Утопия.

Но я — настоящий я! — никогда не прощал подобных обид. Тот, кто издевался над тобой без повода, тот, кто уже готов был отправить тебя на плаху без серьезных доказательств… Разве можно оставлять ТАКИХ людей за спиной? Понять и простить?! Вникнуть в их обстоятельства?! Никогда! От гнили надо избавляться от всей сразу! Если останется хоть немного — нарывать будет вновь и вновь! И сейчас, когда все уверились в моей белоснежной пушистости, пора действовать.

Я тяжело вздохнул и обновил сонное заклинание на Софи. Не стоит ей знать о моих планах. Пусть считает, что, несмотря на вернувшиеся воспоминания, во мне все еще живет тот влюбленный идиот, который умиляется котопаукам и прячет под подушкой сушеную рыбу. Хотя… рыба вкусн… ш-ш-ш! Надо сжечь все тушки. Не дело испытывать зависимость от столь плебейской закуски.

— Люблю тебя… — Во сне Ежик повернулась и обняла меня поперек груди. Смешно пошевелила носом и улыбнулась: — Рыбка…

Демоны… а может, она права? Может, та незащищенная, уязвимая часть меня, которую я столько жизней не просто прятал — хоронил, все же имеет право жить? Но только с ней. Только для нее. А для всего остального мира, не заслужившего ни доброты, ни прощения, будет жить другой Алексин. Безжалостный и беспощадный. Тот, от чьего мимолетного взгляда подданные падали ниц, а у правителей соседних государств от страха тряслись колени. Тот, что точно сможет защитить свою любовь и семью от опасности.

Семья… странное слово. Я всегда думал, что нет злее врага, чем близкий родственник. Всегда первыми под нож пускал именно их. Даже мелкого мальчишку заранее ненавидел. Идиот. Оказывается, у меня вполне мог быть брат. Достаточно было лишь заинтересовать его своим необычным поведением и увести из главного гадюшника. Но я, вместо того чтобы встать с ним спина к спине против всего остального мира, каждый раз старался устранить эту «преграду» как можно раньше. Чтобы не вырос и не окреп.

Да и кто ж знал, что маленький хитрец сумел обвести меня вокруг пальца! Аллергия у него! Котят он топит! Тот, кого я большую часть жизни считал живодером с рождения, просто пытался привлечь к себе мое внимание. Ха! Оригинально, ничего не скажешь. Но с нашим «воспитанием» даже удивительно, что мелкий не сломался еще в детстве.

Мой брат. Что ж, я решил: он тоже будет входить в мою настоящую семью. Конечно, пониже в ее иерархии, чем Софи и наши будущие дети, но будет. И эта дурная девчонка, Элоди, — если она так нравится Роэлю, он ее получит. Благо скоро никто физически не сможет ему препятствовать.

Отец… он не проживет больше года. И нет, я даже не собираюсь прикладывать к этому руку или магию. Просто хорошо помню прошлые жизни, знаю историю семьи и представляю себе, что такое клан Ваненро. Большей глупости, чем женитьба на Клементине, император придумать не мог.

Она травит его с первого дня замужества. Только невероятная родовая сила позволила моему отцу прожить так долго и не совсем сойти с ума. Но некоторые изменения налицо. Властного старика нельзя спасти даже ценой древних знаний и великих усилий. Увы… И пусть я помню, как он катал меня на плечах и неумело пытался петь колыбельную, пусть в глубине души мне больно, того отца уже нет. И это был его выбор — разрушить свои душу и разум. Мне… жаль? Едва ли. Наверное.

Но пока он еще на этом свете, угрозу той самой ядовитой плесени надо ликвидировать. С корнем. Как растения, из которого изготовили яд, так и изготовителя. Хм, может, устроить Ваненро взрыв в их тайной лаборатории? При котором испарения «случайно» выкосят всю их семейку. Да нет, тогда погибнет слишком много непричастных. Не то чтобы меня это сильно волновало, но Софи…

Значит, все же проклятье. Кровное, на весь род. Выкосит точечно лишь Ваненро, даже плакать на поминках будет некому. Разве что все подозрения сразу падут на меня, но второй раз слеза истины на мне просто не сработает. Такой вот интересный эффект у этого артефакта. Правда, никто, кроме меня, о нем не знает… что дает мне некий простор для интриги.

