Но спрашивать Сергрэйва о том, как прошел разговор с папочкой, я отчего-то не решилась. Слишком квадратно-непроницаемое лицо было у этого товарища, когда мы выехали за ворота родного дома.

— Стой, кто идет!

Ну, в целом ожидаемо, хотя и неприятно. Резиденция старшего принца встретила нас неприветливо. А караульные у запертых ворот без всяких шуток наставили на нас копья.

— Хозяйка поместья, леди София О’Райли, — ответил сопровождающий меня лорд Сергрэйв. Я пока благоразумно решила сидеть и помалкивать.

— Кака така О’Райли? — закатил глаза охранник, издевательски коверкая слова. — Вы ошиблись. Это родовое поместье семьи Янкастер. И принадлежит оно самому императору! А не каким-то там ледям.

— Странно, — все же вмешалась я. — А по документам это личное поместье моего мужа Терновый Венец. Которое после нашей свадьбы отошло в мое полное владение.

Да, просматривая добытые для меня бумаги, я тоже удивилась столь странному названию столичной резиденции. Даже подумала об отсылке к библейским сюжетам или еще каких намеках на принадлежность моего мужа к «темной стороне силы». Но все оказалось намного проще: ограду поместья буквально оплетали терновые кусты, становясь этакой живой колючей проволокой. А еще они красиво цвели весной и радовали урожаем маленьких слив осенью. Внутрь сада растению разрастаться не давали, а вот по периметру колючий кустарник цвел и пах, образуя тот самый «венец» вокруг поместья.

— Пускать никого не велено! — рявкнул уже второй.

— Кем не велено? — все еще спокойно спросила я. — Покажите мне того, кто не разрешает пускать меня в мое же поместье!

— Иди отсюда, дамочка, жалуйся самому императору. Ходят тут всякие. — Удивительно, как разговаривал этот стражник. Будто вчера из деревни, причем из такой глухой, где дворян отродясь не видывали. И не знают, как надо с ними разговаривать.

— Откуда взялся этот невежа? — спокойно спросил лорд Сергрэйв у другого стражника. Спокойно так спросил, почти не повышая голоса. Но услышали его все. — Пшел прочь с дороги, смерд. Уже за одно подобное обращение к нам я вправе приговорить тебя к отсечению головы.

И направил коня прямо на грубияна.

Тот попытался что-то вякнуть, его даже поддержали другие стражники. Они же попытались оказывать сопротивление, довольно ловко тыкая копьями.

Но серый квадрат будто вообще не заметил их трепыханий. Он даже меч из ножен не вытащил, просто отлупил всех зачехленным оружием. Плашмя по головам. Но с такой силой, что ровно через тридцать секунд ворота в поместье открылись вроде как сами собой, а стонущие стражники расползлись в стороны, волоча следом свои копья.

Еще и конь его, такой же серый и мощный, как хозяин, несколько раз точно приложил вражин копытами. Особенно не повезло тому, кто решил подобраться к всаднику сзади. Полетел он красиво. Прямой наводкой в те самые терновые кусты.

— Испытываю сложные чувства, — сказал мне на ухо Каллен, наблюдавший за всем из седла. — Правильно он их, конечно. Но мне завидно. Я бы так не смог. То есть разогнал бы всю команду, но не так красиво. И скорее всего, поубивал бы к такой-то матери половину… Ой. Софи, прости!

— Да ладно тебе, я и не такие слова знаю. Твоя сестренка выросла, Лен, — вздохнула я, понукая собственную кобылку. Смирная лошадка шагнула вперед, и вся наша кавалькада постепенно втянулась в ворота поместья.

— Эти необразованные олухи наверняка побежали жаловаться вышестоящим. — Лорд Сергрэйв, освободив нам путь, не стал больше преследовать недостражников. — Наверное, стоит подготовить все бумаги и самим подготовиться к тому, что отсюда нас будут выгонять все, вплоть до его величества. Точнее, император, конечно, сам не станет вмешиваться, но явно отдаст негласное распоряжение.

— Думаете, отобьемся? — Я спрыгнула с седла и охнула. Все же с непривычки колени подогнулись. Пришлось хвататься за то, что было ближе: за самого квадрата. Тот подставил свой локоть так буднично, будто делал это регулярно.

