— Да, ты об этом уже говорила. — Я задумалась, вспоминая предыдущий наш с ней разговор о младшем принце. — И если честно, пока даже не предполагаю, как вам поступить. Будь у парней еще хоть один брат, было бы попроще, и то не факт.

— Императрица уже в возрасте, она не станет рожать еще одного ребенка. А любого бастарда самолично утопит в дворцовом фонтане вместе с его матерью, — невесело хмыкнула девушка. — У Эля просто нет выбора, он должен стать императором. Ваш договор с Алексином окончательно вывел старшего принца из борьбы за власть. Если честно, я даже немного завидую. Или не немного… извини…

— Ничего страшного, Элоди, тебе не за что извиняться. Наверное, на твоем месте я бы испытывала то же самое. — Я придвинулась ближе к подруге. — Но знаешь, если бесповоротно замурован один путь, это не значит, что закрыты и другие. Возможно, мы их пока просто не видим. К примеру, наверняка есть возможность стать императрицей, которой позволено многое. Тем более кому менять законы и обычаи, как не главной супружеской паре этих земель! Введешь моду на сильных и свободных женщин!

Элоди грустно улыбнулась, но кивнула.

— Да, думаю, после твоего выступления в суде такая мода действительно появится. Уже один твой иск навел настоящую шумиху среди аристократии. Кто-то называет тебя безумной, кто-то отчаянной, кто-то глупой. Но уверена, найдутся и последователи. А насчет того, чтобы стать императрицей, которая многое может себе позволить… лучше не тешить себя несбыточными мечтаниями. Я обычная девушка, Софи. У меня нет могущественного клана за спиной. Я красива, но не более, чем другие красавицы при дворе. Я не наследница какого-нибудь очень важного для государства надела или замка. А главное, у меня нет выдающихся магических способностей или огромной силы. Если бы хоть это было — мне бы простили и происхождение, и желание иметь свободу. Но увы…

Я закусила губу. Черт побери. Она права. И ведь в оригинальной новелле так и должно было быть! Наверняка Элоди суждено было остаться с Роэлем, победить всех врагов при помощи ее великой силы и править империей долго и счастливо.

Получается, Алексин поломал не только новеллу, свою жизнь и мое спокойное посмертие. Он всем, паразит такой, подложил свинью.

Нет, я его прекрасно понимаю. С какой стати сильный мужчина должен был просто сдаться, забыть собственные интересы и положить голову на плаху ради чужого «долго и счастливо»? А потом, когда понял, что ему нужно на самом деле, опять-таки имел право попытаться в последний раз. В том числе и стукнуть мною об алтарь, чтобы забрать силу у Элоди. Эх… что называется, хотели как лучше, а получилось как всегда.

Чего себе-то врать. Главная героиня из меня так себе. Я эту силу, которую получила буквально на шару, даже использовать не умею. А если бы не удачно подвернувшийся лорд Сергрэйв, еще и навредила бы окружающим.

Элоди-то даже при весьма обычных для дворянки магических способностях закончила академию к тому моменту, как по сюжету упала на алтарь. А я? Обывательница из другого мира. Тетка-огородница, большую часть жизни проработавшая в отделе кадров. Все мое преимущество — умение мыслить немного иначе и видеть вещи под другим углом. И то через раз это видение не работает или работает криво.

Я всегда гордилась тем, что при всей своей обыкновенности умею дружить и любить. И что? Попав в новеллу, сразу разучилась? Тоже мне, дружба — использовала всех вокруг, как бумажных кукол, вырезанных из старой книги. Стыдобища… самой от себя противно.

И Алекса сначала пинала почем зря, потом… потом спасаю больше для себя самой, а не для него. Не зря же он так легко отказался от всего, в том числе и собственной жизни. Все-таки это уже шестая попытка Алексина, и если примерно посчитать — суммарно моему мужу более двухсот лет. Двести лет борьбы и терзаний. Да тут кто угодно повеситься захочет.

