— Посвятишь меня в свои дальнейшие планы? — Алексин придвинулся ближе, и я с удовольствием заметила несколько ярких засосов на его шее. Конечно, они могли выдать наши ночные «похождения» перед стражей, но раз Лекс не переживает, то, видимо, знает, что делать. Да и вряд ли кто-то ежедневно проводит пленнику полный медицинский осмотр.

— Не-е-е, — протянула я. — А то еще раскритикуешь, начнешь отговаривать. Затем опять выдашь какую-нибудь белиберду вроде той, о мстительном призраке. Знаем мы вас, любителей порвать для друзей последнюю рубашку. Только вот почему-то таких людей вообще не интересует мнение самих друзей: а нужна ли им эта рваная тряпка и, главное, замерзший без нее родной человек?

— Где-то я это уже слышал, — пробурчал принц, быстро отводя глаза и разыскивая на ощупь в постели свою рубашку.

— Да неужели? Значит, ты и в прошлой жизни был дурак, а я все еще верна себе? — На лицо наползла довольная улыбка.

— Скорее наоборот! — внезапно рассердился Алексин, тяжело выдыхая. — Это ты в прошлый раз… впрочем, не будем об этом. Я хочу быть уверен, что, пытаясь меня спасти, ты сама тоже не посмеешь жертвовать собой.

— Пока не собираюсь. — Я несколько секунд с удовольствием наблюдала, как он шарит по постели, и только потом вытащила его рубашку из-под своей подушки. — Не это ли потерял?

— Зачем ты… — Тут он слегка смутился, видно что-то вспоминая. — Запах?

— Угу, мне очень нравится. Подай платье, кстати. А что касается твоего спасения, для начала пойдем законным путем. Наш брак теперь консумирован. Я твоя законная жена. И благодаря тому самому дурному брачному контракту, имею право не только представлять твои интересы в суде, но и… на многое имею право, короче говоря.

— Ты собираешься идти в императорский суд?! Оспаривать решение императора в его же суде?! — Кажется, Лекс был потрясен даже больше, чем если бы я собиралась выбить двери его камеры тараном, в который запрягла туров.

— А что тебя так удивляет? Того, кто судился с соседями по даче по поводу переноса забора, здешними наивными крючкотворами не запугать! Для начала я уже попросила брата найти пятерых лучших поверенных. Причем самых занудных, самых педантичных и самых противных, которые вообще имеются в этой стране. Так что не позднее полудня в суд уйдет минимум три жалобы и один протест.

— Казнь назначена через четыре дня. — И чего разулыбался-то, дурень?! Это что, по его мнению, радостная новость?!

— Не знаю, не слышала. Мало того, даже официального объявления о признании тебя полностью виновным никто толком и не видел. Хорошо, максимально ускоримся, — это я пробормотала уже себе под нос, натягивая мятое платье для верховой езды.

— Странно. О моей вине и злодеяниях должны были раструбить на всю страну, — нахмурился Алексин. Машинально он почесал один из вырезанных на теле знаков. Кровавая корка частично отвалилась, обнажая красновато-розовую кожу. Лекс тут же виновато спрятал руку, будто ребенок, которого застали за шалостью. А вот я с удовольствием отметила, что знаки на теле мужа уже не выглядели такими воспаленными. Будто зажили за ночь. Но их наличие все равно нервировало.

Символы напомнили мне о том, где я все еще нахожусь. А запертая внутри меня магия будто бы недовольно заворочалась, словно напоминая о своем существовании и бедственном положении.

Внезапно на кровать запрыгнула крупная рыжая тень, издавая странные звуки. Что-то между шипением и мурчанием. Точно, котопаук!

— И как эта наглая морда оказалась здесь, с тобой?

— Роэль переправил. Видимо, он все же чувствует вину за тот случай, вот и подсуетился, — пожал плечами Лекс и спросил, глядя в мои потрясенные глаза: — Погоди, а ты не знала? Он забрал Муи из моей комнаты и привез в столицу. А потом уговорил отца позволить мне провести последние несколько дней в компании любимца.

