— Хм, — на лице купца отразились нешуточные сомнения, — это всё меняет…

— Можем встретиться все вместе, — я попал в привычное русло планирования и делегирования. — Обсудим все моменты.

— Лучше не стоит, — Ждан покачал головой. — Вы форточники, и в случае чего сможете спрятаться от дворянского гнева в той же самой Академии или в армии, или Воинской школе, но я… я не могу так рисковать.

Ждан заметил, что я хочу что-то возразить, и предостерегающе поднял руку.

— И дело не в том, что я переживаю за свою жизнь, — он покачал головой. — Если… у нас не выйдет, то сотни ребятишек вновь окажутся на улице.

— Понимаю, — ради спасения своего мира я тоже был готов идти даже в разрез с собственными убеждениями. — Тогда с вас Накопитель, технические артефакты, информация об особняках Ков’Альдо, о его окружении и… деньги.

— Хорошо, — неохотно согласился купец. — Но в вашем плане есть несколько слабых моментов.

Он окинул оценивающим взглядом сначала меня, потом Ивана.

— Для начала, заявку на участие в боях нужно подавать за неделю. Это первое.

— Не проблема, — тут же отреагировал я. — Можно преподнести всё, как подарок Лар’Тарго в знак уважения.

— Второе, — Ждан поморщился на слове «уважение». — У меня в городе уже сформировалась определённая репутация, и будет очень подозрительно, если я вдруг решу кого-то выставлять на подпольные бои или, тем более, продавать.

— А вот это уже проблема, — я задумчиво уставился на перстни купца. — Об этом я как-то не подумал.

— Обмен.

— Обмен? — я посмотрел на Ивана. — А что, может сработать.

— Саргон не выпустит никого, — Ждан покачал головой. — Он слишком сильно дорожит своими тайнами.

— Предложить сделку, — я принялся моделировать ситуацию вслух. — Договориться о встрече после боев… Думаю, Ков’Альдо не упустит шанс заполучить серебряный артефакт Древних…

— А он есть? — машинально уточнил купец.

— Вы сами его видели, — я пожал плечами, надеясь, что лазерный пистолет визуально сойдет за артефакт Древних.

Обманывать купца я не хотел, но кто знает, вдруг Ков’Альдо умеет читать мысли?

— Хм, — Ждан смутился, — и вправду.

— Так вот, думаю, Ков’Альдо подсунет вам каких-нибудь оборванцев под видом своих… пленников или и вовсе обманет.

— Скорей всего так и будет, — мрачно кивнул купец.

— Ну и плевать — легкомысленно отмахнулся я. — Главное, чтоб я оказался внутри его дома.

— Ошейник, — напомнил Иван. — Не держи его за идиота.

— Ошейник — моя проблема, — я пожал плечами. — Что касается вас… Может вы побудете здесь?

— Исключено, — тут же отозвался Иван, а Сёма с Эдом согласно кивнули. — При всем уважении к Ждану, — он с благодарностью посмотрел на купца. — Я бы хотел уйти.

— Ты же лучший ученик в классе, — купец с сожалением посмотрел на белобрысого. — А завтра отбор, ты помнишь?

— Помню, — на лице Ивана не дрогнул ни один мускул. — И я благодарен за эту возможность попасть в действующую армию Цитадели, но мои товарищи в беде.

Я хотел было поинтересоваться, как на Порог попал сам Иван и как он оказался у Ждана, но решил повременить.

— У нас встреча с мастером Килибом, — напомнил я. — Ждан?

— После встречи, — сдался купец. — Приходи в тому ювелиру, который отправил тебя ко мне в дом.

— Хорошо.

— Я выдам Накопитель, технические артефакты и поделюсь всей информацией, которая у меня есть, но тебе придется отдать мне артефакт Древних.

— Ладно, — согласился я, скрепя сердце.

Отдавать миниатюрный козырь, способный пробить любую магическую защиту, очень не хотелось, но других вариантов я не видел.

— Завтра у меня весь день будут встречи, — продолжил тем временем купец. — Обычно по четвергам мне несут всякие диковинки из Пустыни и не только, поэтому я буду занят до самого вечера.

