— Он пьет только по выходным, — откликнулся Арт. — А если возьмешь обратно, и вовсе перестанет.

— Или маг, которому запрещено селиться в границах столицы из-за незаконных магических опытов.

— Прекрасный специалист! — не унимался Арт.

— Или девушка, влюбленная в тебя по уши.

— Владеет тремя видами оружия и четырьмя — магии.

— Нищий, просящий милостыню у Обители тьмы.

— Заткнуть амбразуру сгодится, твой преданный фанат.

— Хватит! — гаркнул так, что оба замолчали. — Вы надо мной издеваетесь? До праздников — два дня. Как превратить эту толпу нищих и убогих в охрану дворца?

— Для начала их надо вымыть и переодеть, — ответил Элион. — А потом уже выяснять, кто на что горазд.

— И накормить, — добавил Арт. — Там половина согласна служить тебе верой и правдой за еду.

— Предлагаешь доверить мою жизнь оборванцам? — Вцепился в ворот фейри.

— Лучше оборванцам, чем предателям, Эрин. — Тот аккуратно высвободился и сделал шаг назад. — Поверь, от них толку будет больше.

— Вот сам ими и занимайся! — взвыл я.

— Хорошо. Только скажи им пару слов. Они жаждут услышать своего властелина.

Убить! Убить проклятого фейри, чтобы не мучился. Я снова вышел во двор. Гудящая толпа тут же замолчала и приосанилась. О, тьма! За что мне это? Что подумают гости?

— Господа и… дамы, — заметил я нескольких представительниц слабого пола, — рад приветствовать вас на службе.

Толпа загудела.

— Условия таковы. Испытательный срок — неделя. Хоть одна жалоба на вас — и вы потеряете место. Но те, кто останется, не пожалеют, это могу вам обещать.

— Да здравствует его темнейшество! — послышались возгласы.

— Через два дня во дворце начнутся зимние торжества. Они и станут для вас главным испытанием. Сейчас вы пройдете со старшими управляющими, они подберут для вас форму и отведут в умывальни. Со всеми вопросами обращаться к ним и к вашим непосредственным начальникам — Элиону Энтареалю и Артиану Эрриону. Задача ясна?

— Да здравствует Тервин!

— Занимайся, Арт, — «ласково» сказал я фейри и пошел обратно во дворец. Толпа пришла в движение. Ничего, зато Арт не будет строить козни и злить моих друзей. Ему полезно.

— Эрин, можно тебя на минутку? — появилась передо мной Наариэн.

Наверное, будет отговаривать от этой безумной затеи. Но я кивнул и пошел за бабулей Лави в её гостиную. Наари присела в кресло, дождалась, пока размещусь напротив, и заговорила:

— Эрин, дорогой, это касается Арта.

А в моей жизни вот уже месяц все касается Арта! Надо снять печать и отпустить это горе горькое обратно в академию, пока он мне тут дворцовый переворот не утроил.

— Что не так с Артом? — поинтересовался я.

— Он не жалеет себя, — ответ Наариэн пригвоздил к месту. — Вчера мы перешли через портал. Вместо того, чтобы отдохнуть, он всю ночь собирал эту армию оборванцев, а теперь снова носится с ними.

— Арт знает, что делает.

— В том-то и дело, Эрин, — вздохнула Наари. — Слишком хорошо знает. Но все равно уже сутки использует свою ментальную магию. Поговори с ним раньше, чем он рухнет от усталости.

— Поговорю, — пообещал я. Впрочем, Наари была не так уж неправа. — А почему ты сама ему не скажешь?

— Потому, что ты для него — единственный авторитет, — улыбнулась бабуля. — Уж не знаю, хорошо это или плохо, но мальчик старается. Главное, чтобы не перестарался.

Да уж, это точно. Мы еще минут десять посидели в гостиной. Успели обсудить приготовления к празднествам, список гостей, дела, которые требовали моего немедленного внимания. Я попытался найти Арта, но не смог. Зато, куда бы ни пошел, встречал то Кая, то Ника. Они что, сговорились? Даже Шун отказывался слазить с плеча. И такой присмотр начинал злить. Но на этот раз я не собирался убегать. Нет, так больше не пойдет. Уже раз сделал глупость. Да и куда бежать из собственного дворца? Поэтому просто заперся с министрами и весь день выслушивал их доклады, пока друзья ходили туда-сюда под дверями. А вечером, когда вышел из зала заседаний, заметил, что моя охрана осталась прежней, зато сменились темные на постах. Вот только они больше ни капли не походили на оборванцев. Подтянутые, в новой форме, они сияли, как новенькие монетки. Ну, Артиан! Ну, проныра! Приходилось признать, что выбор был не так уж плох. А как эти темные будут служить, это мы уже увидим.