— Да когда он успел, мы же вместе ехали?! — Что-то тут не сходилось, и я не понимала что. Конечно, во время путешествия в столицу мне было не до котов, слишком тяжелые мысли одолевали. Да еще и серый квадрат постоянно на горизонте маячил с непонятными намерениями. Но не настолько же я невнимательна, чтобы не заметить в карете огромного рыжего котопаука?! А ведь эта животина за пару месяцев вымахала вдвое.

— Эм… этого я не знаю, — недоуменно хмыкнул муж, явно озадаченный моим напором.

— Он сам тебе рассказал, как вез питомца? Когда?! Он передал тебе его из рук в руки? — продолжила допрос я.

— Нет, конечно, брата ко мне не пустили. Передали через стражу. Я, признаться, и так был очень удивлен, когда Муи принесли в камеру. Не ожидал от Роэля, особенно в свете той истории, что я рассказывал тебе о нашем с ним детстве.

— А ты уверен, что это тот самый котопаук? — Я преисполнилась подозрений, разглядывая пухлый пушистый рыжий зад. — Вдруг это другой? Какой-нибудь… заколдованный? Или с подслушивающим устройством в ошейнике?

— Ежик, по-моему, ты пересмотрела этих… как их… криминальных детективов из родного мира. Это просто Муи, я бы не перепутал. Вот смотри. — Он перевернул протестующе мявкнувшее животное на спину. — Вот тут характерное пятно. И на нем нет никаких магических конструктов. Да и зачем такие ухищрения? Я и так сдался со всеми потрохами и даже дал клятву, что не буду предпринимать никаких действий, если ты будешь на свободе и в безопасности.

— Откуда ты знаешь, тебе-то магию ограничили?

— Мне ограничили возможность действовать, а не видеть. Успокойся, опасности нет, — вздохнул муж, прижимая к себе обиженного моими подозрениями питомца.

— Сказал тот, кому назначили казнь через четыре дня. Ладно… оставайтесь тут. А мне пора идти переворачивать эту затхлую империю с ног на голову.

Когда я уже покинула императорские казематы, внезапно меня осенило: как Роэль мог взять с собой кота, если у младшего принца аллергия?!

Очень жаль, что я не могла сразу схватить интригана за грудки и как следует встряхнуть, задавая этот вопрос. Я бы даже не посмотрела на то, что он будущий император.

Увы, Роэль своей императорской за… интуицией почуял, что лучше мне на пути от супружеской кровати до родительского дома не попадаться. Слинял куда-то, как заверил мой брат, по очень важному делу, касающемуся спасения Алексина.

Дома меня уже ждала Элоди. Прямо в моей спальне. И она же первым делом, как только я вошла, принялась сдирать с меня мятое платье, не дав даже слова сказать.

— Элоди?! — Я так изумилась, что не сразу смогла вопросительно пискнуть.

— В постель! — прошипела эта решительная кошка, буквально разрывая шнуровку на моем корсете. — И делай вид, будто всю ночь тут была! Твой отец еще ночью уехал куда-то, а пятнадцать минут назад Роэль получил весть, что он несется к дому на всех парах со своим отрядом, и мне кажется, что со двора лорд О’Райли примчится первым делом сюда!

— Странно, что не к императорскому замку в таком случае. — Я перестала отпихиваться и начала помогать Элоди меня раздевать. — Если уж почуял консумацию, то…

— О боги! — внезапно в ужасе вскрикнула героиня.

— Что? Что случилось?! — Я судорожно оглянулась вокруг, ища демонов, призраков или черную дыру в иной мир. Ну а что еще может вызвать такую реакцию у храброй девушки, которая живет со мной уже несколько месяцев?

— Ты! Ты вся в пятнах! — Элоди закрыла лицо ладошками. — Как же теперь их скрыть? У нас нет таких плотных сорочек!

— М-м-м, — протянула я, давя в себе улыбку. Только что девушка была так серьезна и решительна, как таранный поезд, но стоило ей увидеть засосы, как тут же проскочила милая и наивная натура. — Да, проблемно.

— Алексин совсем о тебе не подумал! Как так можно было?

— Если вы во время первой брачной ночи о чем-то думали, значит, у вас была плохая первая брачная ночь, — ляпнула я в попытках обелить Лекса, но лишь еще больше смутила подругу.

— Я попробую наложить иллюзию, — вздохнула Элоди и приступила к делу.