— К демонам романтику, — отмахнулась я. — Давай лучше приготовимся. Лилимур сказал, что сможет организовать посещение где-то после полуночи.

Наверное, я еще никогда так напряженно не следила за временем, потому как оглядывалась на магические часы чуть ли не каждые две-три минуты. Даже в ванную их взяла с собой.

От переживаний меня немного отвлек выбор одежды. Я все никак не могла решить, что именно надеть: практичный и немаркий костюм из плотной ткани, что мне сшили для работы в огороде, или все же что-то более красивое и женственное? С одной стороны, нам, наверное, придется пробираться крысиными тропами, с другой, мне еще мужа соблазнять. В итоге пошла на компромисс и напялила костюм для верховой езды. Юбка на нем легко отстегивается, а под ней вполне себе соблазнительные лосины. Если Лекс не слишком истощен, должно хватить.

Истощен? Точно! Надо приготовить еды! Вдруг его плохо кормят?

Последний час перед полуночью я изображала «ночную жрицу» на кухне поместья, как можно незаметнее умыкая печенье и прочие продукты, что быстро не портятся. Служанки, кажется, подумали, что их леди то ли с ума сошла, то ли забеременела. Наверное, не надо было утаскивать ту банку с солеными корнишонами.

В полночь я, уже уставшая от нервов, стояла в полной готовности, ожидая сигнала. Разве что слегка неуверенно косилась на целый тюк снеди и прочих предметов первой необходимости.

И вот, наконец, на окно села заветная птичка. Пора.

Алексина, как бывшего наследного принца и сильного мага, никто не посадил бы в обычную тюрьму. Это было в целом ожидаемо. Но мне очень не понравилось, каким напряженным был Лилимур, когда вел меня по подземному ходу в казематы под императорским дворцом. То ли слишком чего-то опасался, то ли не хотел, чтобы я увидела то, что ждет нас в конце пути…

Я и без него страшно нервничала, хотя всеми силами старалась держать лицо. А еще мне оказалось очень на руку, что Лилимур согласился провести в камеру государственного преступника только меня одну. Никаких друзей, никаких родственников и серых квадратов. Все оставались ждать в карете довольно далеко от дома, в котором начинался тайный подземный ход.

С каждым шагом внутреннее напряжение возрастало. Что с Лексом? В каком виде он там? Его били? Как-то иначе пытали?

Подземный ход вывел нас в какой-то коридор, в одном конце которого тускло мерцал магический факел, а в другом виднелась массивная решетка.

— Туда идите, леди, — велел сопровождающий. — Стража не побеспокоит вас до утра, им заплачено.

Я выдохнула, собралась с мыслями и шагнула к кованным из странного синеватого металла прутьям. Стоило оказаться от них на расстоянии вытянутой руки, как мне стало дурно. Будто что-то начало вытягивать из меня все силы, а что не вытягивать — то подавлять.

Металл оказался знакомым — из такого были сделаны элементы экипировки Нейтана. Значит, тот самый, антимагический.

А вот за решеткой оказалась совсем не камера заключенного, в моем представлении. А массивная деревянная дверь, покрытая непонятными кругами и символами. Сейчас она была приоткрыта, и я с удивлением уставилась на вполне себе аккуратную уютную комнату.

Горящий камин, пушистый ковер на полу, шкаф, небольшой столик, на котором высилась стопка книг и стоял сверкающий в бликах огня серебряный поднос с чайным набором. Рядом со столом в большом удобном кресле сидел мой… муж. Если честно, я даже не сразу его узнала. Ведь таким я никогда еще его не видела: со щетиной, слегка взъерошенный, в аккуратных очках (!) и домашнем костюме, он с интересом листал какой-то пыльный талмуд, второй рукой небрежно поглаживая подросшего котопаука. Так вот куда эта животина делась! А я думала, что сбежал! Но если честно, не до кота мне все это время было, не до кота. Так что усатую проблему я с чистой совестью передала лейри.

— Неплохо для смертника. — Голос сел от волнения, и слова прозвучали хриплым карканьем. Достаточно сердитым, признаю.

Лекс отчетливо вздрогнул и сразу уронил очки, книгу и котопаука. Уставился на меня так, будто увидел привидение.

