Наверное, это должно было подавить мою волю к победе или что-то типа того, но я как-то не впечатлился.

Всего двенадцать человек. Мечи, дай Бог, у каждого второго, в кольчугах лишь треть, а у один боец в руках и вовсе держал… топор. Единственная проблема — трое арбалетчиков.

— Отдай артефакт по-хорошему, — воин, видя, что я не реагирую на его уловки, нахмурился. — Второй раз повторять не буду.

— Освободите тракт и останетесь целы, — со стороны могло показаться, что стоящий перед толпой вооруженных воинов парень сошел с ума. — Второй раз повторять не буду.

Видимо, в моих словах проскользнуло что-то такое, что заставило командира отряда призадуматься.

А я увидел тот самый когнитивный диссонанс, о котором говорил Эд, со стороны.

Нутром воин чувствовал, что я не так уж прост и не блефую или выпендриваюсь, а хладнокровно предупреждаю о последствиях.

Но его глаза говорили о другом.

Тощий пацан без оружия просто-напросто физически ничего не мог противопоставить его бойцам.

Что до ощущения, то… и на старуху бывает проруха.

— Взять его, — приказал воин, и двое крайних бойцов бросились ко мне, чтобы в следующий момент замедлить шаг, а потом и вовсе замереть на месте.

Я не стал доставать из Пространственного кармана Ураган или лазерный пистолет, ограничившись мечом Макса.

Короткий взмах клинком, движение ногами, и я принимаю позу, которая скажет любому воину, что перед ним находится, как минимум равный по силе боец.

Кто-то подумает, что это сказки, но я знал это наверняка.

По позе противника и по тому, как он двигается, профессионал может оценить уровень, вычислить школу и даже понять сколько поединков у его оппонента за спиной.

Ну а непрофессионал может понять — стоит ли овчинка выделки.

Окружившие меня воины, как оказалось, кое-что смыслили в военном деле, поскольку и не думали нападать.

— Я сказал взять его!

Окрик командира подстегнул бойцов, и те, переглянувшись, неуверенно двинулись вперёд.

— У меня встречное предложение, — я и не думал менять позы, стоя вроде бы расслабленно, но в то же самое время готовый в любой момент взорваться вихрем ударов. — Я бьюсь с сильнейшим из вас.

— Хах! — глава наемников шагнул вперёд. — Зачем это мне?

— Так ты потеряешь только одного бойца, — я молча пожал плечами.

— Вот как, — усмехнулся воин и хрустнул шеей. — Ну давай попробуем. Выиграешь — мы тебя пропустим. Проиграешь — отдашь артефакт.

— Проиграю, отдам артефакт, — согласился я, лениво раздумывая, какой бы артефакт я мог отдать в случае проигрыша, которого, конечно же, не будет. — Выиграю, вы перестаете заниматься черными и серыми заказами.

— Вот наглец, — удивился воин и, ловко крутанув меч, шагнул вперёд. — Ничего, сейчас дядюшка Гро научит тебя манерам!

Дзанг!

На последнем слове воин резко ускорился и с силой рубанул мечом наискось.

Сначала я хотел просто отойти, но в последний момент передумал. Нужно было понять, насколько я восстановился.

Удар оказался сильным, но он не шел ни в какое сравнение с атакой Рив или Оута.

Мой клинок встретил меч воина на подлете, и я с удовлетворением заметил, что тот чуть было не выронил его из рук.

— И это всё? — искренне удивился я и, немедля ни секунды, перешёл в контратаку.

Дзанг! Дзанг! Бдыщ!

Воин еле успевал реагировать, а его легкомысленный настрой мгновенно улетучился.

Теперь, вместо худого мальчишки он видел перед собой опасного противника, с которым приходилось считаться всерьёз.

Дзанг! Дзанг! Дах!

У него была неплохая школа и хорошо поставленный удар, но было заметно, что Гро не привык биться с равными.

А ещё, он больше полагался на свою силу, чем на технику.

Дзанг!

Прочитав его рисунок боя, я навязал свой и ловким ударом выбил меч из его рук.

— Ну что? — я поднес клинок к горлу замеревшего передо мной воина. — Мы договорились или твоему отряду впору беспокоиться о выборах нового командира?

