От его слов у меня внутри все похолодело. Я поверила сразу — слишком много книг по истории своего собственного мира прочла в свое время. Малолетний наследник при нужном регенте — находка для любого заговорщика! А тут не просто малолетка, тут будет совсем младенец, из которого лепи что душе угодно!

— Хорошо. — Я машинально взяла с подлокотника неведомо как появившуюся там фигурку шоколадного человечка и откусила ему голову. — Но…

— От меня этого никто не узнает. Клянусь.

— Почему? — давно пора было задать этот вопрос. — Почему вы мне помогаете? Какова ваша выгода от всех этих дурацких и опасных приключений?

— Выгода, хм-м, — протянул Нейтан и взял со стола маленький кусочек шоколада. Повертел его в пальцах, закинул себе в рот и слегка поморщился. Кажется, серому рыцарю не очень нравилось приторно сладкое. — Выгода, на самом деле, огромна. Во-первых, одним своим присутствием я закрываю долг вашему отцу. Ведь именно он обустроил все так, что теперь меня тоже зовут лордом, а не сэром Сергрэйвом. Как моих братьев по оружию. И именно благодаря протекции рода О’Райли я получил перспективный земельный надел. Который, кстати, после моей смерти должен был отойти тебе, Софи.

— После вашей смерти?

— Каратели долго не живут. Обычно либо гибнут на поле боя от лап монстров или заклинаний магов, либо сжигают сами себя. Срок жизни мне подобных почти в два раза меньше обычного человека. За любую силу надо платить.

— Понятно… но это не объясняет вашей симпатии именно ко мне. Если вы обязаны моему отцу, то логичнее было бы во всем следовать его желаниям. А не помогать мне консумировать брак.

— Все просто. Очень просто. Ваша магия.

— Моя магия?

— Может, вы и не станете моей женой. Я уже убедился, что сомнения в виновности его старшего высочества не беспочвенны. Значит, есть шанс, что он останется жив, а вы останетесь замужем. Но если нет — я приму вас и вашего ребенка как своего. Это будет… выгодно для меня. Потому что ваша магия уже сейчас исправила несколько существенных магических искажений в моем теле. Просто находясь рядом с вами, я продлеваю себе жизнь и обретаю надежду на нечто большее.

— Но… — Я доела шоколадного человечка и послушно вытерла пальцы вновь протянутым платком. — Разве не логичнее в таком случае захотеть меня насовсем? И избавиться от Алексина?

— Нет, — серьезно покачал головой Нейтан. — Пока вы и ваша магия принимаете меня как друга, мне это на пользу. Но если я стану вашим врагом… боюсь, все будет ровно наоборот.

Я выдохнула и улыбнулась. Впервые вижу, чтобы кто-то так открыто признал себя «запасным аэродромом» и «кандидатом во френдзону» одновременно. Слегка коробило, что мужчина вообще не намекал на какие-либо теплые чувства, демонстрируя полностью рациональный подход. Но я тут же себя одернула: только влюбленного в меня карателя мне и не хватало при живом и вполне желанном муже!

— Боги, спасибо, что вы создали этого человека таким бр… прямолинейным и честным. Хоть с кем-то не надо играть в угадайку и искать кучу скрытых смыслов в каждой фразе, — выразила я свое одобрение.

Серый квадрат пожал плечами:

— Обычно людям это не нравится. Мне постоянно говорят, что я просто прикрываю честностью отсутствие воспитания и чувства такта. А на самом деле я просто хам.

— Много они понимают, эти люди, — вздохнула я. — Нейтан, раз уж мы так откровенно разговариваем, скажите, моя магия как-то по-особенному на вас влияет? Я имею в виду, помимо того, что она устраняет некие искажения?

— Хм? — Кажется, серый квадрат удивился. Глаза открылись чуть шире, становясь живее от отблесков светильников.

— Я имею в виду ваши эмоции. Рядом со мной вы как будто… оживаете, что ли. У вас мимика появляется, жесты становятся другими. И на людей вы реагируете несколько ярче.

— Правда? — Нейтан почему-то слегка растерянно посмотрел на свои руки. — Возможно… я постараюсь за собой следить.

— Зачем?! — не поняла я. — Вам что, нравится быть камнем?

