— Ты готов, Михаил? — он неуверенно посмотрел на стальную полоску, обитую кожей.

— Уверен, — я взял ошейник и застегнул его у себя на шее. — Пошли, Ждан, зажжем не по-детски. За Честь, за Свободу, за Родину!

Первое, что бросилось мне в глаза — ряд достаточно респектабельных колясок и даже карет, стоящих вдоль унылого барака.

Не знаю, кто выбирал место проведения подпольных боев несовершеннолетних, но этот человек явно был не очень умён.

Арена, которая по умолчанию должна быть незаметной, явно привлекала повышенное внимание таким нелепым сочетанием несочетаемого.

Внутри я ожидал увидеть одну или несколько ям, но попал в самый настоящий амфитеатр.

Широкая арена, трибуны, центральный балкончик — складывалось впечатление, что это не полузапретные подпольные бои, а государственный Колизей!

Наверняка не обошлось без артефактов, расширяющих пространство…

Второй момент, который меня удивил, был связан с дорогами.

К бараку шла совершенно убитая дорога, которая связывала этот заброшенный райончик, в котором раньше находился меловой завод, с рабочим кварталом.

А вот с другой стороны барака была проложена великолепная дорога, идущая в торговый квартал.

— Это на случай облавы, — так пояснил мне Ждан, — пока стража добирается из рабочего квартала, высокородные гости уезжают в торговую слободу, где у каждого второго есть свой торговый дом или представительство.

На мой вопрос для чего тогда, в принципе, нужен этот фарс, торговец невесело усмехнулся.

— Иногда гости Лар’Тарго изволят пощекотать себе нервы. Даты облав заранее известны, и входной билет стоит в пять, а то и в десять раз дороже. Обычно облава случается раз в квартал, и билеты раскупаются за считанные дни.

Вообще, чем больше я узнавал про местный дворянский бонд, тем больше мне хотелось сжечь здесь все к ксурам.

Условно говоря, местное дворянство можно было поделить на три лагеря.

Первый поддерживал отношения с налоговой службой и армией и шёл, если можно провести аналогию с предыдущим миром, путем Чести.

Второй активно заигрывал с разными силовыми группировками, типа бедуинских племен или филиалов Чистых, и проявлял чудеса смекали при распределении госбюджета.

В общем, эти ребята старались подгрести под себя как можно больше власти и шли путем Силы.

Третий лагерь представлял из себя молодых, но уже уставших от жизни аристо и отпрысков дворянских родов, которым приелись обычные развлечения и хотелось попробовать что-то новенькое.

Бои на смерть, наркотики, ночные оргии… Эти ребятки жили одним днём и пытались раз за разом насладить свои чувства.

А ещё Лар’Тарго раз в год устраивал восстание гладиаторов.

Это, м-м-м, мероприятие считалось ещё круче, чем облава и попасть на него могли только самые состоятельные и нужные Лар’Тарго дворяне.

Здесь, в отличие от облавы и обычных боев, был реальный шанс получить рану или даже умереть.

Хотя, честно говоря, даже не знаю, каким болваном нужно быть, чтобы позволить неодаренным мальчишкам себя убить…

Ну а для дворян и аристо это был шанс легально убить человека.

В общем, мерзость, да и только.

К слову, оказалось, что в боях участвуют не только несовершеннолетние, но и вполне себе взрослые гладиаторы — эдакое полуофициальное прикрытие творящегося здесь беспредела.

Мы приехали на подпольную арену одними из первых, что, видимо было обусловлено статусом невысоким социальным статусом Ждана.

Чем родовитей и влиятельней был гость, тем позже он прибывал. Ков’Альдо и вовсе появлялся самым последним, а то и вовсе задерживался минут на десять-двадцать.

Причем, без него не начинали, и все усиленно делали вид, что всё в порядке вещей, и так и должно быть.

Заняв свои места, мы принялись ждать начала боёв.

Поначалу Ждан сильно волновался и нервничал, но после того, как я попросил давать краткую характеристику прибывающим, м-м-м, гостям, он немного отвлекся.