— Договорились, — нехотя процедил Гро, сверля меня яростным взглядом.

— Вот и ладушки, — я опустил меч и отступил шаг назад. — Я дождусь своих братьев, и мы беспрепятственно продолжим путь.

— Про твоих братьев разговора не было!

Гро, стоило мне отойти на шаг назад, тут же метнулся к своему клинку и, схватив его, зло оскалился.

— Господи, — я посмотрел на светлеющее небо. — Ну почему вокруг одни идиоты, которые принимают великодушие за слабость?

— Идиоты? — Гро ощерился и стиснул рукоять меча так, что его костяшки побелели. — Парни, он нас всех назвал идиотами!

— Не всех, — вздохнул я, — а только те…

— Взять его! — взревел Гро, перебивая меня на полуслове, — Сотня золотых!

— Рааа! — ободренные воины бросились на меня, черпая силы в воинственном кличе.

Я же, вскинув перед собой клинок, приготовился драться сразу с чертовой дюжиной воинов.

Дюжина наемников и ещё один неизвестный мне одаренный, зашедший со спины.

А может, пацаны правы, и не нужно рефлексировать и множить сущности, и просто прорубать путь к цели?

— Раааааа!

Я много раз слышал о состоянии потока. Садишься, к примеру, за курсовую, погружаешься в неё и… раз! На часах пять утра, а у тебя готовый курсач.

Несколько раз я даже сам погружался в такое состояние, особенно на спаррингах с Рив. Рука сама знает, куда повести меч, и ты не бьешься на смерть, а… танцуешь.

Говорят, что намеренно такое состояние не вызвать, а тот, у кого получилось, станет чрезвычайно успешен на своем поприще.

Стоило мне выкинуть все мысли из головы, как боевой клич наемников будто бы растянулся, их движения слегка замедлились, я же, наоборот, рванул вперёд.

Голова была кристально ясна и даже пуста. Ни единой мысли, ни одной идеи.

Тело само знало, что делать, а обострившаяся эмпатия подсказывала, как поступать — выводить из строя или… убивать.

Казалось, в поток попало не только мое тело, но и ощущения.

Я буквально знал, кто встает у меня на пути — безусый юнец, которого потянуло на приключения, матерый головорез или съехавший с катушек насильник.

И чувствовал всех наемников, всю дюжину, и не просто чувствовал, а видел каждого из них. Их мотивы, незамысловатые желания, их положение в рисунке боя.

Единственный, кто выбивался из колеи — замерший сзади одаренный, от которого тянуло отстраненным любопытством.

— Раааааа!

Дзанг!

— Хрррр…

Кто-то из наемников ещё тянул победный клич, а мой клинок уже пил кровь врага.

Первым погиб беззубый воин с широким ятаганом — он только замахивался, а я уже чиркнул острием меча по его горлу.

У него была черная аура и душа, и я сделал одолжение этому миру, оборвав его путь.

Вторым под раздачу попал краснощекий здоровяк — явно из деревни, в руках плотницкий топор, в эмоциях мешанина из страха, неприятия происходящего и желания быть не хуже остальных.

Этот получил болезненный порез вдоль всей левой руки, охнул и, выронив свой топор, отпрянул назад.

Третьим должен был стать воин с холодными глазами, скользкой аурой и дворянской шпагой, но вместо скоротечной дуэли мне пришлось уворачиваться от арбалетных болтов.

Умц!

Первый болт шипел от холода и обжигал морозом. Причем выпустивший его арбалетчик был настоящим профессионалом.

Он немного выждал и выстрелил так, что уклониться от встречи со смертельным подарком я не мог — изменить траекторию движения на середине рывка практически нереально.

Но я и не думал уворачиваться.

Взмах левой ладонью, и отбитый болт летит в сторону, а мои пальцы немеют от холода.

Со спины дохнуло жаром пробудившегося интереса, а я, мысленно поблагодарив за подаренную десницу князя Ивана, продолжил свой смертельный танец.

Дзанг! Дзанг! Хэк! Умц!

Я старался не смотреть на внешность вставших у меня на пути наемников.

Во-первых, не хотелось запнуться на чьем-то умоляющем или наоборот полном ненависти взгляде, во-вторых, эмоции, излучаемые бандитами, не врали.