От околонаучных размышлений ее отвлек Денис, который не торопился выстраивать свих людей в боевые порядки или идти в палатку собирать вещи перед дальней дорогой. Вместо этого он пододвинул сосновый чурбачок поближе к мерцающим красным углям и сел рядом с Наташей. Пересыпав пуговицы в мешочек, пришитый с внутренней стороны к поле его куртки - некое подобие кармана с завязками, - он несколько раз подбросил в руке пустой кошелек, устремив невидящий взгляд куда-то в бесконечность.

- Пойдешь с нами, - вскользь бросил он, и Наташино сердце, подпрыгнув, радостно забилось - то, чего она думала добиваться и хитростью и, если понадобится, даже силой, само плыло в руки.

- Конечно! - она не смогла скрыть свей радости, и Денис, обернувшись, посмотрел на нее с каким-то странным выражением на лице - как будто с жалостью.

- Держи, - он вдруг хлопнул ей на ладонь кошелек, который продолжал крутить в руках. - Владей. Надеюсь, он принесет тебе удачу.

С этими словами он поднялся со своего импровизированного табурета и скрылся в палатке, оставив Наташу разглядывать подарок в одиночестве.

А там было на что посмотреть: скроен мешочек был из невиданного ею раньше материала, снаружи похожего на кожу, а изнутри на бархат, и весь покрыт причудливыми геометрическими узорами таким образом, что стоило затянуть шнурок - и рисунок совершенно менялся.

Вдоволь налюбовавшись узором, то распуская, то затягивая завязки, Наташа обратила свое внимание на шнурок, представляющий собой тонкую веревочку, сплетенную из разноцветных нитей. На одном из свободных концов, как и полагается, крепилась крупная деревянная бусина, которая должна была помешать ремешку, продетому под пояс, свободно выскользнуть. На другом же болталась забавная безделушка - фигурка в виде летучей мыши, вырезанная из очень твердого темного дерева (или наоборот - легкого, теплого на ощупь камня). Свернув крылья, точно сложенный зонтик, она висела вниз головой, вцепившись в колечко, через которое и была продернута веревочка. Привыкшая к более традиционному изображению с распахнутыми крыльями, Наташа изрядно поломала голову, прежде чем ей удалось опознать зверька.

Несмотря на волнительные события утра, никто не стал менять планы, так что с рассветом лагерь был свернут буквально в один момент, и объединенная армия выступила в поход. Платки и тяжелое военное снаряжение, до поры ненужное, упаковали на покладистых приземистых лошадок, приведенных из леса - очевидно, там была спрятана скрытая от посторонних глаз конюшня.

То, что объединенные силы, покинув лагерь, двинулись сначала вовсе не в ту сторону, откуда совсем недавно пришел отряд с пойманной Наташей, и где, по ее предположению, должен был находиться Старгород, сперва не насторожило девочку. Во-первых, по дороге к лагерю они не всегда двигались строго по прямой, избегая открытых и населенных мест, а во-вторых, пригодная для шестерых дорога не слишком подходит для продвижения целой армии, да еще с лошадьми.

С одной из них Наташа постаралась завязать дружеские отношения, шагая рядом и подкармливая хлебом - с ладони, как подсказал Мишка, чтобы та не откусила ей пальцы. С вечера, случайно услышав о том, что тяжести погрузят на вьючных животных, девочка запаслась разномастными ломтями и горбушками, чтобы позволить себе щедро делиться с зверюшками. Лошадка охотно принимала угощение, чмокая губами по растопыренной ладони, и позволяла гладить себя по жесткой гриве.

Занятая установлением дипломатических отношений, Наташа не замечала, как дорога, сперва достаточно широкая, постепенно превратилась в тропинку, с низко нависающими над землей ветками деревьев. Под ногами зачавкала вода и жидкая грязь, на смену траве пришла осока и прочие болотные растения, а вскоре впереди заблестела голубая змея реки. И совсем уж неожиданностью для девочки стало то, что она вдруг каким-то образом оказалась впереди всего отряда, прямо перед суровыми лицами Дениса и Власты.

