— Интересный у вас знакомый, уважаемый Ждан, — я с любопытством посмотрел на купца. — Или вернее сказать, товарищ?

То, что купец не причастен к похищению пацанов было понятно из его эмоций. Сочувствие, желание помочь и даже стыд — нет, купец однозначно ложный след.

Вот только… зачем он набирает к себе пацанов, да ещё и шьёт им костюмы?

— Можно и так сказать, — Ждан благосклонно кивнул. — Он многому меня научил. Можно сказать, открыл глаза. В общем, он был замечательным человеком.

— Понятно, — слово «был» и мелькнувшая в эмоциях скорбь, дали понять, что этот замечательный человек уже преставился. — Светлая память.

— Светлая память, — откликнулся Ждан. — Впрочем, думаю, вы пришли ко мне не для того, чтобы поговорить о моем… товарище.

— На самом деле мне очень интересно, что этот форточник успел вам рассказать и насколько сильно он повлиял на ваше мировоззрение, — честно ответил я. — Но я не прочь также перейти к делу.

— Форточники бывают разные, — купец закинул ногу на ногу. — Кто-то с ходу пытается устроить переворот, кто-то пользуется всеми благами условно-феодального строя, кто-то пускается во все тяжкие. Ну а кто-то, как мой товарищ, кладет свою жизнь на алтарь всечеловеческого благополучия.

— Думаю, дворянству не понравятся ваши слова, — усмехнулся я, начиная получать от беседы настоящее наслаждение.

Она, конечно, свернула совершенно в другое русло, но было в купце нечто такое, до чего я хотел докопаться.

— Всечеловеческое благополучие, пардон, — не утерпел Сёма, — это бабушкины сказки. По факту, благополучие кого-то формируется за счет благополучия другого.

— При условии ограниченности ресурсов да, — горячо возразил купец. — Но стоит только ввести справедливое распределение…

— Справедливое распределение, — хмыкнул Сёма. — О чём вы, вообще? Человек не в состоянии справедливо оценить вклад другого. А когда дело заходит про родню и вовсе молчу.

— И снова в яблочко, молодой человек, — Ждан взглянул на Сёму с явным одобрением. — Но выход есть. Абсолютная справедливость, учёт и контроль. Полное всезнание, направленное исключительно на всечеловеческое благополучие!

— Невозможно — Сёма покачал головой.

— Сеть.

Слово вырвалось у меня само. Я вспомнил задания, которые давала стела, свои размышления касательно цели стелы, историю про разрушение Сети в этом мире.

Ведь, действительно, если Сеть удастся восстановить или, скажем, создать новую, то всечеловеческое благополучие, о котором говорит Ждан, очень быстро наступит.

Вот только… Кто сказал, что Сеть знает, как будет лучше?

— Абсолютно верно! — Ждан аж вскочил с кресла и принялся расхаживать по гостиной. — Только представьте, каждый будет заниматься любимым делом и получать за это справедливое вознаграждение. Индивидуальная траектория развития! Исчезновение мошенников и казнокрадов, как класса! Отмирание не нужного более дворянства! Отпадание потребности в войнах!

Слова купца звучали в унисон моим мыслям, но кое с чем я был не согласен.

— Ждан, а вы готовы довериться этой Сети? — я покачал головой. — Ведь вы даже не знаете на каких принципах она работает.

— Я знаю то, что к её созданию приложили руку Древние, — купец невесело усмехнулся и, взяв себя в руки, уселся обратно в кресло. — И этого мне достаточно.

— А если не получится?

— Получится, — заверил меня купец. — Всё к этому и идёт. Вопрос только в том, кто первый успеет — Принц Влад или Кром. Цитадель, увы, потеряла свой шанс.

— Почему? — на мгновение мне показалось, что я сейчас услышу и пойму что-то важное.

— Да потому что, Крепость сейчас упорно восстанавливает свою стелу. Бастион пытается всеми силами активировать свою. А мы… Скажем так, наши маги чахнут над осколками стелы, как дракон над кучей золота! Но Сеть точно возродится. Я это знаю.

— Тоже получали от неё задания? — уточнил я.

— Получал, — задумчиво кивнул купец, — поэтому и занимаюсь сейчас тем… чем занимаюсь.

