— Эрин, почему мне кажется, что ты решил нанести визит нашему старому знакомому? — Поинтересовался Кай.

— Может, потому, что я злопамятен? — Представил себе физиономию Тринолина при своем появлении. — Главное, бьем его сразу и тащим в академию. Судить тут будем, потешим студентов и профессоров. Успеет вызвать стражу — придется дожидаться прибытия Энтареаля. Кстати, я на всякий случай оставил ему детальное письмо, где нас искать.

— Ты предусмотрителен, — согласился Кай.

— Да, когда речь идет о моей жизни. Поэтому поторопимся, друг мой. А вдруг Энтареаль появился уже этой ночью и помешает моей задумке?

Кай ничего не ответил, ибо усвоил истину: спорить с темным властелином себе дороже. А я был весел, как никогда. И дорога от академии до города не казалась такой длинной, а подкравшиеся зимние сумерки — такими темными. Куртка волшебницы-швеи грела тело, предвкушение мести — душу. Одним словом, вечер удался.

Неладное началось, когда у городских ворот нас встретила охрана.

— Добрый вечер. — Я миролюбиво поздоровался с двумя стражниками, перекрывшими нам путь. — Чем обязан?

— Господа студенты, предъявите пропуска. — Потребовал начальник караула, старый темный с густой бородой. А старый темный маг — это вообще явление для Тервина редкое.

— Какие пропуска? — Кай осторожно оттеснил меня от стражи.

— Вы же из академии, да? — Уточнил стражник. — Пропуска ввели еще две недели назад, после покушения на его темнейшество Эринальда Третьего, да продлит тьма его дни. В целях безопасности жителей города. А то ходили слухи, что кто-то в академии то ли причастен к нападению, то ли участвовал в битве с демонами. Городской маг приказал ограничить доступ студентов на территорию города.

Я уже было открыл рот, когда Кай перехватил меня за руку:

— Хорошо, мы уходим. Темной вам ночи.

Мы? Уходим? Я едва не зашипел от досады. Даже Шун на плече недовольно всполошился, чувствуя мое недовольство. Ну, Кайен! Пригрел змею на груди. Нет, чтобы обездвижить охрану и прорваться в город с помпой.

— Ты что творишь? — Спросил, когда убедился, что нас никто не слышит.

— Спасаю нас от ночи в тюремном подвале. — Обернулся Кай. — Забыл, какая магия у здешней стражи? Да и зачем рисковать, если есть куда более приятные пути?

И демон свернул на едва заметную тропку. Интересно, когда Кай успел её разглядеть? Я бы прошел мимо — и не заметил. Не зря назначил демона своим первым советником! Кай уже успел оправдать доверие и доказать, что этой должности достоин. Вот и сейчас друг уверенно вел меня вдоль городской стены, пока мы не достигли древнего раскидистого дуба.

— Сюда? — Уточнил я с сомнением.

— Что, неужели решил отступить? — Прищурился Кай.

— Темные никогда не отступают! — Напомнил демону и подошел к дубу. Прислонился обеими ладонями к шершавой коре, прижался щекой, чтобы ощутить силу, текущую по венам дерева, пусть и замедленную зимой. И дуб ответил. Сначала нехотя, будто пробуждаясь от спячки. Затем — радостно, признавая во мне родственную магию. Он опустил ветви и позволил нам с Каем на них забраться, а затем осторожно поднял вверх, к острым пикам городской стены. Кай перебрался первым на толстую кирпичную кладку. Я поблагодарил дуб за помощь — и последовал за ним. Ладно, с одной проблемой мы справились. Но как теперь слезть вниз? Демон прошептал что-то — и легко спланировал на землю. А я так и остался стоять на стене, потому что силы не повиновались.

И, как назло, ни одного деревца!

— Эрин, ты чего? — Позвал снизу Кай. — Смягчи прыжок.

— Эм… — С опаской взглянул вниз. Попытаться по кирпичам сползти, что ли?

— Эрин? — Демон заволновался. Тьма, да что ты будешь делать! Когда мне нужен был свет — его не было. Теперь нужна тьма — и её тоже нет. Заговор! Но я решился — и осторожно пополз вниз. Ноги соскальзывали с влажных камней. Руки закоченели от холода — надо же, и не заметил, когда так похолодало. Но минуту спустя я стоял внизу и отряхивал одежду, словно это мне ничего не стоило.

