— Раз уж ты отказываешься от стражи, сон не предвидится, — ответил Арт. — Идем.

— Куда?

— Ты — отдыхать, я — на свой пост у твоей двери. Жаль, Шун не составит мне компанию.

— Ри? — возмутился шишига.

— Ты присмотришь за окнами, — Арт щелкнул его по носу. — Я же не могу быть в двух комнатах одновременно.

— Ладно, стража так стража, — ответил со вздохом. — Только ты не бродишь по дворцу, а спишь. Договорились?

— Вполне.

И вот что с ним делать? Он всеми манипулирует, и мной в том числе. Четверть часа назад я и слышать не хотел о присмотре охранников, но Арт надавил на совесть — и я согласился. Безумное существо!

— Спокойной ночи, Эрин.

И меня выставили за дверь. А ведь я обещал Наари поговорить с фейкой. Поговорил! Кто с кем…

Я вернулся в свои покои и приказал подавать ужин. Навязанная стража расположилась у дверей, а Шун забрался на подоконник, что-то высматривая в темноте. И только сейчас вспомнил, что обещал Арту, когда вернемся, сразу убрать рабскую метку. Я забыл, а фейри не напоминал. Это что получается, грош цена моему слову? Ладно, подождем до утра…

Пользуясь свободным временем, навестил оставшиеся во дворце арацении. Они подросли и приветливо махали мне бутонами. Интересно, как там Паулина? Возьмет ли Наина её с собой во дворец? Наверное, не оставит же…

Зато стража, стоило завидеть арацении, и близко не подходила, пока не направился обратно. А завтра предстоял еще один такой же тяжелый день. От одной этой мысли хотелось сбежать. Но в Демониуме я понял, что больше бегать не стану. Тервин — мой дом. И я, как правитель, должен заботиться о своем народе. Хорошо ли живут демоны, если падают в пыль при виде своего короля и живут в старых покосившихся домишках? Вряд ли. Моя страна должна процветать. Или грошь мне цена, как правителю.

Оставил стражников в коридоре и прошел сквозь ряд комнат в спальню. Вот только добраться до кровати не успел, уловив волну чужого страха. Арт, чтоб тебя! Во что ты успел ввязаться за полчаса? Рванул назад — хорошо, хоть фейри перебрался в ближайшие апартаменты. И вовремя, чтобы застать разъяренного Артиана — и пятерых темных, живописно разбросанных по углам. Лица темных были знакомы. Мои бывшие стражники, уволенные ночью.

— Что здесь происходит? — спросил хмуро.

— Ничего! — рявкнул Арт, который как никогда напоминал демона. — Поквитаться пришли, бездна их поглоти!

— По-моему, это к тебе охрану надо приставить, а не ко мне. Стража! В темницу их, — приказал парочке за спиной. Те бодро кинулись исполнять приказ, а комната уже наполнялась народом. Первым примчался Энтареаль — откуда только узнал? За ним — Лави и Ник. И последним — Кай. С десятком бродяг, исполняющих роль дворцовой гвардии.

— Эрин, ты цел? — Они разом бросились ко мне.

— Это не по мою душу, — успокоил друзей. — Видно, не все смирились с самоуправством Арта.

— Пусть еще раз сунутся, сделаю из них чучела для стен! — прошипел фейри. Вот уж кого горсткой убийц не проймешь. Хотя, они его напугали. Иначе я бы не пришел.

— А ты чего ожидал? Что они просто уйдут? — спросил у него Ник.

— Считал их умнее, — фыркнул Арт. — Но, увы, разумом их природа обделила. Расходитесь, господа. Представление окончено.

А потом удивляется, что у него нет друзей, а окружающие с частой периодичностью жаждут избавить от него мир. Но Арт пылал таким гневом, что я решил выполнить его просьбу и увлек за собой друзей. Пусть остынет.

— Интересно, как они пробрались обратно? — На ходу спрашивал Лави. — Мы же всех выпроводили.

— Они хорошо знают дворец, — ответил я. — А Арти разворошил пчелиный улей. Зря он это сделал.

— А я думаю, фейри в кои-то веки прав, — заметил Энтареаль. — Он вызвал огонь на себя. Сейчас самые буйные попытаются от него избавиться, а новая стража, надеясь выслужиться, отловит их. Мудро, но недальновидно. Есть же яды, проклятия. Не только оружие. Попрошу Наариэн присмотреть за этим безумцем.

