Ориас приблизился, и я ощутила его горячее дыхание на своём лице.

– Интересно, ты ещё готова отдаться мне? – задумчиво поинтересовался новый Император, вглядываясь мне в глаза. – Хотел бы я это узнать прямо здесь и сейчас, но у нас ещё будет время, пташка.

По щеке скатилась горячая слеза. Я не смогла сдержать её, возненавидев себя за эту слабость. Ориас видел её, приподняв мою голову и опалив щёку жарким дыханием. Губы обожгли кожу, пройдясь по влажному следу и замерев на веке. Я уже давно не дышала, боясь, что коленки подогнутся в любой момент.

– Прибереги слёзы, Мэл, – прошептал Ориас. – Они ещё могут понадобиться тебе.

Он разжал пальцы, повернувшись ко мне спиной и прошелестев перьями на крыльях.

– Айна временно под замком, так что не советую наведываться к ней. Все сообщения и звонки отслеживаются и блокируются, во дворце больше сотни наемников охраны. Надеюсь, ты понимаешь, что если сделаешь глупость, я сошлю Дамеса в место похуже Гронда.

Ориас подошёл к столу, взяв стеклянный планшет и бросив его мне. Я едва его поймала онемевшими пальцами.

– Здесь данные обо всех наших военных кораблях. Границы Империи временно закрываются, но вмешательство Содружества я не потерплю. Расположи корабли вдоль границы и оставь несколько у Бароний. Через пару часов тебе пришлют данные насчёт «состояния» Империи. Выпиши самых непокорных и их бунты, миры, где против меня уже собирают армии. Днём я жду отчёт.

Я беззвучно открыла рот, силясь хоть что–то сказать, но мне помешали раскрывшиеся позади двери и довольный голос.

– Никогда не думал, что дворец окажется настолько… бедным.

Сглотнув, я обернулась к дверям, молча смотря на Цербера.

– Неужели Грандерилы настолько не интересуются искусством?

– Нечего к рукам прибрать? – усмехнулся Ориас. – Довольствуйся тем, что есть.

Цербер поморщился, но вот уголки его губ растянулись в улыбке при виде меня. Театрально поклонившись, он не спеша спустился со ступеней, всматриваясь в моё лицо так, словно уже накидывал цену.

– Уже уходишь, Шпилька?

Стиснув пальцы, я молча шагнула на лестницу, борясь с искушением остаться и попытаться всё исправить. Нет, у меня это не выйдет. Я лишь сделаю всё хуже, а пока… да, пусть всё пока так и будет. Я придумаю, как всё исправить, но не сейчас, когда над головами зависли дредноуты, а коридоры полны Мародёров.

Я не оставлю это место без защиты. Оно уже стало моим домом.

Самое ужасное во всём этом было то, что Ориас во многом оказался прав. Эта мысль не давала мне покоя всю оставшуюся ночь и половину утра.

Да, он повидал гораздо больше, чем Дамес, бывал в местах, которые даже мне в кошмарах бы снились, но зачем тогда брать трон силой? Почему Ориас не мог стать советником? Боялся, что его не примут и лишь поднимут на смех? Сказать честно, даже я бы не стала прислушиваться к рассказам любовника всех женщин. Ориас старательно создавал свой образ, заставляя людей видеть то, что они хотели видеть. Кем ещё может оказаться «младший» принц как не страстным любовником, прожигающим свою жизнь?

И всё же это было больно. Больно не столько за себя, а за то, как Ориас обошёлся с теми, кто ему доверял. Особенно с Дамесом. Тот до последнего не вынимал кинжал, думая, что получится склонить брата на свою сторону, но Ориас был непреклонен. Больно за Айну, которая всегда доверяла и радовалась приходу Ориаса. Больно за Лаи, которую отправили к брату. Мне остаётся лишь гадать, какое наказание изберёт Томен для сестры. Он может сделать с ней всё что угодно, а возможности забрать Лаи у меня больше нет.

Знал ли Айшел про план Ориаса? Догадывался ли он, что у тявкающей собачки тень свирепого волка? И был ли он с ними в сговоре? Мне не даёт покоя последний взгляд Айшела. Почему он не мог предупредить меня? Почему ушёл, даже не постаравшись помочь?! Впрочем, это Айшел – он и пальцем не пошевельнёт, если дело не будет касаться его напрямую. Порой я даже мечтаю, чтобы он на своей шкуре понял, как это – бороться за чью–то жизнь, а не только за свою. Но Айшел слишком самолюбив, чтобы завести семью.