Денис смотрел куда-то в сторону и вообще впервые с момента их первой встречи выглядел неуверенным и даже подавленным, девушка же довольно улыбалась и манила ее к себе указательным пальцем, что выглядело довольно зловеще. Но деваться некуда - позади вся армия, а впереди лишь довольно топкий берег и река. Неужели эта грозная амазонка решила довершить начатое городской стражей и утопить ее? Если только не вмешается Ульрика или одна из ее сестер - но на это надежда слабая, как говорится, снаряд дважды в одну воронку не падает.

Приобняв Наташу за плечи, Власта подвела ее к самой воде, погружаясь почти по пояс в высокую сочную траву и, прикрыв глаза, глубоко с наслаждением вдохнула.

- Что, Натан, жизнь прекрасна? - спросила она. - В твои-то годы все еще впереди, хочется жить да жить?

Нервно сглотнув, Наташа судорожно кивнула головой.

- Похоже, мы понимаем друг друга, - удовлетворенно заметила Власта. Никогда она не нравилась Наташе, даже в ее время была самоуверенной и высокомерной, а уж тут, обличенная властью, оказалась просто невыносимой. - Ты поможешь нам, а я взамен сделаю тебе драгоценный подарок - оставлю в живых. Договорились?

Амазонка не приставляла к горлу своей жертвы остро заточенный клинок, и не макала ее с головой в реку, но этот спокойный и уверенный тон действовал на Наташу сильнее, чем физическое насилие. Она вновь кивнула - в горле пересохло. Но, даже если бы она и могла что-то сказать, ответ никак не мог быть отрицательным - от таких предложений не отказываются.

- Вот и отлично. Пошли, посекретничаем.

После получасового инструктажа на суше, подальше от реки - чтобы никто не услышал, - Наташа взмокла, точно ее окатили водой из ведра, и нервничала так, словно уже стояла у стенки с завязанными глазами, а расстрельной команде приказали: 'Пли!'

- Но это же обман! - слабо блеяла она, бегая глазами по сторонам в тщетных поисках возможной поддержки, отдавая себе полный отчет в том, что находится в окружении солдат, для которых будущая победа оправдывает любые средства. Ее слабое сопротивление было быстро преодолено и воля подавлена. В конце концов, девочка вновь оказалась в реке в компании Власты.

- Зови! - велела та.

- А… а вдруг она сейчас далеко и меня не услышит? - предприняла Наташа последнюю отчаянную попытку увильнуть от навязанной ей роли.

- Дети реки очень хорошо и очень далеко слышат, - отрезала Власта. - И очень быстро плавают. Зови!

- Ульрика! - скорее простонала, чем крикнула Наташа, прокашлялась и повторила уже громче: - Ульрика!

- Привет! - веселая мордашка, завешенная мокрыми волосами, показалась из-под воды. - Похоже, теперь ты еще дальше от города, чем в нашу прошлую встречу. Я указала неправильный путь, или планы поменялись?

- Планы изменились, - Наташа вздохнула про себя: по крайней мере русалочка не обратилась к ней по имени и не раскрыла ее инкогнито. Теперь предстояло самое сложное: - Ты не могла бы вызвать сюда Ундину? Есть важное сообщение!

- Какое? - полюбопытствовала Ульрика, и Наташа дословно пересказала ей историю, изобретательно выдуманную Властой.

- Это важно! - заволновалась та, выслушав до конца. - Пожалуй, ты права, об этом должна знать Ундина. Подождите!

Плеснув по воде блестящим хвостом, русалочка скрылась в реке.

- Ничего не выйдет…

- Тихо! - шикнула на нее Власта.

На поверхности воды стали возникать и лопаться воздушные пузыри, постепенно приближаясь к берегу, а вскоре из воды вышла и сама Ундина, величественная и прекрасная. В отличие от сестры, она не улыбалась, и выходила из воды совершенно сухой и уже на ногах, а не с хвостом, который мог раздвоиться только на суше. Наташа поняла, что никогда не сможет соврать, глядя в эти прозрачный и холодные, как лед, глаза. Выдуманная история просто застрянет у нее в горле.