— Ты… как ты сюда попала?! И что ты тут делаешь?!

— Как много вопросов, и ни одного по делу. — Из меня неожиданно будто выдернули струны, на которых я держалась. — Лучше бы спросил, что я думаю по поводу того цирка, который ты устроил.

Лекс почти полминуты молча смотрел на меня, а потом хлопнул себя ладонью по лицу с таким видом, будто всю жизнь репетировал фейспалм для ролика на ютубе.

— Я должен был догадаться… — глухо простонал он.

— Должен, — согласилась я, проходя наконец в комнату и сбрасывая плащ с капюшоном прямо на пол. — Не предложишь мне присесть?

— Зачем ты пришла? — Лекс присесть не предложил, он сам встал и навис надо мной, сердито кусая губы.

— А ты не догадался?

— К сожалению. — Он злился все больше. — Все как всегда. Ты упорно стараешься сломать мне все планы.

— Кто ж тебе виноват, что ты строишь их через… — Я тоже начала заводиться. Не такой встречи ожидала, если честно. — Чего ты пытался добиться на этот раз? Сдохнуть на плахе во славу вечной любви?

— Зато ты осталась бы жива и в безопасности!

— О да! — Я горько усмехнулась. — Логика у тебя, конечно… Чтоб ты знал, жива и в безопасности я была дома. В своем теле. Без всякой магии, интриг, замужеств и колдовства. Ты притащил сюда и ни с того ни с сего принялся вокруг меня самопожертвоваться. Прекрасно. А меня ты спросил? Хочу ли я остаться тут одна без тебя неизвестно за каким хреном зеленым, под властью чужого мне человека — отца Софии? Который, если ты не знаешь, уже вовсю суетится, чтобы признать наш брак недействительным!

— Может, это и к лучшему… — Голос Лекса звучал глухо, а сам он смотрел на меня с тоской и непонятной жадностью.

— О да! — Я окончательно разозлилась. — Лучше не бывает! Если наш брак недействителен, то все права, которые я получила благодаря брачному контракту, идут вот этому восьминогому под то место, где у нормальных кошек бывает хвост. А я снова становлюсь бесправной куклой, которую выдадут замуж еще до твоей казни! Прекрасный вариант развития событий! Этого ты добивался, когда расходовал последнюю попытку на то, чтобы меня вернуть?!

— Замуж?! — после долгой паузы переспросил Лекс сквозь зубы, глядя на меня сверху вниз.

— Именно! И в новом браке никто ни с какой консумацией тянуть не будет. Не знаю, на каких по счету родах я сдохну, но будь уверен: надолго тебя не переживу!

— Хм… — Лекс нервно стиснул холку рыжей животины, отчего котопаук недовольно мяукнул. — Ну, можно попробовать ритуал с мстительным духом, который избавит тебя от женихов, — тихо пробормотал он себе под нос. — Даже в таких условиях я могу перед казнью наложить на себя нужные магические круги. Это сложный раздел некромагии, но… Но тогда придется убивать абсолютно всех желающих, а вдруг ты кого-нибудь искренне полюбишь?

Это он из себя нежить, что ли, сделать предложил?! Этакую вечно преследующую меня страхолюдину, которая будет ночью душить положивших на меня глаз мужиков?!

— Так. — У меня лопнуло терпение, я отобрала у мужа несчастное животное, не глядя сунула его куда-то в кресло, потом схватила Лекса за ворот рубашки и рванула так, что она с треском лопнула чуть ли не до пояса. — Знаешь, дорогой… мне надоело следовать твоим планам. Теперь у меня есть свой. И только попробуй сопротивляться, я тебя опять к кровати привяжу! И выпорю по-настоящему!

— Хорошо, не сопротивляюсь, — заторможенно ответил муж. — Что от меня потребуется?

— Раздевайся! — рыкнула я. — И где тут кровать? — Раз в камере кресло с камином, то спальное место точно должно быть.

Ошеломленный Алексин указал на еще одну дверь, за которой оказалась вполне приличная спальня.

Муж тем временем подозрительно покосился на кружку с чаем, явно подозревая ту на галлюциногены. Тем не менее он продолжал покорно стаскивать с себя одежду.