть живым и невредимым. Понял?

— Хорошо. — Обнял её и рассмеялся. — Не беспокойся, сестренка. Ничего со мной не случится.

Высвободился из теплых объятий, чтобы шагнуть в зимний холод. На площади тут же наступила тишина. Что ж, Тервин не забывает, кто им правит.

— Народ Тервина. — Мой голос летел над площадью, отражаясь эхом от стен. — Сегодня — последний день года. Этот год был для нашей страны непростым. Враги пытались поколебать устои Тервина. Мы одержали великую победу над Демониумом, но заплатили за неё сотнями жизней. Вот только и этот день не прошел в раздумьях и подведении итогов, еще раз показав, что враги не дремлют. Наши общие враги, потому что те, кто выступает против меня — выступают против вас и Тервина. Вчера вечером на меня было совершено покушение. Его удалось предотвратить ценой жизни моего друга. Его удалось спасти, но мне поставили это в вину. И сегодня совет Тервина и его министры требовали, чтобы я отказался от трона.

В толпе послышались глухие возгласы. Что ж, следует самому расставить точки, а не позволять расти домыслам.

— Они аргументировали это тем, что я владею как темной, так и светлой магией, что противоречит темным заветам и устоям, — продолжил я. — Вот только противоречит ли? Просто история не знает случаев, чтобы темный властелин обладал двумя противоположными видами магии. Но какой бы ни была моя магия, она служит только для процветания Тервина.

Толпа заволновалась. «Правильно!» — доносились до меня скупые выкрики.

— Поэтому я отказался принять условия совета. Тогда они попытались уничтожить меня, применив запрещенную магию — «Печать смерти».

Вот теперь выкрики стали настолько громкими, что пришлось призвать народ к порядку. Люди были возмущены. Как и я сам.

— Чудом мне удалось выжить. Хотя, конечно, не чудом, а благодаря тому, что есть те, кому не чужда понятия чести и долга. Да, они не темные. Точнее, не только темные. Вот только мои соратники, вне зависимости от расы, остаются, прежде всего, преданными друзьями. Я победил. Нет, мы победили. Преступники казнены. И так будет с каждым, кто посягнет на престол Тервина. Клянусь!

— Да здравствует его темнейшество Эринальд! Да здравствует темный властелин!

Люди услышали меня. Да, недовольных все равно будет много. Но что мне их недовольство? Те, кто мог меня понять — поняли. Это главное.

— И еще хочу сказать, — продолжил, когда толпа немного угомонилась, — что отныне в нашей стране не будет места беззакониям. Преступники будут наказаны. Пора строить новый Тервин, в котором не будет места лжи и предательству. Тервин для вас и для меня. Верьте, что я услышу любого из вас, как сегодня вы слушаете меня.

И под приветственный вой я покинул балкон. Что ж, вот и сказаны слова, пора заняться делами. Жаль, что нельзя отменить все торжества. Слишком много гостей. А завтра их станет еще больше. Как же я устал…

— Ты в порядке? — Стоило вернуться в комнату, кинулась ко мне Лайла.

— Да, в полном, — улыбнулся невесте, хотя улыбаться совсем не хотелось. — Отдыхайте, не о чем беспокоиться.

И под напряженными взглядами я вышел в коридор и пошел к себе. Стоит отдать друзьям должное — меня оставили в покое. Но, тем не менее, не все.

— Ваше темнейшество, господин Андреан Эррион просит принять его, — доложил слуга.

А демону-то что надо? Будет обвинять, что не уберег сынишку? Так Арта попробуй, убереги. Я поморщился, но с Эррионом встретиться согласился. Демон тут же перешагнул порог — подтянутый и строгий. Завидное самообладание все-таки!

— Ваше темнейшество, спасибо, что согласились меня принять. — Эррион склонил голову.

— Как Арт? — спросил я.

— Спит. Печати требуют слишком много магии, так что, я думаю, сын проснется только к вечеру. Но я пришел говорить не о нем.

Даже так? Я удивился, но постарался не показать виду.

— И о чем же тогда? — спросил прямо.

— Ваше темнейшество. — Эррион опустился на одно колено, а я от изумления даже поднялся из кресла. — Мой род многим обязан вам. Вы спасли жизнь моего сына, и не один раз, поэтому прошу вас принять меня на службу. Я согласен на любую должность, которая позволит оплатить наш долг.

— И оставаться рядом с Артианом. — Я понял правильно. И чувствовал, что Эррион не лжет. От него веяло уверенностью в том, что делает. Видимо, это было решение не одного дня.

— Да, — подтвердил Эррион. — Вы правы.

— А как отнесется к вашей просьбе его величество Ренарен?

— Он дал свое согласие.

Что-то мне подсказывало, что выбора у Рена просто не было. Эррион — величина в Демониуме, и последнее слово было за ним.

— Хорошо, — ответил я. — Ценю ваш опыт, Эррион. И понимаю, что вами движет. Поэтому буду рад, если вы останетесь в Тервине. Артиан затеял смену моей личной охраны. Помогите ему с этим. Иначе, боюсь, кто-нибудь решит отплатить ему за самоуправство.

Андреан усмехнулся. Вряд ли его удивили новости об очередных подвигах Арта.

— Благодарю, — тихо сказал он. — Вы действительно мудрый правитель, Эринальд. Рад, что не ошибся в вас. Разрешите идти?

— Идите.

Дверь за Эррионом закрылась, а я рухнул в кресло. Ну вот, еще одна беда на мою голову. Но учитывая опыт демона, в том числе опыт управленца и воина, — он действительно мог быть полезен.

Все происходящее казалось странным. Я думал о том, что ждет впереди, и понимал — путь будет длинным и трудным. Создать новый совет, назначить министров. Тех, которым смогу доверять, и тех, кто позаботится о моем народе вместе со мной. Сдать экзамены, потому что я понял, как мало на самом деле знал. Разобраться с теми непорядками, которые творят маги на местах. Так много дел… Смогу ли? Иногда казалось, что нет, но я не собирался останавливаться. Заговорщики найдены, основной нарыв вскрыт. Есть, на кого положиться. Значит, пора менять мир.

До вечернего бала, центрального среди торжеств, оставалось всего несколько часов. Я хотел бы туда не идти, но властелин должен вступать в новый год со своими приближенными. Поэтому один час отвел на сон — после магических трат чувствовал себя опустошенным. Еще час на то, чтобы наскоро поужинать и принять несколько посланников с поздравлениями от других держав. И час… Час собирался отвести собственно на подготовку к балу, но не успел, потому что в двери постучали.