— Подбираете беспризорников и воспитываете их согласно собственным взглядам на мир? — кажется, я понял, чем именно занимается купец Ждан. — Готовите кадры, которые займут ключевые должности в государстве, ну а вы получите долгожданную возможность изменить мир в сторону всечеловеческого благополучия?

— Возможно, — Ждан криво улыбнулся и коснулся одного из своих перстней, отчего тот вспыхнул холодным синим светом, как, впрочем, и глазницы латных доспехов. — Вы интересный человек, Михаил.

Он взмахнул рукой, и ожившие доспехи синхронно сделали шаг вперёд.

— Как и ваши спутники, — купец внимательно посмотрел на Сёму. — А ещё вы сказали «тоже», не так ли?

Судя по эмоциям, Ждан сейчас разрывался между болезненным любопытством и застарелым страхом.

— Буду с вами откровенен, — купец наконец-то принял решение, и доспехи шагнули вперёд. — От ваших дальнейших слов зависит ваша жизнь… Михаил, вы ничего не хотите мне сказать?

— Буду с вами откровенен, — я с интересом смотрел на купца. — От моих дальнейших действий может зависеть ваша жизнь, но никак не моя.

— Это зачарованные доспехи, — Ждан покачал головой, словно сомневаясь в моих умственных способностях. — Лучшие защитники в мире.

— Наверное, дорогие? — видимое, моя невозмутимость смутила купца, поскольку он отступил к камину и коснулся ещё одного перстня, на этот раз с рубином.

— Безопасность дороже, — напряженно ответил Ждан и взмахнул рукой.

Вууух!

Из камина, щедро рассыпая искры, вылетел самый настоящий огненный элементаль.

— Какой-то он у вас… мелкий.

По сравнению с ифритом, с которым я повстречался на плане Огня, элементаль, действительно, казался малюткой — ростом чуть выше Сёмы.

Да и потом, стоило появится элементалю, как по моем телу разлилось приятное тепло, а за своей спиной я услышал клокот феникса.

Элементаль, только что полыхающий жаром и фыркающий искрами, напоролся на мой взгляд и моментом сдулся и попытался спрятаться за Ждана.

— Эээээ, — купец с немым изумлением смотрел, как его секретное оружие стыдливо прячется от моего взгляда. — Но…

— Ждан, — я продемонстрировал купцу призванный из Инвентаря лазерный пистолет. — Поверьте, во-первых, ваши големы не представляют для меня угрозы. Во-вторых, вы рискуете умереть намного раньше, чем отдадите приказ на атаку.

— За них, — купец кивнул на напрягшихся Сёму и Эда, — вы, я полагаю, совсем не заботитесь?

— Вы не тот человек, который сможет причинить вред подростками, — я дружелюбно улыбнулся, наблюдая за тем, как хмурится купец. — И кстати, вам никогда не получится изменить мир.

— Почему это? — в глазах растерявшегося было купца вновь вспыхнул огонь решимости.

— Крови боитесь, — я кивнул на доспехи. — Отзывайте уже своих стражников, пока я их немножечко не поломал.

— Это магические доспехи, и они…

— Левая кисть.

Усилием воли сменив пистолет на клинок Макса, я взмахом меча послал в ближайшего стражника небольшой Солнечный серп.

Бумц.

Стальная перчатка с шумом упала на пол, а Ждан сглотнул. Купец был не дурак и прекрасно понял намек.

— Хорошо, — к его чести, он умел держать лицо. — Возможно я погорячился.

Он провел по своим перстням, и доспехи вернулись на свои места, а элементаль нырнул в камин.

Правда Ждан не стал полностью отключать своих защитников, но мне было без разницы. Бывают такие моменты, когда тебя переполняет уверенность в своих силах.

— Впечатляет, — купец вернулся в кресло и через силу улыбнулся. — Думаю, ответа на свои вопросы я от вас не услышу?

— Вопросов-то, по сути, и не было, — я пожал плечами. — Что касается ваших воспитанников, то можете не переживать, вмешиваться не буду. Да и вообще, это был лишь полет фантазии. Может у вас исключительно благородные цели…

— Кхм, — Ждан покосился на необычно серьезных парней и криво усмехнулся. — В общем-то так и есть.