— А серый… Нейтан тут при чем? — не сразу поняла я.

Элоди хохотнула на мою оговорку, но продолжила:

— А он для тебя как ходячий тренировочный артефакт. Были такие у нас в академии — в них надо постоянно сбрасывать свою ману, чтобы ядро приспособилось непрерывно ту вырабатывать. Иногда даже специально до истощения себя доводили, чтобы увеличить объем источника. Но я еще никогда не видела, чтобы ядро росло настолько быстро…

Хм, ну, что-то такое я и подозревала. Мало того, что сама по себе моя магия была уникальной, так благодаря бездонному колодцу, которым стал серый квадрат, еще и раскачиваться начала! Может, я и не беременна? Не знаю, радоваться этой мысли или огорчаться.

Я всегда хотела ребенка. Но не сложилось. В молодости, в лихие девяностые, почти шесть лет, пока училась в институте, подрабатывала на открытом рынке. Надо ли объяснять, что зимой в Питере восемь-девять часов на морозе означают?

Оставила там всю свою репродуктивную систему, как говорится. Высоковата цена за выживание, но у меня были живы бабушка и дедушка, пенсии которых хватало примерно на метро, мама с папой, которым просто перестали платить зарплату на их заводе, и младший брат школьник.

Мы с мужем потом и так и эдак пытались, и ЭКО… Отпустила я мужика, не стала возле себя держать, очень он большую семью хотел. Расстались по-хорошему, я с его второй женой подружилась и считала их двойняшек кем-то вроде своих племянников… Грех, в общем, жаловаться, нормально жила. Хотя больше замуж не хотела и отказывала всем, кто звал.

Эх… а здесь надежда появилась. И страшно, что дите могут отнять, и хочется до слез. Тем более от любимого мужчины.

— Софи?! Ты в порядке?

— Да, извини. — Я снова встряхнулась, сбрасывая с себя наваждение. — Давай заниматься дальше. Я чувствую, что контроль мне очень нужен. Не привязывать же себя к Нейтану, а то скоро и его поглощение перестанет справляться.

— В общем, смотри…

На детские упражнения по контролю мы потратили более полутора часов. Но все, что я смогла сделать, — это только слегка успокоить бушующие внутри меня потоки энергии. Но никак не использовать их, чтобы плести заклинания. Ощущения были похожи на то, что я пытаюсь пластиковым тазиком перенаправить стремительную горную реку. И как только ставлю на ее пути свою хиленькую емкость «контроля», меня сразу начинает сбивать с ног и уносить по течению.

Кое-как мою силу смогла контролировать сама Элоди, потому как у нее давно уже был не тазик, а добротная чугунная ванна. И то, хватало подруги ненадолго. А потому тренировались в контроле мы одновременно.

А потом от ментальной и физической усталости так и заснули вместе на кровати. Разбудил нас слуга, пришедший сообщить, что ужин ожидает в столовой.

И мы с Элоди, слегка помятые после сна, спешно собрались и спустились вниз. За столом уже сидели Роэль, Нейтан и Юльвар. Ждали только нас.

— Ох, — выдохнула подруга, видимо только сейчас вспомнив, что приехала в поместье вместе с младшим принцем. А потом прикрыла ладошкой щеку, которую отлежала во время сна.

— Не заморачивайся, — хмыкнула я. — Ты его каким только не видела. Даже приклеенным к потолку. И разве разлюбила?

— Нет, но просто… неприлично…

— Неприлично он стонал, когда спину на грядках потянул. А тут всего лишь очень милый отпечаток кружев от диванной подушки. Раньше ты о таком бы и не подумала. Все же влюбилась, да?

Подколка возымела нужный эффект — Элоди возмущенно зашипела, пихнула меня локтем и перестала страдать.

Ужин мы посвятили разработке стратегии. Нейтан справедливо заметил, что, если законными методами не пустить меня в суд не выйдет, наши противники вполне могут попытаться остановить меня незаконно. Например, устроив столкновение экипажей по пути или еще что-то подобное. А еще они могут задумать провокацию с использованием последних слухов. По столице уже пошла молва, что леди София обрела невиданную силу, но совершенно не умеет ее контролировать. Если подстроить так, чтобы я этой силой кого-нибудь покалечила или, еще лучше, убила… все мои претензии на Алексина правосудие пошлет темной ночью в дальний путь, как выразился серый квадрат.