К вечеру было плевать на всех и на все. Даже на надсмотрщиков, маячивших тут и там. Мои приближенные словно сговорились! И с утра до ночи осаждали мой кабинет с докладами. Сотни дел, которые требовали немедленного внимания. К вечеру я сам походил на восставшего мертвеца и мечтал только об одном — немедленно пойти спать. Поэтому, когда на пороге кабинета появился очередной министр, едва не приказал его казнить, по старой памяти. Но вместо этого только гаркнул:

— Вон!

Министр идиотом не был, поэтому и сам сбежал, и остальных предупредил. Да здравствует репутация! Я наконец-то мог идти спать. Вот только стоило выйти из кабинета, как за спиной выросли двое охранников с бандитскими физиономиями.

— Ваши услуги на сегодня больше не нужны, — обернулся к ним.

— Что вы, ваше темнейшество, — сказал темный с повязкой на глазу. — Мы обязаны служить вам денно и нощно. Именно так в клятве прописано.

— В какой клятве? — осторожно поинтересовался я.

— Которую принесли утром, — ответил второй, рыжеволосый, что для темного весьма странно. — Господин Эррион потребовал, чтобы мы все дали клятву верности властелину, и только потом допустил до службы.

А вот и кандидат, чтобы немедленно его прибить! Зачем мне сотня бродяг, связанная со мной магически? И как Арт вообще мог принять клятву вместо меня? Кому они клялись? Этот вопрос я и озвучил.

— На мече клялись, — смутились темные.

На мече? На моем мече, который я вчера не отправил обратно во тьму? Убью!

И рванул к комнате Арта так, что едва не сшиб еще с десяток охранников, попавшихся по дороге. Влетел в комнату Арта. Никого? Огляделся по сторонам — и ощутил его магию.

— Артиан, выходи немедленно! — потребовал я.

— Чего кричать-то? — донеслось из-за спины.

Я резко обернулся, чтобы столкнуться нос к носу с фейри. Тот и правда выглядел неважно, Наариэн верно заметила. Побледнел, осунулся, хотя, казалось бы, некуда.

— Что за клятву ты принял у стражи? — Я все-таки сбавил тон.

— Верности престолу, конечно же, — ответил Арт, будто ничего не случилось. — По-твоему, я должен был просто впустить эту орду во дворец?

— Ты должен был сказать мне!

— Ты был занят. — Арт нервно пожал плечами. — А это — долгая процедура.

— А меч? Как ты вообще смог до него дотронуться? Это же артефакт тьмы!

— Энтареаль помог, он же артефактник.

Убить Энтареаля… Чтобы в следующий раз не помогал!

— Эрин, это необходимые меры, — пытался уговорить меня Артиан. — Для твоей безопасности. Скоро здесь будут сотни гостей. Я не смогу уследить за всеми. И твои друзья не смогут.

— Я что, по-твоему, настолько слаб, что мне надо сопли вытирать? — рыкнул на фейри.

— Ты не слаб, Эрин, — спокойно продолжал он. — Но и твой враг силен. Я не знаю, что им или ими движет, только опасность велика, понимаешь?

— Я не стану терпеть этих надсмотрщиков! Точка!

Арт согласно кивнул. С чего бы такое миролюбие?

— Артиан, мне не нравится твое настроение, — сказал в лоб.

— Что еще тебе не нравится?

Он что, обиделся? Или я сказал что-то не то? Что за жуткое создание? Почувствовал себя глупцом.

— Ты точно в порядке? — спросил у фейри.

— В полном, Эрин. Просто был суматошный день, и мне не хочется ругаться и доказывать свою правоту. Хочешь, чтобы тебя все-таки убили? Твое право. Желаешь сам разбираться с врагами? Не смею тебе мешать. Стража твоя, прикажи — и они послушают.

— Иди-ка ты… спать, — ответил я. И правда, Арт не сделал ничего дурного, а я кричу на весь дворец. Это все усталость, будь она неладна! Не могут подождать со своими докладами? Нет, всем подавай темного властелина. Но и закрывать глаза на накопившиеся вопросы нельзя. И неплохо бы летом объехать свои земли…