Понятно, что на подпольные бои пожаловали в основном высокородные из третьего и совсем немного из второго лагеря, но я был рад и такой информации.

Что за семья, чем занимается, по какому пути идут — магия или воинское искусство, какая родовая техника и какое положение в обществе занимают.

Голова пухла от обилия информации, жутко не хватало блокнота, но я справлялся.

Старательно запоминал, кто с кем враждует, у кого какие интересы, кто что из себя представляет.

Зачем?

Ответ прост. Будущее Порога виделось мне только с сильным лидером типа Цитадели.

Возможно так получилось из-за того, что больше я нигде не был, но услышанного хватило, чтобы составить текущую картину мира.

Крепость копит войска, и делает ставку на артефакты и зелья, но в случае полномасштабного Вторжения ей придется воевать на два фронта.

А всё из-за Океанской проблемы — источник одновременно и силы, и слабости государства.

В любом случае, я очень сомневался, что Крепость сумеет справится со своими проблемами и возглавить Сопротивление.

Далее, Бастион. Практически аналогичная ситуация с Крепостью.

Вот только вместо морских чудищ, лезущих из океана, они буквально сидят на огромном некрополе.

И, в случае Вторжения Бастиону придется делить силы для войны на двух фронтах. К тому же они особо и не лезут во внешнюю политику, замкнувшись в себе.

Лес. Про этих я мало что знал, кроме их упора на одаренных лучников, друидов и производство еды и зелий.

В моем понимании Лес — идеальное место для партизанской борьбы или для своевременного снабжения союзников.

Его границы прилегают и к Пустыне, и частично к Крепости, и к горным кряжам Бастиона, и к городкам Цитадели.

Наверняка у них есть свои внутренние проблемы, но это не главное. Главное, что Лес никак не претендовал на статус мирового лидера.

Вот и оставалась, по сути, только Цитадель.

Торговые отношения с Бастионом и Лесом, сильнейшая школа магии, портальная сеть, развитое сельское хозяйство, мануфактуры и мощная Налоговая служба.

Для меня выбор мирового лидера был очевиден.

Да, Цитадель вовлечена в вялотекущую войну с Крепостью на Пустынном перешейке, но что-то мне подсказывало, что эту войну в любой момент можно выключить.

Осталось только понять: дворянство Цитадели — это её сила или раковая опухоль на теле государства?

И пока что, из того, что я видел, дворяне и аристо казались мне проблемой.

— А вот и Ков’Альдо, — Ждан кивнул на неприлично жирного мага, одетого в роскошный камзол.

Он был настолько толст, что был похож на шарик на ножках. В руках он держал золотую цепочку, которая крепилась к ошейнику, надетому на тощую шею мальчишки лет десяти.

Время от времени жирдяй с силой дергал цепочку, и пацан был вынужден бежать вперед, чуть ли не врезаясь в жирную задницу Ков’Альдо, чтобы не упасть на землю.

От увиденного кулаки сжались сами собой, и я с трудом заставил себя усидеть на месте.

Ждан заметил мою реакцию и едва заметно покачал головой.

— Даже не думай, Михаил. Лучше смотри и запоминай, кто есть кто. Кстати, вон тот воин, вышедший навстречу Саргону, и есть Бадуш Лар’Тарго.

А вот Лар’Тарго в пику Ков’Альдо, был сух и поджарист. Явно опытный воин, прошедший ни один десяток боев.

Пластика, скупые жесты опытного воина, разливающаяся вокруг него уверенность — все говорило о том, что Бадуш опасный противник.

— Ну все, сейчас начнется…

Лар’Тарго и Ков’Альдо обменялись парочкой, фраз, прошли на центральный и единственный балкончик, выполненный на манер императорской ложи, и Бадуш разрешающе махнул рукой.

Загремели барабаны, и прямо под центральным балкончиком появился распорядитель боев.

Наверняка маг, поскольку его голос свободно разливался по всему немаленькому помещению.

— Дамы и господа, рад приветствовать вас на четырнадцатых боях, устраиваемых достопочтенным Бадушем Лар’Тарго!