Иногда полезно все же прожить несколько жизней.

Жаль только, что прежняя цель потеряла для меня всякую привлекательность. Я уже победил, и не раз. Я уже владел всем: кланом, городом, империей. И за то время, пока искал способ не просто переродиться, но и вернуть Софи, наигрался с этим… как там Ежик говорит? По самую маковку?

В очередной раз неинтересно. Пусть теперь трон получит Роэль. А я буду тенью за троном, ленивым серым кардиналом. Который появляется только в случае угрозы.

Все остальное время мне будет чем заняться — вспомнить некоторые интересные исследования, о которых я мечтал в поместье с лейри. В прошлый раз мне не хватило времени, а без Софи и желание совершенствоваться пропало. Теперь все будет по-другому. Возьму в подмастерья привязавшегося ко мне в этой жизни Юльвара. И, возможно, мерзкого карателя — в его организме под действием силы Софи происходят очень любопытные изменения. Посмотрим, что получится из этого подопытного кролика. Может, выведем совершенно новый вид, уже без дефектов и ограничений.

Решено. Кстати… а где опять мой котопаук? Откуда-то появилось дикое желание запустить пальцы в густую, мягкую и теплую шерсть. Да, пусть это отголоски другой личности, но, наверное, не стоит себе отказывать в небольших безвредных радостях жизни. В отличие от пристрастия к сушеной рыбе, любовь к котам безвредна. Да и рыбка… с какой стати себя ограничивать? Я сказал — это изысканное лакомство. Остальным придется смириться!

— Опять строишь злодейские планы?

Как?! Вот как?! Я же ее усыпил! Два демоновых раза приложил сильнейшим сонным заклятием! А она уже через полчаса щипается!

— Или снова кота потерял? Да расслабься, не слышишь, что ли?

— Чего не слышу? — нахмурился я и действительно прислушался. Что-то и правда шуршало, но тело почему-то не среагировало на этот звук как на угрозу.

— Чавканья из-под кровати. Вакса стащил всю банку сушеных летучемышиных лап, как-то открутил крышку, и теперь ты его даже магией не выманишь, пока все не сожрет. Так что спи. Хватит с таким громким скрипом морщить мозг и вспоминать о том, какой ты страшный, коварный и грозный. А то укушу!

Я тяжело вздохнул и прилег рядом, заключая Софи в объятия. И нет, я не подчинился ее приказу и не испугался «угрозы». Просто мне слишком дороги мозги и нервы, чтобы спорить с беременной женой. Да… именно так.

И снова утро, и снова завтрак.

Только вот теперь Лекс с самого утра куда-то пропал. И никто не знал, куда именно. Поганец даже записки не оставил, лишь подложил вместо себя недовольного Ваксу, которого я и стискивала в объятиях, когда проснулась. Спросонья очень долго не могла сообразить, когда это мой благоверный успел так зарасти.

А когда наконец открыла глаза, то увидела кучу рыжего меха. Котопаук, как только заметил, что я проснулась, облегченно вздохнул и в ту же секунду сиганул на потолочную балку, где начал с остервенением вылизываться.

— Поганец, — сказала я вслух, сама не понимая, имею в виду кота или мужа.

— Софи? Что-то не так? — спросил у меня Каллен, прямо за завтраком читая письма. Судя по их разнообразному оформлению, те пришли сразу от кучи семей и кланов. А во-о-он то, золотистое с красной окантовкой, очень уж похоже на гербовую императорскую бумагу.

Сегодня за столом были только я, брат и Нейтан. Роэль с Элоди отправились в поместье младшего принца, а белый маг ускакал в свою башню, порядок наводить.

— Ничего. Просто не понимаю, куда делся мой муж. — Я с остервенением проткнула вилкой зажаристую колбаску и тут же отложила ту в сторону. Последнее время меня слегка подташнивало от жирного.

— По идее, у твоего мужа полно дел и обязанностей, — задумчиво сказал Нейтан. — Ненаследный принц все-таки. Как оказалось, официально его так и не изгнали из семьи.

— У него главная обязанность — ублажать жену! — буркнула я в омлет.