Тут же и было решено отправить экипаж с одной Элоди, замаскированной под меня. Она-то себя контролировать умеет прекрасно. И аварию предотвратить сможет, если что.

— Нападать открыто с целью убийства в центре столицы они не решатся, — согласился с планом Юльвар. — А остальное под силу обученной магичке.

— Двум обученным магам, — мрачно усмехнулся Роэль. — Я поеду с Элоди в экипаже. Мое присутствие тоже сдержит нападающих — матушка точно не позволит провернуть что-то сверх. Каллен и Юльвар будут нас открыто сопровождать. А Софи…

— Поедет со мной верхом в мужском костюме другой дорогой, — кивнул Нейтан.

— Это не насторожит недоброжелателей? Все-таки последнее время ты всегда с нами. А тут в самый важный момент отправишься другим путем, — решила уточнить я.

— Хм, — задумались мужчины.

— Может, перед выходом устроить показательный скандал? — предложил белый маг, искоса смотря на карателя. — Даже играть не придется. Меня действительно тошнит от вашего присутствия.

— Это от подсознательного страха, — криво улыбнулся Нейтан. — Все-таки подобные вам высокомерные маги — моя любимая добыча.

Ну вот, опять началось…

Наша поездка в суд действительно была похожа на кадры из какого-то фильма про шпионов. Элоди откуда-то притащила похожую на меня комплекцией служанку, которую нарядили в мое единственное околотраурное темно-коричневое платье, нахлобучили парик и прикрыли лицо шляпкой с вуалью. Именно эту девочку буквально отконвоировали в карету и очень медленно отправили с эскортом в здание суда.

Причем выехали аж на полтора часа раньше нужного. Сразу учитывая всевозможные непредвиденные обстоятельства, начиная от внезапного ремонта дороги и вплоть до забастовки и демонстрации продавцов моркови. Наши враги сильны и коварны, потому мы не исключали даже внезапного смерча ровно на пути кареты.

А вот надо мной с макияжем и париками мудрить не стали. Юльвар повесил мне на шею небольшой амулет иллюзии да «подключил» тот к моему магическому источнику. И теперь, даже если кто-то попытается эту иллюзию развеять, ему придется пересилить мое ядро, что практически невозможно. Кулон же могу снять с себя только я. Тот банально исчезает в созданной иллюзии.

А чтобы еще больше успокоить нашу паранойю, о том, какой именно у меня будет облик и за счет чего он будет достигаться, знали только Юльвар и Нейтан. Даже я сама узнала о внешности иллюзии в последний момент.

А потому сейчас очень внимательно рассматривала в зеркале загорелого кареглазого парня, достаточно высокого — выше меня настоящей на целую голову, с небольшой сеточкой шрамов справа на подбородке, будто бы от мелкой молнии, и рваной бровью.

— Симпатичный. Это кто-то из карателей? — решила уточнить я.

— Да, один из немногих выживших на поле боя учеников, — ответил серый квадрат. — Если спросят о личности, говорите — семьдесят шестой дробь девять. Это его идентификатор. Хотя пока вы будете со мной, никто вообще не должен к вам обращаться.

— А доспех? — Я покосилась на серо-стальные пластины кирасы, в которую оделся Нейтан.

— Появится автоматически в иллюзорном облике, как только мы выйдем из этой комнаты. — Серый квадрат был собран и серьезен, как перед боем. — И заклинаю всем святым. Держитесь возле меня, чего бы это вам ни стоило. Я смогу нейтрализовать любой ваш всплеск, а другой человек может попросту выгореть. Вы ведь не хотите навредить кому-то из друзей?

— Нет, конечно. — Я содрогнулась. — Именно поэтому настояла, чтобы Каллен все же поехал с Элоди и Роэлем.

Так и вышло, мы добрались до здания, в котором проходил суд, окольными переулками без единого препятствия. Только вот возле ворот, через которые еще предстояло пройти, не было нашего экипажа, хотя он выехал раньше и следовал короткой дорогой широкими улицами.