— Здесь кто-то еще. Идет за тобой.

И так ясно. Если думал, что все пройдет быстро и мирно — дурак. Новый зал был полон стеллажей — в реальности на них лежали противогазы, на случай чрезвычайной ситуации. Здесь пусто. Я проскользнул в нишу между полками. Отсюда можно было наблюдать за входом, оставаясь незамеченным.

Наконец, таинственный преследователь явил себя.

В зал вплыла большая железная штуковина, похожая на гигантскую перечницу. Она парила над полом — прямо под днищем мерцало эфемерное кольцо света. Корпус покрывали складки, создавая впечатление металлической «юбки». На вершине «конуса» располагалась «луковица» с двумя горящими глазами.

Гравитал — Уровень 30

Неведомый механизм остановился у стены. В корпусе открылась щель, выпустившая длинные тонкие усики. С их помощью, гравитал подключился к разъемам, торчавшим из стены. Так вот для чего они…?

— Это будет тяжелая битва. — прошептала Ын-Бёль. — Шансы на победу высоки, но ты можешь сильно пострадать. Предлагаю не раскрывать себя и быстро уйти.

— Думаешь, мне наваляет какой-то робот-пылесос? — чего это я? Закон подлости — когда враг слабее тебя на пять уровней, вы примерно равны. Когда ты — пропасть не преодолеть, спасайся, пока штаны не слетели. Помнится, когда я был новичком, дядя Миша на его двадцатом с хвостиком уровне казался спившимся полубогом. Сейчас, я сильнее, чем он был тогда — и что в сравнении? Лошпед.

Я сделал шаг назад. Под ногой что-то пискнуло. Сраная крыса. Гравитал дернулся, качнулся в воздухе. Развернулся в мою сторону. Я замер, как никогда еще не замирал. Сразу же зачесался нос.

Робот по-совиному мотнул головой. Все же, он меня не заметил. На груди механизма появилась рябь. От корпуса отделился цилиндр с ярко-красной точкой, и завис в воздухе, прежде чем начал вращаться вокруг гравитала.

В укрытии было охренеть, как тесно. Пришлось рухнуть на бок. Из цилиндра вырвался темно-фиолетовый луч, пронесшийся по дуге. Меня завалило кусками мебели. Капля раскаленного пластика потекла по шее, вызывая судороги. Пусть и без боли, но терпеть все равно невозможно.

А терпеть надо. Сегодня, у нас скрытное прохождение.

Я больше не видел врага. Убедиться, что гравитал покинул здание смог только по затихшему «сердцебиению». Разбросал обломки и выбрался.

От зала мало что осталось. Луч смерти начисто проплавил не только мебель, но и стены, проделав в них полуметровые зазоры. Они все еще сочились тлеющей жижей, излучали сильный жар.

— Достойный противник. — я потер затылок.

— Не смогу тебя защитить от прямого попадания. Учти. — так же задумчиво сказала драконица.

— Я и сам не горю желанием бросаться грудью на гиперболоид. — Уязвимость не имеет значения, если результат — одинокие дымящиеся ботинки. И вот что нам делать дальше? — Есть у меня подозрения, что именно консерва и прикончила собирателей, а не жуткая девочка на радио.

— Если только все они были на уровне, или слабее тебя. В то время как знакомый нам собиратель годится тебе в начальники.

— И то правда. — среди всех теорий, которые я только смог придумать, не было ни одной позитивной. Стопроцентная вероятность ныряния в чан с помоями.

— Район гораздо опаснее, чем предполагалось.

— Скажи мне, совесть моя. — я снова вышел на платформу, осмотрелся. Звуков гравитала не было. Горизонт чист. — Если собиратели слабаки и оно их убило, я что могу поделать? А если они круче вареных яиц, и их убило что-то еще более масштабное, я что могу поделать?

— Думаешь, это еще одна западня? — удивилась сущность.

— А ты не думаешь?

— Не вижу смысла. Если бы они хотели тебя убить — убили бы.

— Сама говорила, Дьявол может быть где угодно. Что, если эта дрянь проникла в местные коридоры власти?

— Не исключено. Хотя, все равно не вижу смысла. Есть и более простые способы избавиться от неугодного человека. В конце концов, ты был у него в руках не так давно.

