К тому же, оно сейчас слишком занято очередной гонкой вооружений и распилом военных бюджетов.

Ну а то, что ради вечнозеленых денег придется столкнуть лбами братские страны, а ещё добрый десяток игроков помельче прогнуть под себя и выжать все ресурсы до капли…

Nothing personal, it's just business! (ничего лично, это просто бизнес).

Человечество настолько погрязло в чревоугодии и гонке за прибылью, что давным-давно позабыло про путь Чести, про Любопытство, про Волю.

Надо ли вообще его спасать?

Я вспомнил искренние улыбки знакомых студентов… Невинные и немного наивные, но открытые миру глаза одноклассниц… Решимость во взгляде товарищей с многочисленных тренировок…

Детский смех с пришкольной площадки… Трогающие сердце песни… Завораживающие душу картины и книги…

И обжигающе-пронзающие эмоции от прикосновения к ладони любимой…

Стоит. Ещё как стоит!

Человечество заслуживает второго шанса.

И я очень надеюсь, что перед лицом всемирной угрозы мы объединимся и дадим отпор врагу.

Все вместе, единым порывом.

А я… Я лишь укажу путь. И первым вскину свой меч. Потому что я…

— Потому что в моих жилах, — я посмотрел на Эда, и тот, вздрогнув, отвел взгляд, — течёт кровь Императора.

Наверное, выражение лиц пацанов в тот момент было бесценным, но мне, увы, было не до этого.

Я был занят тем, что разглядывал появившуюся перед глазами рябь, которая складывалась в смутно знакомое уведомление:

Внимание! Для того, чтобы заявить свои права на трон, необходим Ключ

Внимание! Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты!

С ключом всё было ясно — это, скорей всего, та самая Диадема. Правда, я до сих пор не понял, почему именно Диадема, а не, скажем, корона, тиара или венец какой-нибудь.

Кстати, ещё один балл в пользу Академии. Там наверняка есть библиотека, где получится найти какие-то сведения про Диадему.

Наверняка остались какие-нибудь легенды, воспоминания очевидцев или хроники. На крайний случай, можно попробовать добиться выдачи задания у Сети.

Хотя последнее вряд ли.

Судя по сильнейшему приступу слабости, который накатил на меня после появления уведомления, Сеть использовала мои внутренние ресурсы.

Ох, чувствую, не случайно перед калибровкой в гимназии выданный мне амулет впитался в тело!

Как будто кто-то предполагал, что с Сетью рано или поздно могут возникнуть проблемы и подготовил запасной вариант — живые ретрансляторы.

А может не кто-то, а сама Сеть, ну или стела Порога — пока что не знаю, как правильно называть эту Систему.

Про выбор носителей и вовсе молчу — наверняка есть какие-то критерии отбора, но мне они неизвестны.

В любом случае, как бы то ни было, больше получать такие уведомления я не хочу. У меня восстановление идёт полным ходом, каждая калория, каждый джоуль энергии на счету!

К тому же, если первая часть уведомления ясна — нужен Ключ или Диадема, то вторая вызывает сомнения.

Я мысленно восстановил в памяти едва читающуюся рябь:

Внимание! Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты!

Несанкционированный…

Видимо кто-то решил подмять доступ к Сети под себя. И этот кто-то — Орден Чистоты.

Вообще, идея, конечно, отличная. В моём мире так поступили Штаты — добились доминирующего присутствия в Интернете и с лёгкостью влияют на умы миллионов людей.

Повесточка, трансы, чайлдфри, бэ-эл-эм… Какую только чушь не вливают в мозг пользователей и обывателей.

Говорят, тот, кто владеет информацией, тот владеет миром. Переиначу — тот, кто управляет информацией, управляет миром.

Люди Чести на такое точно не пойдут, а значит в этом Ордене Чистоты сидят прожжённые политики и интриганы.

