Я покосился на пацанов и вынуждено признался сам себе.

Не знаю в какой момент, но я взял на себя ответственность за их жизни. Пусть они и строят из себя умников, но они маленькие мальчики, которые без меня просто не выживут.

Ну а то, что они более-менее разбираются в текущих реалиях — это хорошо. Это может быть полезно.

Эти мысли пронеслись в голове за считанные доли секунды, и я вернулся в здесь и сейчас.

— Мы умеем слушать и слышать, — неохотно протянул Эд. — Что же до Порога, то у каждого местного есть амулет, который используется наподобие паспорта.

— С детства как надевают, так всю жизнь и носят, — кивнул Сёма. — А ещё раньше здесь было что-то вроде нашего интернета…

— Интернета? — заинтересовался я.

— Местные через раз поминают некую Сеть, — подтвердил Эд. — Мы думаем, раньше у них было что-то типа всеобщего реестра…

— Говорят, — Сёма понизил голос, — Сеть до сих пор работает, если вплотную приблизиться к стелам.

— А ещё говорят, — Эд перебил своего товарища, — что все эти стелы специально были разрушены?

— Разрушены?

— Ну да, вроде как, случилась какая-то катастрофа, или что-то вроде этого, — Сёма пожал плечами, словно говоря, что он не отвечает за правдивость услышанного. — В общем, стелы были разрушены, и только в Лесу осталось какое-то Древо.

— Любопытно…

Я заложил руки за голову и уставился в балахон, выполняющий роль потолка.

Вот почему с момента появления на Пороге я не увидел ни одного системного уведомления. В том мире со стелами всё было в порядке, а в этом — наоборот.

И это… удручало.

Ведь если местная Сеть не работает, то, значит, и не работают выданные в предыдущем мире задания?

А может мои навыки и умения тоже не работают?

Враз стало не по себе, но я тут же себя успокоил — сейчас главное восстановить форму, а там уже видно будет.

Но даже если взять текущие условия, то я однозначно крепче обычного человека.

Удары хлыстом были, конечно, ощутимые, но рассечением кожи и не пахло! Да и потом. Я вроде скелет-скелетом, а спокойно отмахал целую ночь на своих двоих.

Значит, всё не так плохо, как кажется.

Я едва заметно улыбнулся, но тут же нахмурился.

До Города оставалось идти примерно четыре дня, и за это время мне нужно успеть избавиться от ошейника. Но для начала…

— Эд, Сёма, — я покосился на пацанов. — Мне нужно найти подход к Звене. Подскажете чего дельного?

— Зачем тебе? — вздохнул Семён.

— Не уверен, что вам нужно знать.

— Михаил, — пацан вздохнул так, будто рядом со мной лежал дед, а не девятилетний пацан. — Твоя задумка с Тирумом и магом сработала, мы с Эдом оценили.

— Оценили, — подтвердил Эд.

— Но ведь в следующий раз тебе может не повезти. Расскажи, что ты хочешь сделать, и мы со своей стороны подскажем, с какой стороны лучше сунуться.

Я со скепсисом посмотрел на пацанов, но тут же одернул себя.

Эти малявки только что дали мне неплохой расклад по Порогу, не говоря уже про инфу о работорговцах. Да и суждения у них… зрелые, что ли?

Да и потом, раз уж решил действовать сообща, то прочь всё сомнения! Вот только…

— Маленькие вы ещё, — проворчал я, чувствуя, как краснею.

Увы, но говорить с мелкими на некоторые темы было для меня очень стеснительно.

— Со Звеной что ли покувыркаться захотел? — расстроенно протянул Эд.

— Не думаю, — покачал головой Сёма, поймав мой возмущённый взгляд. — Хочешь использовать её для кражи еды?

— Не совсем… — я посмотрел наружу и, убедившись, что Ханурики расположились с другой стороны шатра, а рядом никого нет, решился. — Хочу поссорить Зуя и Кропа.

— Хм, — задумался Сёма, переглянувшись с Эдом. — Интересная мысль.

— Особенно сейчас, — кивнул Эд. — Когда нет мага.

— Хочешь оставить Тирума наедине с Десеном? — для девятилетнего мальчика Сёма слишком хорошо соображал.

— Если повезет, — кивнул я. — Но как минимум хочу выбить кого-то из их тандема.