Раскрыв глаза, я взглянула на лежащий в стороне браслет. Сигнала не было. Ониксу крупно повезло, что у него случились проблемы. Представить себе не могу, чем бы закончилась его встреча с Ориасом и Цербером. Содружество только провело выборы, так неужели победившего уже пришлось бы хоронить?

В какой–то степени я была даже рада, что Ориас не оставил меня без внимания, нагрузив работой. Но с другой… в голову практически ничего не шло. Я едва сумела расставить корабли на границах и отправить для подтверждения, занявшись вспыхивающими то тут, то там бунтами. Как я и предвещала, Орик закрыл свои границы, выдвинув ультиматум, что если им не вернут дочь Ти'сш'И, то они отключат Поезда. Ультиматум так себе, потому что Поезда управляются вовсе не с Орика, и единственное, на что они способны, так это остановить движение на день, два. Всё. Вряд ли Ориас воспримет их всерьёз.

Пока особо сильного движения ещё не было, но я уже могла предопределить действия некоторых миров: сплотиться воедино и ударить по Файе, если, конечно, они отыщут её. Надо послать туда на время Завоевателей чтобы хоть как–то успокоить народ, а после попытаться доказать, что Ориас не такой уж плохой правитель и…

– Звёзды, о чём я только думаю? – горестно вздохнула я, облокотившись об спинку стула и запрокинув голову. – Неплохой правитель?! Да он ради своей цели по головам пойдёт! Тех, кто его не послушает, сожжёт и глазом не моргнёт…

Ужасно, но это было правдой. Ориас ради назидания другим мирам пожертвует чужими жизнями, вот только страх тут опасный противник. Страх непредсказуемый, и на всех действует по–разному.

Я откладывала поход к Ориасу настолько долго, насколько это было возможно. Но планет со вспыхнувшим на них бунтом можно было по пальцам пересчитать

Видимо, многие серьёзно опасались, что взгляд Императора может коснуться их, и будет так же, как на кровавом празднестве. Придёт белый ангел с чёрными крыльями и убьёт тех, кто попробует сопротивляться.

От воспоминаний меня затошнило, и, схватив с подноса стакан воды, я залпом его осушила. На тарелках уже давно остыла нетронутая еда, которая не лезла в горло. Не могла я есть после всей той крови. Заглянула ради интереса в список жертв, и поняла, что еда ещё долго не будет идти в глотку. Погиб Барон и две Сестры из Сената. Их тела в ближайшее время передадут родным, но пока они тут. Жертв много, и большинство из них сопротивлялись, пав либо от моей руки, либо от Мародёров. Но я больше склонялась к первому варианту.

Голубое светило уже тянулось к горизонту. Я поднялась из–за стола, обведя взглядом комнату, казавшуюся сейчас самым надёжным местом, и спрятала в карман цепочку с медальонами. Подобрав планшет и подавляя страх, я вышла из комнаты. Возле моих дверей стояли двое Завоевателей в белой броне с чёрным защитным стеклом на шлеме. Они не обратили на меня никакого внимания, лишь их цепкий взгляд преследовал до поворота.

Я не знала, куда идти. В кабинет, в зал советов, в комнату Ориаса? Звёзды, неужели я не сплю? Неужели он и вправду захватил трон? Как же хотелось очнуться от этого скверного сна и поскорее его забыть. Забыть всё, что произошло, и, может, тогда я…

– Ищешь Императора?

Резко обернувшись, я взглянула на стоявшего за спиной Цербера. Его белые волосы с чёрными прядями и пятнышками всё так же были завязаны в длинную косу, а вот одежда стала более элегантной, с дорогим чёрным плащом, искусно расшитым изумрудными нитями и стразами. Новый цвет Империи.

– Ты знаешь, где он? – приподняв бровь, спросила я.

Цербер странно улыбнулся, подойдя ко мне и наклонившись. Мне стоило ужасных усилий не шагнуть назад, смотря на его восстановленное лицо со змеящимся шрамом через всё лицо и двумя разноцветными глазами.

– Знаю, Шпилька… скажи, скучала? – лениво растягивая слова в своей манере, поинтересовался главный аукционер Тутама.