– Скоро? – блеснув изумрудными глазами, прохладнее переспросил тот. – Я хотел провести церемонию на следующий день после прихода сюда, пожалев Айну и отложив её на неделю.

– Лучше бы вообще не проводил её… – пробормотала я.

Ориас тяжело вдохнул, явно приводя нервы в порядок.

– Церемония будет скромной. Обвенчаемся и всё, никакой помпезности, – уже спокойней произнёс он, при этом говоря отстранённо, словно это не он женится на родной сестре.

– А что будет после? Обменяетесь кольцами и разойдётесь?

Взгляд Императора потяжелел, заставив даже напрячься. О, нет, это вовсе не всё.

– Ориас…

– Мэл, успокойся, – пронзив взглядом и не дав подняться с места, произнёс он.

– Успокоиться? Хорошая мысль, да только с тобой я на том свете успокоюсь, – прошипела я, хмурясь. – Что будет после церемонии?

Качнув головой, Ориас подобрал стакан с водой, осушив его полностью и стерев с губ влажный след.

– Я обязан буду лечь с ней…

Я резко вскочила на ноги, не дав ему договорить. Позади сами собой показались и грозно развернулись крылья, а руки так и зачесались достать со спины мечи–перья.

– Скажи, что это не так, – угрожающе тихо попросила я.

Ориас спокойно поднялся с места, однако кисточка его длинного хвоста едва заметно подрагивала, выдавая таящуюся опасность.

– Я не позволю тебе так истязаться над Айной.

Его глаза опасно полыхнули изумрудом, а лицо заострилось.

– Это не тебе решать, Мэлисса, – негромко произнёс он. – На Файе никто не должен сомневаться, что ритуал завершен. Так требует закон…

– Когда–то ты его презирал, а сейчас идёшь на поводу? А что дальше? Будешь насиловать её до тех пор, пока она не понесёт ребёнка?

– Думаешь, Дамес бы лучше поступил?

– Думаю, он был куда более рассудительней тебя!

Стакан с хрустом раскололся в руке Ориаса.

– Не упоминай Дамеса… Айна ляжет в постель со мной и точка!

– Ей всего двенадцать! – вспылила я. – Двенадцать лет, Ориас! По человеческим меркам, всего-то лет восемь. Она – ребёнок! А ты хочешь взять и сломать её, а ведь она уже разбита!

– Она станет якорем, который поможет удержать мне трон!

– Да тебя только трон и волнует, идиот! А о чувствах других ты и думать забыл!

Губы Ориаса изогнулись, являя клыки, а хвост со стуком забился на полу. Тёмно–пепельные с чёрным отливом крылья угрожающе приподнялись, но я даже взгляда не отвела от пылающих зелёных глаз.

– Будет даже лучше, если она понесёт от меня, – сухо произнёс он. – Мне нужен ребёнок…

– У тебя есть ребёнок! Йоли! Ты хоть раз за это время о ней подумал?! – перебила я, и заметив, как блеснули его глаза, шумно выдохнула. – Нет, ты о ней забыл… у тебя есть дочь, Ориас. Ты и так угробил жизнь одному ребёнку, а теперь измываешься над вторым? Мне жаль не только их, но и тебя… ты не понимаешь, что творишь.

Я спрятала крылья, упав в кресло и переведя взгляд на кольца с голубыми каменьями. Ориас молча опустился на диван, запустив пальцы в чёрные отросшиеся волосы.

– Почему ты её так оберегаешь? – глухо спросил он через пару минут.

– А кому ещё её оберегать? – тихо поинтересовалась я. – Ты и так разрушил всю её жизнь своими прихотями… я пообещала ей, что защищу её, и от тебя в первую очередь.

– Не выдавай меня за монстра…

– А за кого мне тебя выдавать? Ты и есть монстр, и Айне это прекрасно известно.

Я забарабанила пальцами по подлокотнику, отчаянно думая, как уберечь Айну. От церемонии мне её не спасти, но от кровати, возможно, уберегу.

– Я могу заменить Айну ночью, – тихо произнесла я. – Доведу её до твоей комнаты, а после отпущу… можешь делать со мной всё что угодно, чтобы соблюсти ваш закон.

– Слишком смелое заявление. И ты готова на это?

Я как можно спокойней встретилась с его взглядом. Звёзды, хоть бы знать на что именно я соглашаюсь, но отступать не вариант. Отклонившись назад, Ориас стряхивал с руки осколки, не обращая внимания на тёмную кровь.

