Оникс.

Нет, не так.

Отец Оникс.

Сердце пропустило удар, когда я поймала взгляд Оникса, надеясь разглядеть в нём поддержку и опору. Но глаза нового главы Сената были до странности холодны и даже скупы на эмоции. Я словно смотрела в глаза тому самому Ониксу, которого впервые встретила на ещё первых переговорах по «угрозе» от Империи. Ни он, ни я тогда толком друг друга не знали. Но как такое возможно сейчас?

Хотя Сёстры Сената и выглядели невозмутимо, я ощущала покалывание в воздухе от напряжения. Как бы никто не вцепился в глотки друг другу. Что–то мне подсказывает, если дело всё же дойдёт до драки, то Совик толкнёт меня к ним, надеясь, что его не заметят.

Как же мне хотелось сбежать отсюда! Сбежать в какой–нибудь тихий мирок наподобие Земли, скрыться и забыть все ужасы, которые тут со мной произошли. Хотелось бы, но уже поздно метаться. Придётся идти до конца.

Когда до Сената осталось пара десятков метров, что–то заскрежетало, и круглый осколок стекла вдруг отделился от пола, поднявшись вверх и зависнув на уровне живота. Стулья не прилагались, так что придётся стоять всё собрание и делать вид, что корсет не пытается меня удушить.

В гробовом молчании мы с Совиком подошли к столу, смотря, как Сенат с неохотой занимает место напротив нас. В центре так и остался стоять непоколебимый Оникс, первый мужчина и существо иной расы за все прошедшие миллионы после раскола Содружества. И кто помог ему так возвыситься? Я.

– Империя, – сухо приветствовала одна из Сестёр. – Надеюсь, вы не явились сюда, чтобы сломить Сенат?

Насмешка заставила невольно усмехнуться, но сделать это очень осторожно. У нас и так ситуация напряжённая.

– Мы прибыли ради заключения мира, – спокойно ответил Совик, сохраняя невозмутимость на лице.

– У нас был мир до этого момента, – довольно резко заметила одна из Сестёр. Мне они казались практически на одно лицо, – который ваш новый Император не потрудился сохранить. Закрыв границы, вы весьма сильно подорвали связи между нами. Мы до сих пор терпим от вас убытки, хотя и не такие значительные, как вы от нас.

Серьёзный втык, хотя и не такой правдивый. Империя большая, и пусть у нас не так сильно изучены все планеты, как в Содружестве, мы весьма быстро смогли скооперироваться и заменить одно другим. К примеру, газ, который поставляло Содружество, мы начали брать у соседней державы, а металл для кораблей нам услужливо предоставил Цербер. Кстати, насчёт него и его компании «Лирк–Мара». Не знаю, где он прятал заводы (видимо, они были разбросаны сразу в нескольких секциях на случай облавы), но после своего «повышения» он с позволения Ориаса внедрил свои корабли в состав военного флота. Так что «Бей–Лейну» пришлось немного подвинуться.

Не скажу, что корабли «Лирк–Мара» были прям вау, но Цербер подошёл к ним со всем своим прагматизмом. Да, он не создавал военные корабли с нуля, он брал за основу каркас пришедшего в негодность судна и ремонтировал его до такой степени, что он мог с лёгкостью обогнать по паре пунктов современные корабли. Как проговорился однажды сам Цербер, залог успеха был в каком–то особом металле, который якобы использовался в примесях для кораблей самого Мёртвого Узурпатора. Не знаю, верить ему или нет, потому что ни один военный корабль Узурпатора так и не был захвачен или пленён. А если кто–то и пытался, корабль тут же самоуничтожался (оставались лишь обугленные осколки). Странно, что Узурпатор не уничтожил тогда «Пристанища». Надеялся вернуться с их помощью?

– Мы и вправду терпим убытки, – с неохотой согласился Совик, выдержав паузу и продолжив: – Однако мы практически свели их на «нет». Закрыли же мы границы по большей части из–за Содружества. Воспользовавшись нашей ситуацией, вы могли предпринять попытку вторгнуться в Империю. Допустить такое мы не имели права.

По глазам некоторых Сестёр я поняла, что такие мысли у них были.

