Я очнулся на полу. Надо мной склонились четыре отвратительные рожи. Схватили за руки, за ноги и потащили прочь. Тьма! Попался-таки. Ничего, это первая попытка, но не последняя. Правда, когда меня втащили в серое помещение без окон, в котором из мебели было только жутковатое приспособление, похожее то ли на дыбу, то ли на стол, стало как-то не по себе. Стражи прочно закрепили руки и ноги, чтобы случайно не придушил Лейфера, и ушли.

Страх поднял голову, напоминая, что я не бессмертен. Мысленно ответил страху, что вряд ли будет хуже, чем когда сгорал от собственного света во время войны. Или когда меня пытались отравить. Список «или» можно было продолжать до бесконечности. Раздались шаги — на этот раз, похоже, Лейфера. Заскрежетали петли, и приспособление, а вместе с ним и я, переместились в вертикальное положение, чтобы мог видеть довольную физиономию этого горе-исследователя.

— Пытался бежать? Ай-яй-яй. — Погрозил мне Лейфер. — От меня не уйдешь, темнейшество. Еще никто не уходил. Вон, даже фейри вернулся. А ведь не дурак, каким бы ни казался.

— Ты сумасшедший, — пробормотал я.

— Возможно. Не отрицаю. — Палач пожал плечами. — Но не безумен ли и ты, мой друг? Поверить полудемону, пойти прямо в пасть к врагу. А ведь за тобой — государство, миллионы жизней.

— Я хотел помочь другу.

— Я тоже хочу. Помочь. Себе. Расширить грани сознания и узнать нечто новое, что сделает мое имя знаменитым на весь мир. Так что, Эринальд, ты мне в этом поможешь. Я сознательно не полностью заблокировал твой свет. Угадай, зачем?

— У нас тут конкурс загадок? — изогнул бровь.

— Частично. Так как? Не знаешь? — Глаза Лейфера сияли фанатизмом. — Отвечу. Хочу узнать, как быстро твой свет будет тебя исцелять. И надолго ли его хватит, чтобы удерживать жизнь в теле. А теперь покончим с разговорами, темнейшество, и поработаем на благо науки.

Я ожидал как минимум набора инструментов, как максимум — некие свойства самого приспособления, к которому меня привязали. Но Лейфер всего лишь сжал руку в кулак. Заклинание?

Это была последняя связная мысль, а потом тело затопила боль. Словно на мне применили весь арсенал собственной пыточной, которая ржавела в подземельях дворца. Причем, одновременно.

Боль исчезла.

— Ну как? — поинтересовался Лейфер, пока пытался отдышаться.

— Неплохо, — голос хрипел.

— Смеешься? Ну-ну. Я и не ожидал другого. Но позволь объяснить тебе, что происходит на самом деле, — и Лейфер снова применил свое заклятие, продолжая лекцию, пока я кусал губы в кровь, чтобы не кричать. — Можно воздействовать на твое тело. Думаю, с твоим уровнем тренировок ты бы продержался долго, правда? Я знаю, как воспитывают темных. А можно нанести повреждения изнутри. Кричи уже, все равно никто, кроме меня, не слышит.

— Катись в бездну, — прорычал я и все-таки ощутил на губах привкус крови.

Заклинание отступило. Лейфер смотрел на меня с интересом. Кажется, дай ему волю — и он разберет меня на части. Хотя, может, еще и разберет.

— Начинаешь светиться, — довольно заметил он. — Свет забирает часть урона. Извини, свет я ненадолго отключу, пусть вернется позднее.

Не знаю, сколько это продолжалось. Я сосредоточился на одном — не кричать. Не доставлю такой радости врагу, никогда. И не сдамся, даже если небо упадет на голову. Лейфер говорил что-то. Я его не слушал, только шептал все проклятия, которые помнил, надеясь, что хоть одно из них достигнет цели. Увы, тьма спала, но слова — тоже оружие. Замертво, конечно, не упадет. Зато рано или поздно ему аукнется.

— Хватит на сегодня.

Свет тут же пробежал по измученному телу — я почувствовал его каждой клеточкой. Надо же, оказывается, мое исцеление работает и на мне самом.

— У тебя есть часов восемь на передышку, — будничным тоном сообщил Лейфер. — Потом продолжим. Пока что это слабые заклинания. В моем арсенале есть нечто поинтереснее.