Надо же, Элион решил позаботиться о безопасности Арта. Чудные дела творятся в Тервине! Но я не стал возражать. У Наари огромный опыт воспитания молодых эльфов. Думаю, и с фейри справится, несмотря на его демоническую половину. На этот раз мне все-таки удалось дойти до спальни и лечь, но я еще долго лежал и думал о том, как так получилось. Среди моих друзей — ни одного темного, за исключением Ника. И, тем не менее, они беспокоятся обо мне, как могут. Чем я это заслужил? Так и не найдя ответа, я погрузился в сон.

Оставшиеся дни до праздников смешались в один безумный хоровод. С утра до вечера я пытался решить накопившиеся вопросы, проводил совещания. В редкие минуты отдыха виделся с друзьями — чаще всего за обедом или ужином. Вечером старался прогуляться с Лайлой, потому что в столице Тервина Лайлиэль грустила. Накануне праздника прибыли Наина и Ранибетта. А с ними — лучшие ученики семестра. Девушку я знал — это оказалась та самая Карэн, которую как-то защитил в беседке академии. С парнем мы не были знакомы. Сопровождал студентов заместитель Редеуса Ирвинг Толомеус. Сам ректор передавал тысячу извинений, но приехать не мог. Неудивительно. Редеус предпочитал находиться от меня подальше. Да и я понимал, что в академии вот-вот начнутся каникулы, много других дел, поэтому не настаивал на присутствии ректора.

На охрану за спиной я уже не обращал внимания. Зато отметил, что Наариэн всерьез взялась за Арта. Теперь фейка завтракал, обедал и ужинал только в нашей теплой компании. Поначалу он пытался дерзить и язвить, но Наари быстро пресекла подобные порывы. И я не сомневался, что рано или поздно она достигнет цели, а Арт станет шелковым.

Утро первого дня торжеств выдалось насыщенным. Я принимал делегации из соседних государств. Они приехали не с пустыми руками, и каждая делегация часа по два нахваливала свои дары. Я кивал, вежливо улыбался и отправлял гостей дальше, занимать отведенные им комнаты. Только ближе к обеду поток закончился, чтобы в шесть перетечь в бал.

Обедали мы вместе. Даже Шун важно прохаживался по спинке моего кресла. Справа и слева от меня сидели Лайла и Наариэн. Неудивительно, что Наари усадила со своей стороны Арта и Лави, а рядом с Лайлой разместились Кай и Ник. Энтареаль сидел напротив меня. Ближний круг, который стал почти родным.

— Я буду обеспечивать безопасность Эрина на балу, — говорил Энтареаль, отодвигая тарелку с мясным рагу. — Кроме меня, еще десять стражников переоденутся в костюмы и будут изображать гостей. Ник, Кай, вы тоже будьте где-нибудь поблизости. Лави, Арт, присматривайтесь к гостям. Заметите что-нибудь подозрительное — дайте знать.

— Я не пойду на бал, — заявил Арт, вылавливая из тарелки лавровый лист.

— Что? — Элион обернулся к нему. — Почему это? Разве не ты нам все уши прожужжал об опасности, нависшей над Эрином?

— Вот поэтому и не пойду, — фейка пожал плечами. — Лучше погуляю по коридорам дворца. Может, будет больше пользы.

Элион хотел было возразить, но вмешалась Наари:

— Не надо спорить. Эл, пусть Арт делает так, как считает нужным. И ты тоже поступай, как знаешь. Главное — чтобы был результат.

— Эр-рин на-ри, — заявил Шун.

— Шишига прав, безопасность Эрина превыше всего, — сказал Арт. — Поэтому не время для споров. Зал на вас. Остальное — на мне.

— Тебя одного хватит на целый дворец? — прищурился Кай.

— Сомневаешься?

Кажется, сейчас опять будет скандал…

— Хватит! — рыкнул на друзей. — Оставьте споры до завершения этой недели, хорошо?

Парни замолчали, только обменивались недоброжелательными взглядами. Я же спокойно дождался десерта, отдал должное нежнейшему бисквитному торту, тающему во рту, и пошел готовиться к балу. Ненавижу балы! Потому что они предполагают больше украшений на одежде, чем самой одежды. Хорошо, что я — правитель Тервина, а не эльфийских земель. Вон, эльфы во время праздников, как один, похожи на Энтареаля. А я надел черные брюки, такую же черную рубашку, черный фрак с серебряным шитьем и гербами Тервина на каждой пуговице. Главное, чтобы все было черным. Жаль, сам я по-прежнему не соответствовал канонам внешности темного властелина, зато после подвала Лейфера был таким бледным, что хотя бы этим походил на темного аристократа.