Значит у Ждана будет железобетонное алиби… Это можно как-то использовать…

— В пятницу после обеда мы идём к Лар’Тарго. Там мы пересечемся с Ков’Альдо, и я предложу ему сделку.

Пока что купец излагал все довольно складно.

— Скорей всего, он потребует посмотреть на артефакт и убедиться, что он работает, — Ждан вопросительно посмотрел на меня.

— Это… возможно.

Если вытащить энергетическую батарею, пистолет перейдет на экономный режим. Будет впитывать солнечную энергию до тех пор, пока не накопит заряд на маломощный выстрел.

С обычным лазерным выстрелом не идет ни в какое сравнение, но человека убить сможет.

— Далее, — Ждан пробарабанил по столу лихую мелодию. — Я попрошу о посильной помощи парочку своих… выпускников. Спасем всех, кого сможем. А о реабилитации я позабочусь лично.

Купец кивнул сам себе и неожиданно поморщился.

— Вот только… Что делать с Лар’Тарго? Поединки длятся до заката солнца, а потом, по слухам, остаются только, кхм, избранные.

— Избранные? — уточнил я.

— Кто-то хочет сразиться с победителем, кто-то щедро платит за то, чтобы посмотреть, как какой-нибудь пацан, вооруженный одиним ножом, противостоит волкам или боевым псам… на кону свобода и большие деньги.

Ждан вздохнул.

— В общем, в ночь с пятницы на субботу гости Лар’Тарго отрываются по полной. Наркотики, девочки, алкоголь, сумасшедшие пожелания.

— И как его только не прикрыли, — сказать, что я был в шоке, ничего не сказать.

— Всё добровольно, — Ждан покачал головой. — Дворяне жаждут зрелищ и платят не скупясь. Каждый знает, на что он или она идет. Даже участники подпольных боев. И каждый имеет право отказаться от участия в этой вакханалии.

— Но не отказываются?

— Не отказываются, — вздохнул купец. — Для многих — это единственный шанс заработать деньги на лечение кого-нибудь из родственников или не оказаться на рудниках. Выходит, что тебя никто не неволит участвовать, но у большинства просто нет выбора.

— Это неправильно, — я покачал головой. — И те, кто платит за это, явно нездоровы.

Ждан устало развел руками.

— Увы, но здесь мы бессильны. Ты не сможешь раздвоиться и присутствовать и там, и там. Достаточно того, что вытащим… ребят из застенок Ков’Альдо.

Купец запнулся после «вытащим», и я понял, что он изначально хотел сказать. Уцелевших.

От осознания этого факта, кулаки сами собой сжались — пора положить конец этому средневековому гестапо!

— Глядишь, и Лар’Тарго одумается…

Ждан взял стоящий на столе графин, набулькал себе стакан воды и жадно к нему присосался.

— Одумается, — хладнокровно подтвердил Иван. — Потому что мы с парнями участвуем в пятничных боях.

Для меня слова белобрысого не стали сюрпризом, чего-то подобного я от пацанов и ожидал, но вот Ждан… Купец аж подавился водой от удивления.

— Скажите, уважаемый Ждан, — Иван дождался, пока купец прокашляется, — у вас найдется хороший нож, шест и… сапёрная лопатка?

* Подробнее про шоу «Супер талант» и Егерея можно прочитать в цикле про Ника Вотчера «Монах»

— Ты сумасшедший, Михаил.

От участия в нашей авантюре Килиб, к сожалению, отказался. Впрочем, я его понимал — стоит кому-то узнать, что здесь замешана Академия — быть скандалу.

Было видно, что Килиб рвется поучаствовать в восстановлении справедливости, но обязательства перед Академией сдерживали его крепче стальных цепей.

Но и совсем оставлять нас без поддержки здоровяк не собирался.

Было забавно смотреть, как Килиб, смущаясь, протягивает мне мешочек с золотом и конверт с адресом наемного отряда, но умом я понимал — это лучший выход.

Помимо контактов наемников, Килиб также дал мне… курьера.

Его звали Лекс Голубь, и он пришел на встречу вместе с Килибом.

Обычный, ничем не примечательный парень мне сразу понравился — от него шла уверенность и чувство собственного достоинства.

К тому же, после того, как Килиб нас представил, он добровольно отсел за соседний столик, за что получил ещё один виртуальный плюсик.