— Как хорошо, что Алексина не казнили, — заключил серый квадрат. Зараза такая! Еще один!

— Это намек?

— Боги упаси, леди. Просто выражаю радость по поводу удачно сложившихся обстоятельств.

Чтоб мне лопнуть, если Нейтан не насмехается. Прячет усмешку в ресницах и уголках губ. Что это с ним, после пьянки окончательно разморозился?

— Тебе письмо от отца. — Каллен не вмешивался в нашу перепалку, продолжал разбирать почту. — Я его не читал, но, судя по почерку и заглавию, он немного остыл и не против помириться.

— Я еще подумаю. — Честно говоря, не было ни малейшего желания встречаться с этим человеком. Но совесть покусывала — для настоящей Софи и ее брата это родной человек. Свинячить в этом деле не стоит.

— Подумай, — согласился Каллен. — Я так понял, в ближайшую неделю, а то и месяц из столицы мы не выберемся в любом случае. Успеем повидаться.

— Почему не выберемся? — заинтересовался Нейтан.

— Алекс так сказал. Вчера еще, — буднично ответил брат, не отрываясь от корреспонденции.

— И с каких таких пор это он решает, сколько мы здесь сидеть будем?! Поместье мое? Мое! Муж мой? Мой! Мы на суде буквально моей собственностью его назвали и доказали, что это так!

Мужчины вздохнули и отвели взгляды. Ну и что! Хочу и вредничаю! Хотя ладно. Все равно у меня эта вредность дальше громких слов не заходит. Все кто ни попадя веревки вьют из бедной попаданки.

— Надо еще нанести несколько, — тут Каллен покосился на гору писем, — десятков визитов вежливости. Или принять гостей у себя. Но последнее проблематично, в поместье не укомплектован штат слуг для проведения приемов, да и сами чаепития обычно должна организовывать хозяйка — жена или дочь.

— Это прямо обязательно? — Честное слово, я бы лучше к зубному сходила.

— Если мы не хотим стать париями и отшельниками, то надо снова восстанавливать связи. Как минимум нужно навестить бизнес-партнеров и заверить их в нашей готовности к дальнейшему сотрудничеству. Не можем же мы питаться только с твоего огорода, тем более что отец пока не восстанавливал нам финансирование. Да и он не вечен.

— Ладно… Погоди, ты хочешь сказать, что именно этим занят Алекс?

— Думаю, да. Он решил оградить тебя от излишних волнений и усталости. А ты ворчишь. — Брат отложил последнее письмо и посмотрел на меня с укоризной.

Я аж устыдилась. Почти.

— Поняла-поняла. Но имею же я право волноваться! Только-только мужа у врагов выцарапала, едва живого. Мало ли, вдруг его за воротами новые злодеи поджидают-с.

— Такова мужская доля, — философски пожал плечами Нейтан.

Внезапно двери столовой распахнулись, и к нашему столу присоединились хмурые Роэль с Элоди. Слуга тут же организовал им дополнительные приборы и позаботился о напитках. И то, как младший принц залпом выпил стакан воды, мне очень не понравилось.

— Что случилось? — уже предвкушая неприятности, прошептала я на ухо подруге.

— Во дворце очередной переполох, — ответил за нее Роэль, ставя стакан на место. — Начались какие-то разборки с кланом Ваненро. Вроде как императрицу обвинили в неподобающем поведении на суде, слишком открыто она продемонстрировала свою ненависть. И это не понравилось большинству семей. Начали вылезать подробности… В общем, сейчас фракции императора и Ваненро столкнулись лбами.

— Но разве это не… хорошо? Хотя… — Я сразу поняла, отчего так хмур принц. Он-то, должно быть, оказался ровнехонько меж двух огней.

— Наверное. Только вот, — тут Роэль виновато посмотрел на Элоди, — теперь и отец и мать пытаются пропихнуть мне своих кандидаток в жены. Каждый из своей фракции — родовитых, сильных магически и преданных лично им. И дружно отвергают даже мысль, что Элоди…

— Не надо. — Девушка мягко коснулась его рукава. — В чем-то они правы… Я всего лишь обычная девушка без влиятельной родни и с посредственными магическими способностями. Мало того, что у меня не хватит сил принять венец и защититься от интриг при дворе. Еще и наши возможные дети могут родиться слабыми, а для будущих принцев это прямой путь к смерти.

