Ступив на качающуюся землю, Дымка - лошадка, с которой Наташа всю дорогу пыталась подружиться, сильно занервничала, на каждом шагу вздрагивая всем телом, громко фыркая, прядая ушами и испуганно кося глазами, демонстрируя белки. Опасаясь, что испуганная лошадь вот-вот прорвет острым копытом шаткий покров над ямой с водой неизвестной глубины, девочка и сама вздохнула с облегчением, когда опасный участок, наконец, закончился. Лишь только земля под ногами перестала качаться, Денис сделал отмашку, приказывая отряду перейти повыше и подальше от реки. Нахмурившись, Власта, тем не менее, повторила его команду для амазонок.

По-прежнему сильно растянувшись в длину, армия шагала по плоской вершине невысокого вала, явно созданного человеческими руками - для природного образования слишком уж ровный и прямой - это и здорово будоражило Наташино воображение. Кто и для чего в незапамятные времена сделал эту насыпь, теперь совершенно заросшую травой и местами даже деревьями? Для оборонительного вала она слишком низкая, да и от кого можно обороняться на границе реки и дикого леса, на протяжении такого длинного участка? Чтобы удержать этот вал, сколько же могло понадобиться солдат - миллион?

Быть может, это символическая граница, разделяющая сферы влияния нечисти лесной и речной? Не имея лучшей версии, Наташа решила остановиться на этой. Но поверхность насыпи по-прежнему выглядела ужасно знакомой, и одновременно неожиданной, вызывая в памяти странные ассоциации. Почти на каждом шагу девочка запиналась о скрываемые травой неровности, и, передвигаясь по вершине вала зигзагами, вскоре обнаружила две идущие параллельно выступающие над землей полосы, как будто тут проходила глубокая дорожная колея, только наоборот - словно колеса не выдавливали в дороге углубления, а наоборот, оставляли за собой полосы осыпающейся с ободов земли. А поперек дороги шли неглубокие вдавленные борозды, которым она не могла подобрать совсем уж никакого объяснения, даже самого невероятного.

Внимательно глядя под ноги да время от времени сообщая пару ласковых слов спотыкающейся Дымке, Наташа не сразу обратила внимание на показавшееся над верхушками самых высоких сосен сооружение, а когда наконец увидела - резко замерла на месте, как вкопанная.

- Чего остановился? - поравнявшись со стоящей столбом посреди дороги Наташей, шедший позади Мишка хлопнул ее по плечу и, не убирая своей руки, повлек вперед вслед за остальными.

- Подожди! - вяло отбиваясь, она попыталась притормозить 'учителя'. - Что это? Вон там, над лесом торчит! Это же… это же телебашня!

- Ну да, - не оборачиваясь и не сбавляя шага, согласился тот. - Башня Тили - проклятое место, уж лучше бы нам миновать его побыстрее. А еще лучше - вообще обойти его стороной. Если бы только река не текла так близко, ноги моей вообще в этих краях не было…

- Как называется эта река? - выкрикнула Наташа вопрос, который до сих пор совершенно ее не занимал, но неожиданно стал очень важным.

- Исеть, - равнодушно бросил Миша. - Прибавь шагу.

Послушно увеличив скорость, почти перейдя на бег, Наташа оглянулась и увидела, что странная нервозность вдруг охватила всю армию. Даже лошади вели себя так же, как перед тем на болоте, будто чуяли какую-то опасность. Башня то скрывалась из виду за деревьями, то вновь появлялась, постепенно становясь ближе, и многие принялись истово креститься на ходу и чуть слышно шептать что-то под нос - наверное, заговоры, отгоняющие нечистую силу, или молитвы.

Казалось, сам воздух пропитался напряжением и ожиданием опасности, так что, почувствовав внезапное и совершенно неожиданное шевеление у себя на поясе, Наташа подпрыгнула от испуга едва ли не выше окружающих деревьев. Но, прижав руку к животу, поняла, что это не атака мышей-кровососов или жуков-зомби - висящая на свободном шнурке ее пустого кошелька фигурка летучей мышки расправила крылья, сразу же сделавшись похожей на известный опознавательный знак Бэтмена. Очевидно, сработал какой-то внутренний механизм - Наташа вполне могла незаметно для себя случайно нажать на мышиную лапку или ушко. Во всяком случае, в таком виде подвеска нравилась ей куда больше, да и сейчас явно было не время и не место, чтобы разбираться в том, как она работает.