– А как ещё нам осталось бы поступить, если бы ваша Империя начала трещать по швам? – вставила третья серебряная хиимка, презрительно изогнув губы. – Файя едва успела оправиться от смерти прошлого Императора, как вновь оказалась залита кровью. Брат против брата. Мы обязаны были бы вмешаться.

– И что бы тогда вы сделали? – не удержалась от вопроса я, заставив Совика рядом напрячься. – Заключили бы Грандерилов под замок? Отправили бы кого–то в виде регента, который правил бы? Мы прекрасно понимаем, что вы бы так и сделали, но поставили бы цели Содружества выше Империи. Разве нет?

Я выгнула бровь, заметив, как говорившая Сестра заколебалась, тщательно подбирая слова для ответа.

– Мы бы это сделали, если бы Ориас не смог удержать власть, – негромко произнёс Оникс, чуть склонив голову, отчего его тёмно–красные глаза даже заблестели. – Что было бы, если бы он не смог удержать всё в своих руках? Новая война, которая разорвала бы Империю и перекинулась бы на Содружество и Баронии. Мы бы не стали ждать её начала.

На несколько секунд я даже обрадовалась, что Ориас не потерпел крах. Если бы кто–то из Сената занял место регента, то наверняка начал бы навязывать Айне идеи об объединении. Того гляди, лет через десять Империя и Содружество и вправду бы стали единым целым. И была бы забыта война, которая раскрыла глаза на отношения Сената к «второсортным» расам.

– Тогда нам повезло, что у Ориаса оказалось всё под контролем, – не удержалась от шпильки я, заметив возмущение в глазах хиимов. – Разве когда Узурпатор восстал против Сената, вас не навело на мысль, что проблема была вовсе не в нём? Может, Сенат уже давным–давно не тот?

Хвост Совика весьма ощутимо хлестнул меня по лодыжке, и я с особым наслаждением наступила на его кисточку. Я не собираюсь стоять и терпеть слова Сената, считающего всех, кто стоит ниже его, глупыми детьми. Наверняка в тайне они мечтают вновь поработить всю Вселенную как и раньше. Интересно, если такое случится, восстанет хоть кто–то, похожий на Узурпатора? Кажется, я уже начала его понимать, пусть он и считается «великим злодеем всех времён и народов».

Сенат всполошился моими дерзкими словами. Будь я житель Содружества, меня бы давно отправили в какую–нибудь ссылку далеко–далеко. Но, к их недовольству, я была на другой стороне.

– Мы здесь не для того, чтобы кидаться обвинениями, – весьма жёстко напомнил Оникс, заставив хиимок возмущённо замолкнуть. Кровавые глаза упёрлись в меня, и я едва выдержала их взгляд. Если это игра, то я согласна потерпеть. – Наши державы понимают, что если мы сейчас вновь не настроим дружественные отношения, то дальше всё только усугубится. Потому мы обязаны согласовать сегодня хотя бы пакт о ненападении. Мелочи можно оставить на потом.

Оникс говорил правду. У нас и так приостановлены работы по созданию Поездов из–за недостающих материалов с Орика. Наладить с ним связь крайне трудно, да и на собрании тогда мало что добились от мира железных рек. А у нас уйма миров, которые нужно связать друг с другом. Так что придётся идти на уступки, и Сенат это знает.

– Мы рассчитываем не только на пакт, – заметил Совик, всё же сумев выдернуть свой хвост из–под моей ноги. – Мы так же хотим наладить новые торговые пути, прерванные из–за закрытия границ.

– У нас будет время поговорить о торговых путях. Они сейчас не главное, – резонно заметила одна из Сестёр. – Мы готовы выслушать ваши предложения по пакту перед тем, как мы озвучим свои.

Так, чувствую, у них там будет кое–что не очень приятное. Интересно, что они за условия подготовили? Внедрение Змееносцев на Файю ради контроля ситуации? Или передача Цербера под суд?

– Империя выдвигает следующие условия: мы убираем военные корабли с границ вслед за кораблями Содружества и открываем пока что один пропускной пункт; на территории Империи без личного позволения Императора не будут находиться ни члены Сената, ни Герцоги, ни ваши доверенные люди; Империя возместит причинённый во время коронации ущерб в виде выплаты семьям погибших представителей Содружества определённую сумму…