— Гори в бездне, — от всего сердца пожелал я, заставляя себя улыбнуться. Лейфера перекосило. Видимо, улыбка вышла, что надо. Ничего, друг. Я до тебя доберусь. И не заклинаниями, а всем арсеналом пыточной. Клянусь! Не будь я Эринальдом Третим, правителем Тервина.

Никогда еще Демониум не видел столь странной процессии. Впереди — отряд ли пяти демонов. За ними на вороном жеребце — король Ренарен, недавно унаследовавший трон после отречения отца. Следом — эльфы. Две дамы на белоснежных лошадках, и двое мужчин. Один помладше, совсем мальчишка, другой — постарше. Вот только младший сидел на настоящем кошмаре, которые даже в Демониуме были редкостью. А второй эльф и вовсе казался чьей-то плохой шуткой. Серьги в ушах, заплетенные в странные косы волосы и темно-алый наряд, украшенный рубинами. Мрак!

Кайена, брата его величества, тоже узнали многие. Странно, что Кай держался с эльфами, а не с братом. И выглядел его высочество крайне подавленно. Следом ехал темный — мрачный, суровый и бледный, как положено детям Тервина. И замыкали процессию снова демоны охраны.

Пусть необычного отряда продолжался уже трое суток. Спутники ехали, останавливаясь только для того, чтобы поесть, и, казалось, забыли про сон. Но усталость брала свое.

— Скоро уже этот твой Реервин? — Кай догнал брата и поехал вровень с ним.

— Скоро. — Рен склонил голову. — Но предупреждаю сразу, это необычное место. И не очень жажду туда заезжать, но если Эрин и правда поехал этой дорогой, как докладывают мелкие демоны, то миновать Реервин он вряд ли сумел.

Вдали замаячил высокий забор. Арьергард демонов спешился, и глава охраны Ренарена постучал в ворота. Звон понесся над округой, а ворота тут же отворились. Так быстро, что у короля демонов даже глаза округлились от удивления.

— Добрый день вам, путники, — поздоровался суровый мужчина в мешковатой одежде. — Простите, на ночлег пустить не могу. Запрещено.

— Доложи госпоже, что ей оказал честь его величество Ренарен Первый, — гаркнул стражник, и мужчина сразу будто сделался ниже ростом, а потом и вовсе рысцой кинулся в дом.

Отряд счел это почти что приглашением и въехал во двор.

— Наконец-то, — простонал Лави, слезая с кошмара. — Мрак, никогда не думал, что ты такой неудобный!

Кошмар только презрительно фыркнул и отвернул морду.

— Ну, не обижайся. — Эльф потрепал фамильяра по широкой голове. — Я просто устал. Знаю, ты тоже, но у нас мало времени.

— Лави, и кто из вас хозяин? — строго спросила Наариэн, спускаясь на землю. — Ваше величество, что-то ваши подданные не торопятся вам навстречу.

Рен заметно хмурился. Он было решился на что-то, но дверь распахнулась, и на пороге появилась необъятных размеров женщина в сером переднике.

— Ой, ваше величество, — она словно не поверила своим глазам, а затем бухнулась на колени. — Наш дом — ваш дом, господин.

Только тогда Ренарен спешился и прошел внутрь. Поместье Реервин всегда пользовалось дурной славой, как и его хозяйка. Лишь пару раз Литания приезжала ко двору, и оба закончились чужими смертями, после чего отец запретил ей и приближаться к столице. Но где же сама Литания?

— Почему меня не встречает хозяйка? — хмуро спросил Рен у служанки.

— Так это… померла она не так давно, дня два как схоронили, — икнула та. — Ой, простите, вашество. Мы — люди простые, манерам не обучены.

— От чего она умерла? — Ренарен оглядывался по сторонам, отмечая, что дом не выглядел жилым. Скорее, запущенным.

— Ну… — служанка мяла в руках передник.

— Как тебя зовут? — не выдержал король, поправляя очки.

— Риата, вашество.

— Риата, ответь на мой вопрос. Только говори правду. Как умерла Литания Реервин? Предупреждаю, солжешь — и познакомишься с силой моих глаз.

Риата едва не умерла на месте. В её взгляде плескался такой ужас, что несчастную даже стало жалко. Но Рен не привык отступать.

— Скажу всю правду, только не гневайтесь! — Служанка рухнула на колени. — Хозяйка создала пургу, чтобы заманить путешественников, и у нас остановилось двое мальчишек. Один темный, другой…