— Не то чтобы… — Кажется, я инициировала у собеседника сеанс неожиданного самоанализа. — Но это привычно и временами удобно. А еще мне, кажется, нравится, как на это реагируют некоторые личности.

— Скажите прямо! — Я рассмеялась. — Вам нравится бесить людей! Особенно тех, кто вам несимпатичен.

— Я никогда не думал об этом так. — Нейтан склонил голову к плечу. — Но вы правы. Забавно.

— Раз собираетесь за собой следить, то просто зафиксируйте оба состояния и переключайтесь из одного в другое в зависимости от ситуации, — предложила я. — Живой Нейтан для друзей, каменный — для всех остальных.

— У меня нет друзей.

— Здрасьте! — Аж руками всплеснула от возмущения. — А я?! И вообще, готовьтесь. Я вас еще так задружу, что бегать от меня станете. Ваши проблемы отлично отвлекают меня от своих собственных!

— А какие у меня проблемы? — Серый квадрат мотнул головой, будто отгоняя странные мысли. — Точнее, я понимаю. С точки зрения простых людей, у меня действительно проблемы. Но не сказать, чтобы я от них сильно… страдал? Они просто привычны. И, как мы уже поняли, вполне решаемы. Этого достаточно. Может, сейчас как раз лучше отвлечься на ваши?

— Госпожа хозяюшка! — раздалось сверху, и мы вместе с Нейтаном буквально подпрыгнули на своих креслах. Каратель еще и вытащил откуда-то сзади кинжал себе под стать, который для обычного человека вполне мог сойти за короткий меч.

Я вздохнула, а внутри уже все перевернулось, и даже нос зачесался. Кажется, у меня серьезно образовалась аллергия на это обращение. Особенно внезапное. После него обычно идут сообщения о какой-то проблеме.

— Ну, не томи. Нас штурмуют? Или приехал сам император выгонять из поместья?

— Не знаю, госпожа хозяюшка, кто эти смертные по вашей бессмысленной иерархии, но они шумные, все в камнях, перьях и ярких тряпках. И да, они действительно пытаются очень грубо открыть ворота. Даже пару раз пытались магией поджечь заградительное кольцо.

— Сколько человек? — тут же уточнил Нейтан. — И где наш маг?

— Человечков два раза по десять и еще три. Маг в комнате, разбирает гадкие подарки. Пнуть, госпожа хозяюшка?

— «Гадкие подарки»? — машинально переспросила я.

— Те, которые нам подбросили, — пояснил филин. — Так что, я этих шумных могу поубивать или вы сначала будете с ними разговаривать?

— Разговаривать, конечно! — Эка мы с квадратом хором выдали. Кровожадность лейри не зря вошла во многие местные пословицы. Хотя они вовсе не стремились просто так поубивать кучу народа. Просто не любили, когда им мешают или доставляют какие-то неприятности. Филин считал это поместье своей территорией, терпел нас как хозяев, связанных с ним кровным договором, а остальных либо тоже терпел по нашей просьбе, либо готов был прибить без лишних сантиментов.

Через пять минут, после того как я привела себя в порядок, а ко мне на помощь подтянулись Каллен, Юльвар и все тот же Нейтан, мы уже стояли у ворот поместья и смотрели на внушительную делегацию императорских чиновников.

— Добрый день, господа. — Поскольку вежливость здесь — признак аристократического воспитания, просто так послать их подальше нельзя. — Что привело вас в мой дом? И почему вы столь невежливо изволите стучать в мои ворота огненными шарами?

К своему удивлению, я увидела уже знакомого мне служивого. Именно он забирал из Ласточкина Гнезда моего мужа.

— О, леди О’Райли, значит, это вы силой захватили императорское поместье? — удивился он, привычно подкручивая усы.

— Захватила силой? — воскликнула я. — Что вы! Я спокойно приехала проинспектировать собственное имущество, доставшееся мне после подписания брачного договора. Разве вы, достопочтенный, видите здесь какие-либо следы захвата или тем более штурма? — Я оглянулась вокруг, с неудовольствием замечая тлеющие кусты терновника.

Впрочем, их заметил и Юльвар. Потому на кусты и частично на незваных гостей обрушился столб воды, похожий на местечковый тропический ливень.