Такое чувство, что кто-то поменял полярность. То она выкручивает вентиль паранойи на максимум, то считает, что не все так плохо. Со мной обратная ситуация. Не знаю в какие игры играет чертов дух, но ожидать можно чего угодно. У нас не достает пары важных улик — а вот факт наглого облапошивания, как говорится, на лицо.

Мммать, как же я устал…

В этой части станции я еще не был, что давало смутную надежду наконец отсюда выйти. Единственный путь вел вниз. Туда и направился, держа ушки на макушке, пока не наткнулся на старый железный щит.

Зона сдерживания «Чхонсон-101-Сигма». Угрозы неопределенного характера. Лица с уровнем допуска ниже «А» обязаны немедленно покинуть зону. Охрана обладает полномочиями стрелять на поражение без предупреждения.

Опасность информационного заражения.

Я был уверен, что маркер выровняется именно сейчас. Так и вышло.

Ситуация вас нервирует. Уровень ипохондрии вырос на десять процентов. Желаете просмотреть соответствующие перки?

У зоны содержания была основательная дверь толщиной в полтора метра. В постъядерных убежищах не настолько плотные створки. К сожалению, кто-то сорвал ее с петель и согнул пополам. И сейчас, этот кто-то вполне мог гулять здесь.

— Так, новая теория. Сталкеры роются в мусоре. В это же время, неопределенная угроза вырывается и устраивает им «хижину в лесу».

Мне ведь совсем не обязательно идти внутрь. Технически, я уже в зоне охвата. Нужно лишь найти останки несчастных собирателей (если вообще что-то осталось).

Я бы сильно удивился, если бы из мрака за вырванной дверью не доносился леденящий душу вой. Ладушки, нечего просто так стоять. Шевелиться надо, шевелиться.

— Ты как-будто хочешь сбежать, но понимаешь — это невозможно. — ужалила драконица.

— Конечно, хочу. А ты нет? У духов совсем нет инстинкта самосохранения?

Нет ответа.

За эскалатором начинались засохшие кровавые разводы, что вели за угол. Там кто-то с аппетитом кушал. Не желая повторения истории с лазером, я даже не стал подходить ближе.

— Будь моими глазами.

Дракончик появился в нише над лампой дневного света. Матовая панель должна была скрыть его.

— Ну что?

— Какое-то не игровое существо. — ответила Ын-Бёль. — В системе нет данных. Выглядит жалким.

— Хм. Насколько жалким?

— Можешь и сам взглянуть.

Я высунулся из-за угла. Посреди дороги лежало сильно изуродованное тело. В нем ковырялась ощипанная безголовая курица с тонкими, дрожащими ножками. Действительно, жалкое зрелище.

Сопливое чудище было неожиданно тяжелым. Словно пнул мешок с песком. Оно ударилось о потолок, с противным писком упало рядом с трупом и замерло.

На ботинке осталось пятно зеленой жижи. Надо бы зайти в уборную, отмыть. Вдруг там что-то нехорошее?

Не успел я открыть дверь в сортир, тушка хрюкнула, забилась в конвульсиях. Принялась стремительно расти, как на дрожжах. Твою налево, что ж за гиблое место такое?

Марать орудия труда во всяких гнусностях не хотелось. Сделав шаг в сторону твари, я создал ударную волну, что должна была вдавить студенистую массу в бетон, окончательно размазать ее. Энергия со звоном развеялась. Такое бывает, когда она сталкивается с металлом.

Внутри скользкой мембраны просматривалась довольно знакомая форма.

…Щит?

В точности как мой, только темнее. Существо опустило щит, явив себя во всей красе. Точнее, меня.

На месте мерзкой курятины теперь стоял мой потерянный брат-близнец. Щит, молот, даже плащ — все сходилось. Двойника освещали целых две лампы, но он все равно был скрыт неизвестно откуда взявшимися тенями. Лица не разглядеть, сплошной черный силуэт. Единственная черта — зловещая сверкающая улыбка, слишком широкая для человека.

— Какого…

— Оборотень? — предположила драконица. — Возможно, перевертыш. Опасный зверь.

Двойник быстро осмотрел себя, но времени терять не стал. С размаху, он ударил молотом по полу, создав настолько же сильную волну. Не задел, я успел отпрыгнуть. Но эта демонстрация прояснила кое-что — вместе с внешностью, он скопировал и способности.