На глазах снова появились слезы, и я тут же встряхнулась. Да что ж такое! Что ж меня все ныть и ныть-то тянет! Я взрослая, сильная и самодостаточная женщина! Никаких истер… у-у-у…

— Софи? Ты плачешь? — Ну вот, теперь перед Элоди раскисла. Осталось только облить слезами Юльвара с Калленом, и будет полный комплект.

— Нет, все хорошо. Просто я тоже искренне хотела перед тобой извиниться. Ведь если бы Алексин не сбежал со мной в глушь огурцы растить, то сейчас Роэль оставался бы младшим принцем и у вас было бы больше шансов.

Элоди внезапно абсолютно не по этикету хлопнула мне ладонью по макушке:

— Не неси всякий бред! — Кажется, она впервые на меня разозлилась. — Наоборот, благодаря вашей свадьбе мы и смогли провести столько времени вместе! Или ты думаешь, нынешняя императрица подпустила бы меня так близко к своему сыну, если бы тому пришлось сражаться за престол с Алексином? Да Эль даже сам мне признался, что ему уже подобрали девушек из наиболее влиятельных семей, которые смогли бы укрепить род его матери. И не окольцован он до сих пор был лишь по той причине, что Ваненро слишком долго решали, кому будет выгоднее его «продать» за поддержку! И лишь из-за того, что он стал единственным наследником престола, а фракция старшего принца резко потеряла все позиции, мы и смогли пожить как… счастливые люди…

Я выдохнула, вытерла слезы протянутым платком и хмыкнула. Так-то наши приключения сложно назвать счастливыми. Но видимо, по сравнению с дворцовыми интригами и грызней, в Ласточкином Гнезде действительно было скорее весело, чем опасно.

— Ладно, киснуть и жалеть себя будем потом. Сейчас надо готовиться к суду над Алексином. Скажи, пока ты была во дворце Роэля, что ты слышала? О чем говорят слуги? Какие там настроения?

— Хм… — Элоди тоже удивительно быстро перестроилась на деловой лад. — Знаешь… все ведут себя так, будто никакого старшего принца уже нет. Есть единственный наследник, из которого надо выжать как можно больше пользы.

— То есть Алексина вообще не вспоминают?

— Говорят о нем в прошедшем времени. И я в связи с его именем краем уха слышала что-то вроде «этот идиот думает, будто кто-то собирается соблюдать условия договора». Не знаю, о чем это.

— Я, кажется, догадываюсь. — Настроение вновь стремительно испортилось. Но иначе. Мне больше не хотелось грызть себя. Хотелось пойти и поубивать всех врагов на фиг. — Это обо мне. Алексин сдался и не оказывает никакого сопротивления потому, что ему обещали: я останусь свободна, жива, здорова и с имуществом. Вот уж точно идиот… Он и правда думал, что после его казни кто-то озаботится какими-то там обещаниями?

— Алексин мог потребовать магически подтвержденную клятву, — с сомнением напомнила Элоди. — Да что там, он наверняка так и сделал!

— Видимо, наши дорогие противники нашли способ ее обойти. — Я встала и заходила по комнате из угла в угол. — Но в таком случае и мы можем считать свои руки развязанными, верно?

— Да может, это вообще про другое разговор был, — попыталась возразить подруга.

— Может, — согласилась я. — Но в том, что нам объявлена война, я не сомневаюсь. А ты?

— Ни минуты, — тяжело вздохнула девушка.

— В таком случае вот что. — Я снова села напротив нее. — На суд меня после поданных жалоб и протестов вызовут не раньше чем завтра. А пока ты не могла бы показать мне хоть одно упражнение на магический контроль?

— Точно! Прости, столько раз думала научить тебя чему-нибудь, и постоянно что-то отвлекало. — Элоди всплеснула руками, а потом слегка отодвинулась и пристально уставилась мне куда-то в район груди. При этом ее зрачки едва-едва засветились. — Хм…

— Что? — Если честно, я немного перепугалась, думая, что героиня сейчас заметит мою возможную беременность. Ну там, не знаю, еще одно магическое ядро у эмбриона или еще какие признаки!

— Ты, кажется, стала еще сильнее, — вздохнула девушка, слегка хмурясь. — Присутствие рядом лорда Сергрэйва увеличило твой резерв почти вдвое.