— Почему ты не использовал магию? — Зашипел Кай.

— Чтобы не привлекать внимания. — Ляпнул первое, что пришло в голову. — Не стоит медлить, нас могут заметить. А городской маг боится за свою шкуру, раз закрыл вход в город.

Мы прекрасно помнили, где искать многоуважаемого господина Тринолина. Вот та гостиница, в которую меня когда-то отправил Дэл. Вот — кофейня, в которой Лави ввязался в драку. Стоп! Кофейня! Я хлопнул себя по лбу.

— Эрин, ты сегодня сам не свой. — Кай снова остановился. — Может, вернемся в академию? Полежишь, отдохнешь. Тебя подкосила дворцовая жизнь.

— Нет уж, — фыркнул я. — Нас ждет Тринолин. Но не только он. Кай, ты постой здесь. Я на минутку загляну в кофейню.

— Не время для сладостей! — Возмутился демон, решив, что решил перекусить, на ночь глядя.

— Да я вернусь через минуту, — ответил на бегу и влетел в зал. Здесь было почти пусто — только за дальним столиком сидела обнимающаяся парочка. Но мне не было до них никакого дела. Подавальщица открыла было рот, собираясь предложить ужин, только я заговорил раньше:

— Послушайте, это вопрос жизни и смерти. Мне срочно необходим вон тот желтый цветок.

И пальцем ткнул в подоконник, на котором так и чах несчастный заключенный. Меня тут же затопила волна тепла. Желток не поверил своему счастью, весь затрепетал. Бедолага… Совсем его тут забросили! Неужели так сложно хоть иногда поливать растение?

— Зачем он вам? — Девушка смотрела на меня, как на сумасшедшего, и, кажется, собиралась звать на помощь.

— Он спас жизнь моему другу, — ответил честно. — И просто мне нравится. Вот, держите.

В руки подавальщицы перекочевала золотая монетка. Она от удивления раскрыла рот — наверное, и забыла, когда в последний раз золото в руках держала.

— А это — для хозяина, чтобы не злился. — Вручил ей еще одну. — Так что, можно забирать?

— Берите, что хотите, — пролепетала девушка. Наверное, предложи я ей забрать её вместе с цветком, та не отказалась бы. Но меня интересовал только Желток, а присутствия посторонней дамы не оценила бы даже Паулина, поэтому подхватил горшок подмышку и поспешил к двери.

Кай ждал меня там же, где его оставил. Взглянул на горшок с чахлым растеньицем — и глаза демона округлились.

— Эрин, неужели ты ходил… за этим? — Он едва сдерживался, чтобы не высказать все, что думает о моей проделке.

— Именно. — Бодро подтвердил я. — Это Желток. Помнишь, цветок, который помог спасти Лави? И да — он теперь живет в нашей комнате, а то арацении заревнуют. Им и так галерея маловата.

— Эр-рин!

— Рад, что ты согласен. — Похлопал друга по плечу. — Идем, мы и так заставили Тринолина слишком долго ждать.

Мы миновали рынок — к счастью, ночью пустой. Потому что голосистого петуха, едва не выклевавшего мне глаза, я помнил до сих пор. И вздрагивал каждый раз, как слышал хотя бы намек на кукареканье. К моей радости, во дворце петухов не водилось, иначе приказал бы их извести. Только в каком-нибудь темном закоулке, чтобы светлая магия не взбунтовалась.

Дом Тринолина встречал нас закрытыми ставнями и охраной у ворот. Ну что ты будешь делать? Видимо, маг ждал — и боялся. Меня ли, не меня — не знаю. С другой стороны, чего опасаться в Тервине, как не его властелина? Будем считать, что теплый прием обеспечен именно нам. Только на этот раз я не был дураком. И пока друзья думали, что в жизни темного правителя есть только указы и распоряжения, я постарался и создал новый артефакт. Уроки Энтареаля не прошли зря — тем более, на этот раз точно знал, чего хочу, и светлая магия обеспечила необходимый результат. Оставалось только проверить изобретение в действии. И охрана Тринолина подходила для этого как нельзя лучше.

— Давай попытаемся обойти дом и… — начал было Кай, но я уже шагнул на свет и отвесил стражникам поклон:

— Темного вечера, господа.

— Темного. — Те отозвались неровным хором.

— Могу я увидеть господина Тринолина? По бесконечно важному делу.