Глаза трактирщика жадно блеснули, а я довольно улыбнулся.

Рыбка заглотила наживку, и к вечеру вся застава будет знать, что у нас собой настоящее сокровище.

— А завтра вечером мы уезжаем.

Трактирщик торопливо переставил наш заказ с подноса на стол и исчез за стойкой.

Я же подмигнул заухмылявшимся пацанам и принялся за плотный обед.

Не люблю работорговцев, но ещё больше не люблю богатых уродов, покупающих у этих самых работорговцев маленьких мальчиков и девочек.

А значит, перед Академией нам придется заглянуть в гости к одному поверившему в себя магу.

И это, не считая дороги до столицы…

Я пододвинул к себе горшок с горячей кашей, поверх которой плавился брусок сливочного масла.

— Работайте ложками, ребята. Совсем скоро нам придется выложиться по полной.

Я был готов ко всему — что во время обеда в таверну завалятся суровые ребята и вежливо попросят нас отдать якобы имеющийся у нас артефакт.

Или кто-то попытается порыться в наших вещах ночью, или, на крайний случай, снова придут толстяк Аарон с шаманом Гурдоном и будут пытаться заключить с нами сделку.

Я даже был готов к тому, что на нас с пацанами нападут разбойники, стоит нам отъехать от Заставы номер два на пару километров.

Но… на нас никто и не думал нападать.

Первые два-три дня мы даже дежурили по ночам, но на утро четвертого я вынужден был признать — план провалился.

Либо трактирщик решил никому не говорить об услышанном, либо ему никто не поверил, но факт оставался фактом — всем было плевать на наш небольшой отряд.

Я поначалу немного переживал, а потом плюнул.

Бдительности, конечно, не терял, но стал больше времени посвящать окрестным пейзажам и собственным тренировкам.

К слову, дорога была отличная, особенно когда мы выбрались на имперский тракт.

Раньше все упоминания о Древних вызывали у меня легкий скепсис, но стоило нам ступить на эту старинную дорогу, как я поменял свое мнение.

Древние действительно были величайшими магами и инженерами, раз сумели построить такое.

Мир сотрясали войны, стихийные бедствия, катастрофы и смутные времена, а этот тракт равнодушно взирал на проносящиеся мимо столетия и даже тысячелетия.

Казалось, имперский тракт был выложен из огромных каменных блоков, подогнанных друг к другу так, что даже иголка не пролезет.

А ещё этот тракт едва заметно, но вытягивал силу.

Раньше бы я этого не почувствовал, но время, проведенное в пустыне, обострило моё восприятие, и я совершенно точно ощущал, как дорога напитывается за мой счет.

Наверное, в этом и был секрет её долговечности.

А ещё лес. Нет, не так, Лес!

На первый день пути на горизонте маячила густая зелёная кромка, а на второй мы уже шли вдоль густых кустов и величественных деревьев.

Причем, по необъяснимой причине, лес не пересекал тракт, а местами нам встречались явно рукотворные проплешины, которые уже успели зарасти травой и молодой порослью дубков.

В общем, после выматывающей пустыни, идти и бежать вдоль леса было сущим удовольствием.

А бегать приходилось часто.

Во-первых, это помогало двигаться быстрее, а во-вторых, организм пора было потихоньку нагружать постоянными физ нагрузками.

Парни, кстати, единодушно поддержали мое предложение, и наш день начинался с пятикилометровой пробежки.

От шатра и прочего хлама мы избавились ещё на заставе, а все нужные вещи распределили по Пространственным карманам.

К слову, мне очень хотелось проверить состояние УГа, но я решил его пока что не светить. Тем более, что без накопителя он пока что бесполезен.

Только если на запчасти разбирать…

Было бы, конечно, здорово облачиться в УГ и добраться до Цитадели за считанные сутки, но, если бы у меня была возможность его подзарядить, я бы все равно не рискнул его доставать.

Даже несмотря на то, что нам приходилось идти пешком.

Купить лошадей было нереально, а уж про то, чтобы взять в аренду повозку, не было и речи.

Поэтому и приходилось идти или бежать, обедать в попадающихся на пути тавернах, любоваться природой и… болтать с пацанами.