– В этот раз всё будет по–другому, и сдерживаться я не буду.

«А когда ты сдерживался?» – подумала я, хотя его заявление даже напрягло.

– Удиви меня, – приподняв бровь, сухо предложила я. – Что ты можешь предложить мне такого, что я ещё не испытывала?

На его губах мелькнула усмешка, от которой у меня мурашки прошлись по плечам. Нехорошее предчувствие скрутило всё внутри, так и заставив сжать пальцы на подлокотниках кресла.

– Зачем ты сюда пришла? – поинтересовался Ориас.

Мне потребовалось пару секунд, чтобы вспомнить о причине своего изначального визита сюда.

– Пришла весточка из Муали.

Император с интересом наклонил голову, вновь взяв в руки планшет.

– Король амуи явится сюда через две недели.

– Как раз на собрание, – даже усмехнулся он.

– Что за собрание? – насторожилась я.

– Для контроля ситуации в Империи… возможно, даже Орик будет.

– Не переживай, не будет, – прохладно произнесла я, поднявшись с места. – Мать Орика точно не пошлёт никого и сама не явится к тебе.

Развернувшись, я устремилась к дверям, даже удивившись, когда Ориас не окликнул меня. По крайне мере, я смогла договориться с ним, пусть и не так, как задумывала это изначально.

А ведь действительно, Дамес бы поступил точно так же? Понятное дело, что традиции и всё такое, но ведь это уже не в какие ворота не лезет! Звёзды, если я заменю Айну брачной ночью, это не значит, что я смогу и дальше уберегать её от Ориаса. Но, может, хотя бы пару лет…

Я запнулась, застыв посреди коридора. От жуткого осознания, что Ориас теперь будет править как минимум лет тридцать, а то и пятьдесят, неприятно засосало под ложечкой. И неужели всё это время мне придётся быть рядом с ним? Наверное, я бы и согласилась, будь это прежний Ориас, но не этот. Этого я опасаюсь до сих пор. Он слишком непредсказуем, и ужасно упёрт. Ну вот как с ним договариваться?

Дойдя до своей комнаты, я уже заготовила речь, но на моё удивление внутри никого не оказалось. Так, а где Айна? Пробежав взглядом по комнате, я заметила на столе голограмму с искрящимися буквами: «Она у меня».

В прежней жизни я бы посчитала это за угрозу, а сейчас… от угрозы, конечно, далеко, и всё равно я прибавила шаг, отчего–то волнуясь. Звёзды, меня не было от силы полчаса! Так когда он… когда он вообще успел?!

Двери распахнулись передо мной, и я влетела в кабинет, тут же неуверенно замерев.

– …переливается видишь как? Это сталь из чешуи стеклянного змея. Если присмотреться, внутри можно увидеть его жилы для укрепления лезвия. Рукоять же сделана из кости, – держа в ладонях свой коллекционный меч, увлечённо рассказывал Цербер. Напротив него, подперев кулачками подбородок, сидела Айна. – Это лезвие подарил мне один из сынов Барона, когда я… впрочем, не важно. Так, а что у нас тут?

Аккуратно положив меч на свой стол–хрусталь, Цербер взял белоснежный клинок.

– А этот сделан из кости самого айова ещё до того, как они стали ценным видом. Говорят, он может рассечь само пространство, но это лишь легенда. Такой нож не для борьбы, хотя кость весьма крепкая…

Я прокашлялась, привлекая к себе внимание.

– Надо же, кто пришёл… Не присоединишься, Шпилька? – тут же растянув чёрные губы в улыбке, поинтересовался Цербер.

– Не сейчас… я договорилась с Ориасом насчёт церемонии, – взглянув на Айну, как можно бодрее произнесла я. – Тебе не о чем волноваться. Цербер, на пару слов.

– Ничего не трогай, – пригрозил тот, поднявшись с пола и вслед за мной выйдя в пустой коридор. Привалившись спиной к стене и скрестив на груди руки, он поинтересовался: – Какая–то ты не больно весёлая.

– Да ну? – хмуро спросила я.

Цербер вздохнул, кивнув на дверь.

– Ты так рьяно её защищаешь, что готова на всё.

– А кто тогда её защитит? Ты? – даже усмехнулась я. – Что–то не припомню, чтобы ты церемонился с детьми. У тебя свои то были?

– Не видел смысла их заводить… мороки много, хотя ради таких моментов порой и подумывал.