— Кого на этот раз принесла нелегкая? — пробормотал я.

— Ваше темнейшество, к вам — ректор Редеус, — доложил появившийся в дверях слуга. — Прикажете пропустить?

— Проси, — кивнул я, внутренне насторожившись. А вдруг Редеус заодно со своим заместителем?

Ректор появился на пороге. Его одежда вся была в пыли. Демон смотрел на меня, как приговоренный на палача. И что я уже сделал?

— Ваше темнейшество, я прибыл, как только узнал о покушении, — пробормотал он.

Я сделал слуге знак, и он скрылся за дверью.

— Отбросим формальности, — сказал Редеусу. — Я верю, что ты не причастен к делам Толомеуса и Карэн.

— Конечно, нет, — вздохнул ректор, наконец, перестав походить на статую. — Уже в столице узнал, что это покушение было не единственным.

— Если сейчас и ты попытаешься меня убить, я даже не обижусь.

Редеус растерянно моргнул. Потом понял, что шучу, и слабо улыбнулся.

— Твое чувство юмора иногда кажется неуместным, — сказал демон. — Так шутить над собственной жизнью.

— Знаешь, после путешествия в Демониум мне уже ничего не страшно, — ответил ему. — И на все эти покушения я смотрю, как со стороны. Будто и не со мной. Я пока сам не осознаю, насколько изменился. Только вдруг стало проще принимать решения. И одно из них я сейчас озвучу. Нужно построить стационарный портал между столицей и академией.

— Зачем? — Кажется, смена темы снова выбила Редеуса из колеи.

— По двум причинам. Первая — это увеличит приток студентов из столицы и окрестностей. Вторая — я тоже хочу продолжить обучение, но и дальше оставлять Тервин на других не могу. Поэтому мне бы не помешала возможность утром перемещаться в академию, а затем — обратно. Так что польза от портала несомненная.

— Будет сделано, — ответил демон. — Но экзамены за первый семестр придется сдать.

Я тихо рассмеялся. Кто о чем, а ректор об экзаменах. Да сдам я их! Сразу после праздников.

— И что же произошло в Демониуме? — полюбопытствовал Редеус.

— Садись, расскажу.

Ближайший час я потратил на описание своего безумно занимательного путешествия. К концу рассказа Редеус был белым, как мел, а подлокотник кресла — между прочим, сделанного одним из лучших мастеров — превратился в крошево, потому что демон исцарапал его невесть откуда взявшимися когтями. Впечатлительный попался…

— Так что после Лейфера и Эрриона, — закончил свое повествование, — жалкие попытки моих советников — это детский лепет. Хотя, если бы не помощь друзей, меня бы и здесь достали.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — ужаснулся Редеус.

— А что мне остается? Что прошло, то прошло. Выводы я сделал. Точка.

Взглянул на часы — и понял, что пора присоединяться к гостям. Приказал слугам разместить ректора на ночлег и направился открывать бал смены года. Слишком много церемоний. Много музыки и света, приторных бесед, подобострастных взглядов. На этот раз место Арта занял его отец. Эррион не таился, повсюду следуя за мной, поэтому приблизиться решались только самые смелые. А когда видели еще и Энтареаля, то резко передумывали обращаться с поздравлениями и просьбами. Мы с Лайлой только посмеивались. Нам было хорошо вдвоем, несмотря на то, что вокруг были сотни темных. Когда часы пробили полночь, все высыпали в сад, и в небо взметнулись сотни фейерверков. Я стоял, сжимая ладонь невесты, и думал о том, что этот год дал мне многое. Гораздо больше, чем сам мог пожелать. Да, он был безумно трудным и сложным. Да, было множество минут, которые я предпочел бы забыть. Но в то же время, я был благодарен за эльфов, демонов, темных и даже фейри, которые вдруг стали дороги моему сердцу. Я многое понял и многое узнал. Наверное, нужно было пройти через испытания предательством и болью, чтобы начать ценить жизнь совсем по-другому. И чтобы понять её ценность.

— О чем ты думаешь? — тихо спросила Лайла, глядя, как в небе расцветает очередной ярко-алый цветок.

— О том, что безумно счастлив, — ответил я. — И мне есть, за что благодарить судьбу, хоть легко и не будет. А ты?