— Что, Миш, не сработало? — Сёма уже который день добродушно подкалывал меня насчет неудавшегося плана по запуску сплетни об артефакте.

Вообще, чем больше я общался с пацанами, тем больше они мне нравились. Начитанные, эрудированные, воспитанные.

С ними было приятно общаться, но как бы я ни подводил разговор к тайне их возраста, парни постоянно переводили тему.

На пустыню, на Цитадель, на Порог и на магию, но чаще всего на мой гениальный, но не сработавший план.

Вот и сейчас, не успели мы выйти из таверны, как Сёма оседлал свою любимую тему.

— Видимо, эти серебряные артефакты не такие уж и ценные, как нам Гудрон расписал.

— Ты хотел сказать Гурдон?

— Да какая разница, — отмахнулся Сёма, бодро шагая по обочине дороги. — Сморщенный, высохший, гудрон и есть.

— Выходит, придется идти к ночному братству, — протянул Эд. — Увы, но Сёма прав, никто за нами не следит, и погони нет.

— Зачем идти к ночному братству? — удивился я. — Ну не получилось с байкой про артефакт из пустыни, значит разыграем карту накопителя.

— Накопителя? — заинтересовался Сёма.

— Это такой кристалл, наполненный энергией, — пояснил я. — Он нужен для перехода из мира в мир.

— Ты так уверенно об этом говоришь, — прищурился Эд. — Вот, значит, как ты сюда попал?

— Не совсем. Изначально я залетел в воронку, а потом в ещё одну. А насчет накопителя… — я немного смутился, — у меня были, скажем так, видения.

— Видения? — переспросил Сёма, переглядываясь с Эдом. — А с чего всё вообще началось?

— Дурацкая история, — поморщился я, не желая говорить о своем секрете. — Не стоит внимания.

— Баш на баш? — неожиданно предложил Сёма, а я чуть было не споткнулся на ровном месте.

— С чего это такая, хм, щедрость? — подозрительно поинтересовался я.

— Нас интересуют люди с видениями, — невозмутимо отозвался Сёма и, судя по его эмоциям, он говорил правду.

— Нас, это…

— Баш на баш?

— Ну… — я задумался, — давайте попробуем.

— Только, не обессудь, — вклинился Эд. — Но без деталей.

— Хорошо, — я поспешил согласиться. — Вы первые.

— Ладно, — покладисто кивнул Сёма. — В общем, мы специальный отряд, засланный на Порог с определенными целями.

— Стоп-стоп-стоп, — нахмурился я. — Засланный? То есть намеренно? То есть это можно сделать искусственно? Портал, да? Вы нашли или построили портал?

— Не части, Михаил, — поморщился Сёма. — Да, намеренно. Да, искусственно, но, как я понял, только в определенные дни. Что до портала, то это не совсем портал…

— Скорее место, притягивающее воронки, — Эд пришел на помощь своему другу. — Или установка… Мы не в курсе деталей.

— Так, — я не знал, как реагировать на услышанное. — А вы кто? Армия, ФСБ, ГРУ?

— Налоговая, — усмехнулся Сёма. — Без обид, Миш, но эта информация тебе не нужна.

— Видения, — я уцепился за царапнувшее мое внимание слово. — Люди с видениями, значит, я такой не один?

— Не один, — хмуро подтвердил Эд. — Я, кстати, считал эти байки каким-то бредом или розыгрышем. Уж слишком фантастично получается. Песьеголовые…

— Некроманты, — продолжил я, — ксуры на футуристических флаерах. Плазменные танки, лазерные лучи, огненные маги и всякое такое…

— Нью-Йорк, — подхватил Сёма. — Москва, Лондон, Берлин… Все… источники описывали удивительно похожие картины. К тому же, стало пропадать все больше людей, и начали случаться необъяснимые с точки зрения физики происшествия. Не смотрел шоу «Супер талант»?

— Нет, — я покачал головой, — мне последние два года как-то не до телевизора было.

— С американцев пример взяли, — усмехнулся Эд. — И знаешь, правильно сделали.

— Что именно? — не понял я.

— Раньше такие случаи засекречивались, — принялся объяснять Эд, — а потом посмотрели, как штаты не просто шоу сделали, а ещё и всех странных ребят под контроль взяли, так и наши тут же подсуетились.