Она еще раз улыбнулась дрожащими губами и быстро добавила:

— Извините. Я пойду к себе. Мне надо немного побыть одной и подумать…

Четыре часа спустя, когда я в своей спальне дождалась Алексина, первый вопрос, который я задала мужу, поверг его в шок:

— Ты можешь забрать у меня магию и вернуть ее Элоди?

— Даже если могу, никогда этого не сделаю, — тут же без колебаний ответил муж.

— С чего вдруг? — Я спросила без претензии, мне действительно было нужно разобраться.

— Я слишком много отдал, чтобы обезопасить свою жену всеми возможными способами. И сила — это главный оберег. Как тебя самой, так и нашего будущего ребенка. И сейчас ты предлагаешь отдать плоды всех моих трудов какой-то чужой и абсолютно безразличной мне женщине? Не смеши меня, дорогая.

— Так, погоди. — Я чуть прищурилась. — Давай разберемся. То есть тебе нужна вовсе не я, а моя сила? Ты так рисковал, чтобы завладеть ею, а вовсе не ради любви?

— Не вижу логики в твоем вопросе. — Лекс сморщился и потер виски.

— А я вижу. Ты уже отказался от империи. От трона. Тебе не нужно воевать. Неужели твоих сил вспомнившего все темного властелина может не хватить на защиту собственной маленькой жены?

— Р-р-р-р! Это демагогия! Тем более что в прошлых жизнях их как раз и не хватило. Так что не заговаривай мне зубы. — Алексин явно пытался вернуться к холодному и независимому образу.

— Посмотри на это с другой стороны. — Я тоже старалась обозреть проблему со всех ракурсов. — Сейчас мы от твоего императорского наследства отпинались. Но! Кто даст гарантию, что вместо Элоди Роэлю не подсунут еще большую змею, чем Клементина? Ты не будешь молча смотреть на то, как гробят твоего брата. Верно?

— В Роэле течет как минимум половина моей крови, так что младший рано или поздно выкрутится. Как и в детстве. — Видимо, Алексин припомнил случай с котом. — Этот упертый мелкий паразит придумает, как добиться своего!

— Допустим. Но если он действительно продавит всех и женится на Элоди, а она будет слаба… ты же понимаешь, что уже я ринусь ее защищать? А если не успею? Эта ваша дурацкая императорская власть опять свалится нам на голову. Вместе с кучей других проблем! Ты вспомни первые жизни: кроме заразных кусачих мертвецов, с которыми разобрался петушок, еще куча всего случилась! Кто будет ликвидировать последствия на этот раз? Тот, у кого сила, верно? То есть либо ты, либо я…

— Я разберусь, — буркнул недовольный Алексин, уже чувствуя, к чему я веду разговор.

— В прошлый раз не разобрался без этой силы, — припомнила я мужу его же слова ранее. — Это во-первых. А во-вторых, ты что, все еще плохо меня знаешь? Думаешь, я буду сидеть дома с детьми сложа руки? И ждать, пока ты там по приключениям и горячим точкам шляешься?!

— Намекаешь, что обязательно полезешь за мной в пекло и там убьешься?! — Лекс опасно навис надо мной.

— Солнце мое ясное, я ведь не умею этой силой пользоваться, — вздохнула я, обнимая нависшую скалу за шею и целуя в подбородок. — Мне, если честно, от нее больше хлопот, чем пользы… да и тебе тоже.

— Я все еще не согласен! Пусть лучше эта империя развалится, чем… — упрямо пробурчал темный властелин, отчаянно пытаясь не размякнуть под поцелуями. Получалось у него плохо.

— Нет уж! Как говорил один красно-синий выдуманный паук из моего мира, с большой силой приходит и ответственность! Значит, в Ласточкино Гнездо мы не едем. — Я продолжала его целовать. — Задержимся в столице, а потом в степь… там же вроде бы взорвется вулкан и откроется портал в мир демонов? Придется закрывать. Интересно, я к тому времени еще смогу нормально передвигаться или живот мешать будет?

— Ар-р-р-р! — Лекс сдался, упал на меня и принялся целовать в ответ. — Демонов прорыв! Как я мог об этом забыть?! Тебя я к нему близко не подпущу!

— Но если его не усмирить в зародыше, он сам до меня доберется. — Раздевать его и спорить оказалось немного трудно, но занятно. — А ты, наверное, помнишь, что без этой силы никто не справится… даже ты… ты сам в этом признался.