А еще я машинально отметила его оговорку: «Нас будут выгонять». Кого это «нас», интересно? С каких пор он имеет в виду меня, когда говорит «мы»? И что бы это значило?

Неужели все-таки надеется на казнь моего мужа и нашу последующую свадьбу? Потому и «отбивал» поместье, уже считая его собственным?

Уф. Ладно, подумаю об этом потом. Главное, что на данный момент серый рыцарь очень дружелюбен и полезен. А еще — не лезет ко мне в постель. Этого достаточно.

Впереди раздался шум, из главного входа выбежало несколько человек, а за ними гордой походкой оторванного от великих дел аристократа к нам направился очень знакомый силуэт.

— Хм, неожиданно, — протянул Каллен, вместе со мной рассматривая подходящего к нам Юльвара Арнау, белого мага и ученика моего мужа.

— Так это вы, милая леди Софи, «тараном берете ворота поместья»? А мне почему-то доложили о кучке воров и разбойников, — достаточно дружелюбно произнес Юль, при этом взглядом испепеляя сжавшегося раза в три охранника. — Наверное, людей придется заменить, раз зрение их так подводит.

Не успела я ответить, как стоящий рядом с Юльваром и трясущийся мужчина банально упал в обморок. Как какая-то благородная девица, узревшая дохлую мышь.

— Не обращайте внимания, — отмахнулся маг, будто не произошло ничего необычного. — Мне самому пришлось слегка припугнуть здешних слуг, чтобы к рукам более ничего не прилипало, а с языков не лился яд. Видимо, я умею быть убедительным.

— Что вы здесь делаете, Юльвар? — Вопрос казался уместным, и произнести я его постаралась очень вежливо. — Это очень удачное стечение обстоятельств, но все же?

— Участвую в следственных действиях, — вздохнул белый лорд, разом теряя добрую половину своего оптимизма. — Увы… пока все, что комиссии по расследованию покушения старшего принца на императора удалось обнаружить, говорит не в пользу учи… его высочества.

— Ну, с этим я собираюсь разобраться. — Действительно собираюсь ведь, ни словом не соврала. — После того как устроюсь. Уже сегодня в полдень мои поверенные подадут в императорский суд иск о признании ареста незаконным. А также о намеренном стремлении некоторых лиц слишком быстро завершить следствие, не выявив всех виновных и не выяснив все факты.

— Ваш поверенный? — Юльвар нешуточно изумился. — Но лорд О’Райли заявил, что брак с Алексином Шайнисом Янкастером признан недействительным и вы вернулись в лоно семьи, потеряв таким образом возможность как-то влиять на события.

— Мой отец поторопился. — Я пожала плечами, глядя, как слуги под руководством Каллена начинают носить из повозок вещи куда-то в дом. — Наш брак действителен и подтвержден. И я очень хочу знать, на каком основании у меня пытаются отобрать мою собственность. Включая Алексина.

— Включая Алексина? — недоуменно переспросил маг, а потом нахмурился и секунд на десять ушел в себя. — Хм, а в этом действительно есть некий смысл… Не могли бы вы пересказать мне условия вашего брачного контракта? — сразу взял он тура за рога, узнаю брата Колю, в смысле Юля из новеллы.

— На память я его, увы, не помню, — начала было я, но, замечая, как темная туча наползает на бледное лицо не самого доброго персонажа этой истории, тут же исправилась: — Но мы взяли с собой несколько юридически заверенных копий. Как знали, что придется показывать их всем кому не лень.

— Отлично! — хлопнул в ладоши маг. — В таком случае проследуем в поместье. Я хочу как можно скорее тщательно изучить эти документы! Заодно вам в это время подготовят хозяйские покои.

Наша компания облегченно выдохнула: заселиться вышло легче, чем мы думали.

— Только один маленький вопрос, леди, — внезапно остановился маг, глаза которого начали подозрительно светиться. — Что вот ЭТО животное делает рядом с вами?

— Какое? — Я обернулась и удивленно посмотрела сначала на брата, потом на лорда Сергрэйва. Животных там не было. Разве что лошади у ворот, но их уже уводили в конюшню, а кроме того, лошади тут более чем обычное дело, Юльвар не стал бы так эмоционально на них реагировать.