Да и сам Орден… Если я правильно понял из обрывков бесед, эти ребята не жалуют магов. Возможно, мне стоит выйти с ними на контакт? Но для начала соберу о них информацию.

— Орден? — задумчиво переспросил Сёма, всё еще поглядывая на меня эдак оценивающе. — Да шут его знает. Говорят, одаренных на дух не переносят. Рабов скупают, а потом они пропадают.

— Я слышал, — подключился Эд, — что эти типы претендуют на Город, но Шаман с Гладом резко против.

— А я слышал, — Сёма едва заметно поморщился, — как покойные Десен с Горицем между собой спорили, к кому присоединятся. К Шаму с Гладом или к Чистым. Могу ошибаться, но хорошо, что мы не пошли в Город.

— Согласен, — кивнул Эд. — Может рвануть.

— Ясно.

Увы, но пацаны знали ужасающе мало, что, в принципе, было логично. Поэтому я решил не гнать лошадей и по прибытии в Цитадель навести об Ордене справки.

Вот только судьба распорядилась иначе.

До Цитадели, судя по словам хмурого трактирщика, у которого мы остановились переночевать, оставалось где-то день-два пути.

Точнее не до самой Цитадели — технически мы уже несколько дней шли по её территории, а до центральной части города.

Поначалу, увидев раскинувшиеся вдоль тракта деревушки и небольшие городки, подчас плавно перетекающие из одного в другой, и расходящиеся от тракта широкие ленты развязок, я подумал, что мы попали в пригород.

Но оказалось, что это и был сам город. Огромный город-государство, разбитый для удобства на области, города, поселки, деревни.

Как мы узнали из осторожных расспросов, раньше Цитадель насчитывала дюжину кольцевых стен, а потом местные просто плюнули и начали строиться уже как Бог на душу положит.

Ведь хорошие дороги способствовали хорошей логистике и торговле, ну а сеть телепортов обеспечивала высочайшую мобильность.

По сути, было без разницы, где ты живешь — в глухой деревушке с сочной травой и жирной землей или прямо напротив Башни магов. Благодаря телепортам путь занимал считанные минуты.

Что касается набегов кочевников и бедуинов, от которых и ставили стены — они давным-давно канули в Лету, и единственное государство, с которым Цитадель вела войну, была Крепость.

И то, судя по услышанному, обе страны просто использовали соседа, как страшное пугало, подстегивая таким образом свое развитие.

Почему тогда мы до сих пор шли пешком?

Потому что был один нюанс.

Не граждане Цитадели пользоваться телепортами не могли, поэтому нам и приходилось идти пешком. Но вот после регистрации открывались заманчивые перспективы.

А учитывая, что до исторического центра Цитадели, где и была расположена основная инфраструктура, оставалось полтора дня пути, настроение было просто превосходное.

Эдакое предвкушение от встречи с чем-то новым и интересным, можно сказать, намечающееся приключение с элементами исследования и небольшой авантюры.

Это я про Академию, поиск Диадемы и помощь пацанам в освобождении их друзей.

В общем, планов было громадье.

Плотно поужинав — организм требовал еды круглосуточно — мы поднялись в выделенную нам комнату и улеглись спать.

Можно было ещё немного посидеть в обеденном зале, но за сдвинутыми рядом соседними столиками что-то шумно отмечал отряд наемников.

Видимо, воины взяли хороший хабар или получили жалование, поскольку серебряные монеты так и звенели по столу, а служанки без отдыха летали с тяжелеными разносами.

Трактирщик же, вместо того, чтобы радоваться прибыли, был какой-то недовольный и постоянно нервничал.

Впрочем, когда у тебя в трактире пьянствует дюжина здоровенных мужиков, волей-неволей начнешь волноваться.

Рано или поздно им станет скучно, и они начнут бить или посуду, или мебель, или… других посетителей таверны.

Нам с пацанами это было совершенно ненужно, поэтому мы расплатились за ужин и поднялись на второй этаж в свою каморку.