— Значит, ты хочешь переложить все проблемы на подругу? И даже не ринешься ее спасать, когда наивная дурочка кинется в самое пекло? — прищурился темный властелин, выпутывая меня из трех нижних юбок.

— Если помнишь, она и без меня прекрасно справилась. Элоди только кажется пушистым одуванчиком, а на самом-то деле! Тут впору пеклу посочувствовать.

— Ладно, — обреченно выдохнул Алексин, — я подумаю. Только подумаю! Не смей самодовольно улыбаться, я еще не согласился! Тем более надо изучить, как такое извлечение скажется на ребенке.

— Ага, — засмеялась я и притянула его к себе. Наконец-то между нами не осталось ни лишних тряпок, ни лишних слов.

Этот мой муж, конечно, был чуть более скован в плане всяких вольностей в постели, но по сравнению с властелином из прошлой жизни — небо и земля. Жаль, уши с ошейником на себя надеть так и не дал. А ведь меня до сих пор пробирает на смех от его эпичного «гав» на публику. Эх, были ж времена. Впрочем, я не теряю надежды. Даже зверские властелины временами поддаются дрессировке.

В течение следующей недели Алексин постоянно куда-то пропадал. И какое совпадение, на некий зловредный клан именно в это время напал таинственный мор. То с лошади кто-то неудачно грохнется — прямо насмерть. То грибочков поест галлюциногенных до отхода на тот свет через окно, которое казалось дверью. То насморком заболеет вплоть до летального исхода. И никаких улик! Все само собой. Самые лучшие маги не фиксировали и намека на колдовство, проклятие или даже банальный сглаз. Зато вылезло на поверхность обвинение в том, что именно Ваненро запустили в народ проклятие живых мертвецов и едва не погубили империю.

Я радовалась одному: маленьких детей и подростков у Ваненро в данный момент не было. А дальних родственников, не приближенных к власти, неудачи чудесным образом миновали. Иначе не знаю, как бы я реагировала.

Клементина пока была жива, но как-то резко сократила активность. Никаких тебе званых ужинов или балов-маскарадов. Да что там, даже традиционные пятничные чаепития с дамами и те прекратились.

Жаль, на настроение Элоди это почти не повлияло. Она все так же ходила кислая и вялая, постоянно тяжело вздыхая и зависая посреди разговора, как старенький пентиум. В гости к Роэлю героиня тоже ездить отказывалась.

Именно поэтому как только муж появлялся в пределах видимости, то натыкался на мой ожидающий взгляд. Повторять свою просьбу ежедневно я не стала, это только бы еще больше разозлило его бывшее величество, но вот бросать многозначительные взгляды сначала на расстроенную Элоди, потом на него — вполне.

В итоге Алексин таки не выдержал и согласился. Но лишь при условии, что я потерплю еще неделю и что я сама поясню Элоди свою придурь. А заодно уговорю ее «рисковать жизнью лучшей подруги и ее ребенка ради власти и любви». Это цитата, если что.

Ну, я подумала-подумала и решила, что лишняя информация — лишняя головная боль. И просто пригласила Элоди в загородное поместье О’Райли. Мол, с отцом мы помирились, надо в гости съездить. Одной как-то страшновато, а с подругой в самый раз. Не будет же отец орать на меня при Элоди и принце. Заодно и развеемся. Покатаемся верхом в те места, где меня при попадании о камушек ушибло, все такое.

А дальше — дело техники, скучные подробности и заботы, которые я с чистой совестью повесила на Лекса. Он тут мужчина или где? Властелин? Вот пусть и властелинствует, решая проблемы. А то ишь, доминировать в постели ему нравится, а доминировать в разруливании мировых проблем — нет. Шиш тебе! Любишь кататься — люби и воз на себе волочь, я считаю.

Вот так и вышло, что пару недель спустя после памятного разговора мы оказались в том самом ущелье. Правда, ехать верхом мне на этот раз запретили. И посадили ко мне в коляску Элоди. Но поскольку никаких летающих гадов на этот раз не нападало, мы просто всей компанией остановились и решили спуститься, посмотреть, что там, в том месте, куда я в прошлый раз упала.