— Через Звену? — уточнил Сёма. — В принципе… — пацан уставился в потолок, — … может сработать.

— Я думал разыграть карту ревности, — поделился я. — Ну и чтобы она публично унизила кого-то одного, а второго попросила о защите. К примеру, сказать, что Зуй — импотент, а Кроп самый сильный воин, из тех, кого она видела.

— Коварно, — одобрительно усмехнулся Сёма. — Эд?

— Я с ней поговорю, — кивнул пацан и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил. — Я похож на её сына, которого… ну, в общем, есть шанс, что она меня послушает.

— Дожили, — Сёма покачал головой, — действуем, как америкосы! Сплошной шантаж, подкуп и игра на слабостях.

— Знаешь, Сёма, — меня не на шутку зацепили слова пацана. — Не будь этой мерзости, — я ткнул в ошейник. — Я бы их голыми руками перебил. Сейчас же… нужно как минимум выжить. И какими бы без-честными не казались некоторые мои поступки…

Я тяжело вздохнул, вновь возвращаясь к больной теме.

— Просто… Если бы дело касалось исключительно одного меня, я бы ни в жизнь не опустился до такого. Но… слишком многое стоит на кону.

— Не хочется умирать, да, Михаил? — криво улыбнулся Семён.

— Хочется не хочется, — я с досадой махнул рукой, — кого это волнует! Просто нельзя. Нельзя умирать.

— И нам, — эхом откликнулся Эд, посмотрев на меня… с уважением?

— Наш человек, да? — Сёма покосился на Эда и, обменявшись понимающими взглядами, развернулся ко мне.

— Операцию «Любовный треугольник» объявляю открытой! Эд!

— Я! — тут же отозвался парень.

— На тебе Звена. Найти подход, показать варианты, зарядить на ссору.

— Есть!

— Михаил!

— Я! — чего уж греха таить, несмотря на всю серьезность ситуации, я не удержался и решил подыграть пацанам.

— Твоя задача — отвлечь Десена!

— Есть, — усмехнулся я. — А что будешь делать ты?

— А я, — Сёма хищно усмехнулся, — раздобуду нам еды.

Еда — это хорошо. Текущих запасов с лихвой хватит на сутки, но у меня такое ощущение, что всё, что я ем, идёт на восстановление организма.

— Ну и последнее, — Сёма впился в меня требовательным взглядом. — У тебя есть мысли, что делать дальше. Ведь до Десена нам никак не добраться, а бежать имеет смысл только недалеко от Города, да и то, только нам. Твой ошейник слишком навороченный.

— Мы не будем никуда бежать, — я покачал головой и почувствовал, как на губах появляется жестокая улыбка. — Что до Десена, то слушайте, как мы поступим.

Раньше я не любил зиму — замершие ноги, ледяной ветер, пробирающийся под шарф, оледеневшие руки…

Но сейчас… Сейчас я точно понял — я ненавижу пустыню. Эту выматывающую жару, мерзкий песок, невыносимый запах пота и постоянная жажда.

И хоть сейчас у меня была вода и еда, я с трудом дождался вечера.

Наверное, все дело было в том, что на этот раз подремать не получалось. Не знаю почему — то ли из-за едва ощутимой вибрации земли, то ли из-за разговора с пацанами.

Вибрация означала, что где-то неподалеку от нас двигался скорпион, и меня это сильно нервировало.

Что касается Эда и Сёмы… Уж слишком они были… взрослыми. Глаза видят девятилетнего пацана, но Чуйка Воина подсказывает, что напротив находится кто-то… умудренный жизнью, что ли?

Всего мне в голову пришло несколько вариантов.

Или Эд с Сёмой прошли через такой же протокол, как и я, или они не форточники, а какие-нибудь, ну не знаю, вампиры, или в их Интернате какая-то уникальная система подготовки.

Было очень интересно узнать в чем же дело, но я решил отложить разговор на потом.

Откуда они такие взялись можно узнать и попозже, сейчас же… есть более важные дела.

Свобода, например.

Парни же, в отличие от меня, после недолго обсуждения дальнейших планов, мгновенно отрубились и проспали до самого вечера.

Ну а я всё это время лежал и систематически гонял крохи энергии по телу. Ну и ел, конечно.

В итоге, когда наступил вечер, мешок с припасами оказался пуст.