– Двигатели на всю мощность. Будем там через пятнадцать часов, – произнесла я, повернувшись к врасу. – В итоге всё равно я в выигрыше осталась.

– И не сомневался, – улыбнулся тот, оперевшись об подлокотники и наклонившись ко мне, так, что пришлось вскинуть голову, с застывшим в груди дыханием смотря в изумрудные глаза. – И что же ты хочешь, пташка?

Я наклонила голову, с усмешкой положив на грудь Ориаса ладонь и заставив его выпрямиться.

– Лучше иди и займись чем–то полезным, а я пока побуду у руля.

Повернув кресло, я расширила карту Белого Света. Она чётко отображала каждую звезду и планету, а так же обрисовывала место, где начинается Вечная Тьма. Та охватывала приличную площадь с десятками планет и белой яркой звездой. Одна из планет была названа Сайканом.

Я неподвижно сидела у мониторов, не зная, чем там занимается Ориас. Связь с Файей начала подводить – она то обрывалась, то и вовсе зависала, так что я начала отсылать короткие сообщения. Айшел и остальные получат их с разницей в пятнадцать–двадцать часов. Впереди исчезли звёзды, и я выпрямилась.

– Ориас. Мы у Вечной Тьмы.

Мужчина подошёл через минуту, сев в кресло и настороженно всмотревшись во мрак, который не мог рассеять ни одни свет, даже вспышка Янтарного Кольца. Навигатор вёл нас вперёд, в неизвестность. Вряд ли кто–то за все эти тысячелетия так далеко забирался в Белый Свет. Только безумцы лезут в Вечную Тьму, ведь никому не хочется в слепую наткнуться на неприятный сюрприз.

Начиная от метеоритов с пиратами и заканчивая армадой Мёртвого Узурпатора. Я не знала, что от неё ожидать: развалившиеся на части корабли? Или дредноуты, которые ничуть не пострадали за эти тысячелетия? Оставалось лишь гадать.

– Входим в Вечную Тьму, – произнесла я. – До пункта назначения тридцать две минуты. Все системы и двигатели в норме?

– Никаких ошибок нет, – ответил Ориас. – Включить опознавание инородных предметов?

– Какой будет радиус действия?

– Пять метров.

– Давай.

Вокруг корабля выросло невидимое поле, отображая всё в радиусе пяти метров, что нам весьма кстати сейчас, учитывая, что в Вечной Тьме может находиться всё что угодно.

Мрак накрыл нас, и я напряглась, аккуратно ведя корабль и посматривая на монитор. Никаких инородных тел не было. Сердце билось часто, не удивлюсь, если сидевший рядом Ориас слышал его. Мимолётом я поймала его взгляд: настороженный, внимательный. Он следил за всеми показателями.

– Поймали ещё один сигнал, – произнёс врас. – Точно такой же, какой ты расшифровала.

– Какой промежуток времени между ними?

– Четырнадцать часов.

– Поразительно… Спустя столько тысяч лет корабли до сих пор отправляют сигналы, – прошептала я.

– Это… настораживает. Не думала, что будет, когда мы достигнем армады Узурпатора? – так же негромко поинтересовался Ориас. – Если мозг корабля до сих пор отправляет сигналы, то почему он не может нас уничтожить на подходе?

Я не задумывалась об этом, постаравшись забыть мрачные мысли на этот счёт. Надеюсь, мозг корабля окажется умнее и свяжется с нами перед тем, как размельчить на атомы.

– Так, – насторожился Ориас, всматриваясь в экран. – Тьма почему–то начала рассеиваться, хотя до её конца ещё несколько часов.

– Может, «пузырь»? – предположила я.

– Возможно… узнаем через три минуты.

Я кивнула, стараясь не прибавлять скорость, чтобы не наткнуться в последний момент на неожиданное препятствие.

Встретить в Вечной Тьме «пузырь» не такая уж и большая редкость – он может быть совсем небольшим – проскочишь и не заметишь, – а может затрагивать несколько планет и даже звезду – как в случае цепи Зелёной Стрелы, где меня поджидал Кайон.

Ты не всегда понимаешь, когда заканчивается Тьма, разве что по звёздам, а если это маленький «пузырь», то и вряд ли поймёшь. В такой сравнительно «небольшой» пузырь мы и попали, вот только от увиденного я резко притормозила корабль, приподнявшись с кресла и неотрывно смотря на мониторы.