Через полчаса мрачный, как пасмурный денек, муж разложил вокруг камня крепко спящих Роэля, Сергрэйва, Каллена и Элоди, а мне велел сесть на обелиск. И приступил к странным манипуляциям с… цветными мелками. Хм, и что, никаких кровавых пентаграмм? Тоже мне, злобный темный властелин…

— Все твои дурацкие затеи, — бормотал Лекс, не переставая вычерчивать вокруг меня и Элоди сложную сеть из множества пересекающихся кривых. — Еж и есть! Каким боком ни поверни, везде колючки.

— Тебя никто не заставлял тащить меня аж из другого мира, — обиделась я. — Жила себе, никого не трогала, починяла примус.

— Да не жила ты там дальше! — Кажется, Лекс окончательно решил отбросить тайны и секреты просто ради того, чтобы поворчать вволю. — Думаешь, так просто кого попало выдернуть в другой мир? Души — хрупкое образование, вырвать их из здорового тела, не повредив в процессе, способны только боги. Ты умерла в больнице. А твоя душа зацепилась за мое заклинание призыва в тот первый раз.

— То есть, когда я погибла здесь, я не вернулась домой? — Отчего-то было интересно и ничуть не страшно.

— Нет… Думаешь, я просто так рискнул всем? Я слишком сильно влип, чтобы рисковать твоей жизнью. Давно оставил бы тебя в покое, если бы только знал, что с тобой все будет хорошо. И ждал бы, пока ты проживешь все, что тебе там было дано, чтобы забрать.

— Хм… любопытненько.

— Любопытненько ей! Вечно одно и то же. Лезет куда ни попадя, сует свой нос во все дыры, читает что попало…

— Так, стоп! — Я резко перестала дремать у камушка. — С этого места подробнее. Что такого я читала?

— Дурацкие женские романы с картинками!

— А ты откуда знаешь?

— Оттуда. Я в страшном сне не мог представить, что моя попытка хоть капельку подготовить тебя к переходу и запечатлеть собственный образ в вашем мире трансформируется в это… это непотребство!

— Ну и дурак. Все как надо у тебя сработало. Я же сначала влюбилась в темного властелина из новеллы, а потом уже встретила тебя. Иначе фигу бы я замуж пошла даже с договором!

— Конечно, ты же вся в меня: жутко подозрительная и параноидальная, — с толикой некой гордости парировал Алексин. А затем как-то замысловато повел ладонью над пентаграммой, и я внезапно почувствовала дикую слабость. Ноги стали ватными, в глазах помутилось, и дико заболело, не но в области сердца. — Жаль, все-таки недостаточно.

Муж подхватил меня на руки, не давая свалиться кулем на землю. Я не видела его лица, лишь два ярко-желтых глаза, слегка расплывчатых, будто смотришь на отражение луны в озере.

— Это было твое решение, — выдохнул он, укладывая меня на траву рядом с главной героиней. — Теперь прими последствия.

О чем он говорит? Я попыталась дернуться, но тело было настолько слабым, что тяжело было даже руку поднять. А изо рта доносились лишь хриплые стоны. Казалось, будто меня в один миг лишили всего здоровья и бодрости.

На время, как мне показалось, я даже потеряла сознание. Пришла в себя от жаркого шепота:

— Потерпи, Ежонок. — Я уже почти ничего не чувствовала, кроме того, что меня несут на руках, кутают в теплое и мягкое и целуют так, будто пытаются вдохнуть в меня жизнь. — Потерпи, любовь моя. Все будет хорошо, обещаю. И с тобой, и с нашей маленькой звездочкой.

— Что? — Последние его слова словно опалили жаром изнутри, ко мне даже вернулась часть сил. Ровно столько, сколько требуется, чтобы открыть глаза и закашляться. — Звездочка… во мне?

— У нас будет дочь, — уведомил меня муж, снова делясь теплом. Нет, не теплом! Магией! Он все же, как я ждала, переливает в меня свою силу? Поэтому не просто побледнел, а даже слегка посинел?!

— Ты что удумал? Ты отдаешь мне свои силы?!

— Иначе ты умрешь. Как и наша малышка, которой тоже нужна магическая поддержка. Разве ты забыла, в чье именно тело попала? — с усталой улыбкой пробормотал Лекс. — Именно магия алтаря стала главным источником жизненных сил и исцелением для леди Софии. А когда ты ее лишилась, болезнь вернулась. Но не волнуйся, Ежик. Мне не нужно столько магии, сколько накопилось за несколько жизней. Я могу себе позволить… поделиться.