— Я люблю тебя. — Лайла прижалась щекой к моему плечу.

— И я тебя, Лайлиэль. — Обнял её, наплевав на этикет. — Обещаю, в новом году все будет хорошо.

— Хочется верить.

Наши губы встретились. Поцелуй вышел коротким, но полным неизбывной нежности. Когда важные слова давно сказаны, остается понимание, что ты хочешь прожить с кем-то всю жизнь.

— А давай назначим свадьбу на лето, — предложил я.

— Так скоро? Ты уверен? — Лайла, казалось, не верила мне.

— Еще бы! К чему тянуть?6c8ce3

— Конечно. — Она радостно захлопала в ладоши.

— Вот и замечательно.

В зале заиграла музыка. Пришлось возвращаться и танцевать первый танец в этом году, отдавая дань традициям. А затем я оставил гостей веселиться. Мы же направились прочь от шума бала. Надо отдохнуть, выдержать еще три дня, выпроводить гостей и заняться делами. На плече сонно заворочался Шун. Он вообще старался меня не покидать после событий последних дней.

— Спи, — потрепал шишигу по пушистому боку.

— Эрин, я хотела с тобой поговорить. — Лайла остановилась у двери моей гостиной. А мне жутко хотелось спать, но отказать невесте в разговоре я не мог, поэтому откликнулся:

— Хорошо, раз это не может подождать до утра…

Открыл двери гостиной. Резко зажегся свет. Тут же взметнулись щиты, но ответом мне был только дружный смех.

— Вы что, ненормальные? — зашипел на друзей. — А если бы я атаковал?

Здесь зачем-то собрались все. Кай, Лави с Ранибеттой, Наари, к которой уже присоединился Энтареаль, Ник, даже Арт притащился, хоть на бал не пришел.

— Что происходит? — спросил в недоумении.

— С днем рождения, Эрин. — Лайла повисла у меня на шее.

— С днем рождения!

К невесте присоединились друзья, навалились гурьбой и чуть не укоротили мне век. А я и забыл, что уже начался первый день года! И, значит, мне исполняется сто пятьдесят один.

— Эй, задушите! — Попытался вырваться из общих объятий, но не тут-то было! Я рассмеялся. Оказывается, день рождения может быть и другим — не таким, как последние сто пятьдесят лет. Даже Шун от радости куснул за ухо. Как бы не сжевал!

— Спасибо, — сказал, пытаясь отдышаться. Оказывается, для счастья нужно ничтожно мало. Ни мой трон, ни моя власть не могли мне его дать. А эта разношерстная компания — могла. И делала все, чтобы я был счастлив.

Тикали большие настенные часы. Дворец наконец-то погрузился в сон, и только Арт не мог уснуть. После недавних подвигов силы восстановились, зато выспался он на год вперед. И вместо того, чтобы последовать примеру многочисленных приятелей и родственников Эрина, продолжал невидимой тенью наблюдать, чтобы с его темнейшеством ничего не случилось. А то, как оказалось, всего можно ожидать.

Лучший наблюдательный пост — конечно, на подоконнике. Можно стать невидимым, слиться с обстановкой и играть с Шуном, который перебрался на колени и грыз оконную раму. Наверное, от переизбытка чувств. Эрин спал. Наверное, ему снилось что-то хорошее, потому что во сне правитель Тервина улыбался. Арт бы тоже хотел однажды стать таким безмятежным, но пока до этого было далеко. Зато он поднял восемь печатей! Забытое ощущение силы вернулось. А вместе с ним медленно, но верно устанавливался баланс между нейтральной силой фейри и черной магией демонов. Щиты от чужих мыслей поднимались намного легче, значит, рано или поздно все наладится.

Арт чуть повернул голову — и соскочил с подоконника. Женщина в белом склонилась над кроватью Эрина. Но потом он узнал и женщину, и окружающую её энергию. Призрак. Хотя, нет. Скорее, просто дух бабушки Эринальда.

— Не бойся, я не причиню вреда, — обернулась она. — Просто пришла попрощаться. Теперь мы с ним свидимся нескоро.

— Опасность миновала?

— В какой-то степени да, — женщина мягко улыбнулась. — На его долю выпадет много испытаний, но теперь он справится и без меня. Присмотри за ним, Арти. Вы все присмотрите.