Ориас поражённо выдохнул, отклонившись назад.

– Поразительно…

Впереди, буквально в паре километрах от нас, в бездонном космосе, спрятанная Вечной Тьмой, зависла величественная армада Мёртвого Узурпатора. Сотни громадных – с самых больших дредноутов, когда–либо созданных разумными существами – кораблей, переливающихся от чёрного до фиолетового с плавными, изогнутыми корпусами, чем–то походившими на голову рыбы–молота, бездвижно висели в пустоте. А впереди них, больше раза в четыре, направленный в нашу сторону, завис самый главный из них. Корабль самого Мёртвого Узурпатора, поражающий своим величием и своей мощностью. Мы на его фоне были песчинкой.

Между дредноутами зависли истребители, которые обязаны были охранять армаду, но так же погрузились в сон.

– Отправь запрос на стыковку, – хрипло произнесла я.

– Сделано.

Мы стали ждать, с тревогой наблюдая за громадными кораблями, от вида которых на лбу уже выступал пот, а пальцы дрожали.

– Есть ответ, – вдруг произнёс Ориас, и я вздрогнула. – Готова?

Я кивнула, и спустя пару секунд в наушниках зазвучал бестелесный голос на знакомом языке:

– Ваш корабль не опознан системой. В данный момент вы находитесь в зоне военных кораблей под предводительством рода Йолинеров. Попытка приблизиться или открытие с вашей стороны огня приведёт с нашей стороны к запуску протокола «незамедлительного уничтожения». – Голос на несколько секунд замолк, а после продублировал эти же слова на языке Содружества и Бароний.

– Жёсткий подход, – прокомментировал Ориас.

Я сглотнула, подключившись к волне и как можно твёрже произнесла:

– Говорит капитан «Арейсы» Мэлисса С'Ша. Мы поймали и расшифровали сигнал. Просим разрешение на стыковку.

Молчание длилось долго, несколько минут так точно.

– Доложите о количестве пассажиров на борту.

– Двое: врас и землянка.

– Требуется идентификация вашего пункта отправления, – продолжил допрашиваться бестелесный голос, и что–то мне подсказало, что это не тупая программа, выполняющая свои функции по кругу.

– Столица Межмировой Империи Файя.

– Ошибка. Отсутствуют сведения о существовании названного пункта. Повторяю запрос. Требуется идентификация вашего пункта отправления.

– Ваши сведения устарели, – парировала я. – Сколько, по–вашему, вы тут провисели?

Вновь молчание.

– Согласно заданным настройкам, отсчёт времени прекращается по истечению трех сотен лет пребывания в режиме ожидания, – вынуждена была признать система.

– Вы тут провисели практически тринадцать тысяч лет. За это время много что изменилось.

– Прошу повторить.

– Тринадцать. Тысяч. Лет.

На этот раз молчание затянулось, словно искусственный интеллект сам пытался осмыслить эту громадную цифру.

– Вынесено решение: стыковка с «Верусом» разрешена. Для запуска программы автоматической стыковки прошу отключить двигатели.

– Благодарю, – облегчённо выдохнула я.

Двигатели отключились, и невидимый луч, подхватив корабль, плавно потянул к самому громадному дредноуту. У нас на глазах распахнулся просторный ангар, в котором стояли истребители с вмятинами и царапинами, неоднократно участвующие в битвах. Они и сейчас могли выйти в бой.

«Арейса» мягко опустилась на пол, и я услышала щелчок, с которым ангар начал заполняться воздухом. На всякий случай я вновь связалась с интеллектом корабля.

– Насколько безопасно сейчас на «Верусе»?

– Уровень кислорода оптимальный. Все коридоры целы. Корабль находится в отличном состоянии. Угрозы для жизни нет.

Я поднялась с кресла.

– Надеваем костюмы и выходим.

– И что мы будем там делать? – напряжённо поинтересовался тот.

– Искать признаки жизни.

Воздух и вправду оказался чистым, хотя и с примесью пыли, однако интеллект корабля не обманул. Дышалось легко.

Миновав ангар, мы направились к дверям лифта, которые тут же услужливо раскрылись. Что–то мне подсказывало, что «Верус» наблюдает за нами, зажигая зелёные огоньки, чтобы мы следовали за ними. Корабль хотел нам что–то показать, и нам ничего не оставалось, как подчиниться ему.