Убедившись, что непосредственной угрозы ее жизни внезапное происшествие не несет, она бросилась догонять Мишку, который уже успел уйти довольно далеко. Вот, значит, что это за вал с продольными и поперечными бороздками - это же железнодорожное полотно, сильно затянутое травой, и от этого почти неузнаваемое.

- Миша, Миша, подожди! - запыхаясь на бегу, попросила Наташа. - Ответь мне только, пожалуйста, какой сейчас год? Пожалуйста, для меня это очень важно!

Оглянувшись назад через плечо, он подарил ей странный взгляд, но все же ответил:

- Две тысячи четвертый. Ну, что тебя еще интересует? Как тебя зовут?

- Натан, - растерялась Наташа. - А, ты шутишь! Тогда, раз уж ты сам вызвался, расскажи мне еще о башне Тилли. Что ты о ней знаешь?

- Все! - не сбиваясь с шага, Миша стал рассказывать на ходу, и из-за бьющего в лицо ветра Наташе удавалось отчетливо расслышать примерно каждое четвертое слово, но общую суть она все же уловила: - Я, когда маленький был, жил тут неподалеку. Ну, подальше, конечно, чем мы сейчас идем. Там деревенька была, и мы с другими мальчишками ходили пасти лошадей. И вот как-то поспорили, кто из нас сильнее, смелее и все в том же духе. И решили, на спор, проверить, кто ближе к башне подойдет. Про нее всегда дурная слава ходила, но в чем там конкретно дело, никто не знал, просто боялись к ней близко подходить, и нам заказывали - опасно. Ходили мы по одиночке, и оставляли отметки - кто докуда добрался.

Наташа затаила дыхание, не забывая при этом бойко перебирать ногами, и навострила уши - подойдя к самой интересной и волнующей части своего рассказа, Миша понизил голос почти что до драматического шепота:

- Пришла моя очередь. Иду, стало быть, мимо Динькиной отметки, Сенькину миновал, и вдруг вижу - ноги!

- Где? - вздрогнув, принялась крутить головой Наташа.

- Дурак, ноги под кустом лежали, а я их увидел.

- А! Но ты так неожиданно громко об этом сказал, что мне показалось, уже о другом. И потом, как ты ночью какие-то ноги разглядел - они что, светились? Или ты на четвереньках полз и носом в них уперся?

- Ночью?! - Мишка дал петуха - кажется, у него даже волосы от ужаса дыбом встали. - Ночью?! - фальцетом повторил он.

- Ну, ведь обычно доказывают свою смелость, отправляясь в страшное место ночью, разве не так?

- Не знаю, как у вас, - рассказчик выразительно подчеркнул это слово интонацией. - А у нас, если бы ночью к башне Тилли пошли, ни один бы назад живым не вернулся.

- Ах, ну, значит, я просто чего-то не понял… Ну, так что там дальше было с ногами?

- …Ноги, значит, торчали из-под куста. Я сначала не понял, в чем дело, еще подумал - надо, мол, разбудить человека, предупредить, что место опасное. Подошел поближе - мамочка моя! - а он уже окоченел. Лежит холодный, твердый, и такой бледный - ни дать, ни взять, кусок льда. И страшный - синие круги под глазами, кожа на лице натянулась… Выкачали из него всю кровь, до капельки!

- Вампиры? - полуутвердительно прошептала Наташа.

Мишка кивнул:

- Тут уж не до хорошего - бросился я домой, рассказал, что видел. Время уже под вечер было, так на другой день собрался народ, кто с чем: вилы, косы, самострелы, и двинулись на это место. Только там, конечно, уже никого не было.

- И что? - заволновалась девочка. - Тебе не поверили?

- Не поверили! - хмыкнул Миша. - Кабы не поверили, не оставили бы хозяйство, не ушли бы из деревни.

- Куда?

- Кто куда, - пожал плечами он. - Кто в город подался, кто в соседнюю деревню. Лишь бы подальше от этого места.