Принц не ответил, да Наташа на это и не надеялась - вопрос был риторическим. На смену палкам стали попадаться и огромные неровные булыжники, которым на огороде точно не место.

- Гляди-ка, слухом земля полнится, - удивилась девочка, увидев впереди полускрытую травой коленопреклонную фигуру. - Мы еще только-только с вампирами покончили, а местные уже начали потихоньку возвращаться домой. Или это кто-то из тех, кто не побоялся остаться? Тогда его дом, наверное, не так развалился.

Ее спутник вновь промолчал, однако поменял направление, отклонившись в сторону неоднозначного человекообразного объекта. Фигура сохраняла статическую неподвижность и была такой равномерно грязно-серой, что Наташа даже засомневалась - не статуя ли перед ними? Если не высеченная местным умельцем, то, быть может, какой-то несчастный, обращенный в камень злобным колдовством?

Но вот, точно уловив отголосок ее мысли - а скорее, ориентируясь на производимый ими при ходьбе шум, - фигура обернулась, и Наташа от неожиданности завизжала в голос:

- А-а-а! Упырь!

Она попятилась, но, запнувшись об очередную каменюку, не удержала равновесие и упала на спину. Прикрыв горло руками, девочка вперила взгляд в глубокое синее небо, фаталистично ожидая, когда жуткое порождение темных сил навалится сверху и примется душить, или грызть заживо.

- А-а-а! Где упырь?! - эхом раздался чей-то тоненький визг.

Ухватив за локти, принц одним рывком поставил ее на ноги:

- Ну, какой еще упырь, укоризненно заметил он. - Это же всего лишь принцесса!

- Принцесса?! - истерическим фальцетом повторила за ним Наташа. - Да это же настоящая Самара из 'Звонка'!

Жуткое видение отбросило с лица длинные спутанные волосы, открывая миловидное, но очень чумазое личико:

- Я Сапфира из Зворка, - ошеломленно подтвердила девушка. - Но как вы догадались? Вы… вас послал мой отец?!

В последнем вопросе прозвучал такой откровенный ужас, что Наташа недоуменно приподняла брови: правду говорят, что и богатые тоже плачут - даже принцесса сбежала из дома от гнета родительской тирании.

- К сожалению, не имею чести знать вашего батюшку…

- А я наслышан, - наморщил лоб принц. - Хотя лично встречаться и не приходилось. Кажется, какое-то время Вас прочили мне в невесты?

- О! - девушка сразу расслабилась, и Наташа снизила возрастную планку, назначенную ею незнакомке: лет пятнадцать, не больше: - Принц Василий! Не ожидала встретиться с Вами именно при таких обстоятельствах! Надеюсь, Вас не слишком огорчил мой отказ?

- Ну, что Вы, - учтиво расшаркался тот. - Признаться, мысль о бракосочетании вслепую никогда меня не прельщала. Папа, кажется, тоже не слишком расстроился, и уже подыскал следующую кандидатуру. По дороге домой для знакомства с невестой я был захвачен в плен разбойниками, а после побега волею судьбы оказался в здешних местах. Признаться, и побег, и последующие приключения могли бы сложиться гораздо менее благополучно, если бы не бескорыстная помощь благородной дамы Наталии, по стечению обстоятельств путешествующей в одиночку, инкогнито…

Слушая дифирамбы в свою честь, Наташа даже слегка покраснела. А принцесса Сапфира всплеснула руками:

- Ах, принц! Вы всегда умели находить себе друзей! Уж как я корила себя за то, что так опрометчиво отвергла предложение Вашего отца из-за того, что разница в возрасте показалась мне непреодолимым препятствием! Если бы два года назад мы обвенчались, и я переехала в Ваш замок, то всех этих ужасных приключений удалось бы избежать!

По щеке коронованной замарашки скатилась слеза, оставляя за собой светлый след, но, проведя по лицу замурзанной ладонью, принцесса сравняла ее с общим фоном:

- Ах, принц, Вы же знаете, что я была единственной дочерью своего отца, - начала она свой рассказ, обещающий быть долгим. Говоря, девушка смотрела и обращалась прежде всего к Васе - хотя он самовольно возвысил Наташу до статуса благородной дамы, права свободного общения с принцессами на равных это, очевидно, не давало: - Его владения расположены очень выгодно, и представляют лакомый кусочек и для союзников, и для противников. Можно сказать, самого момента моего рождения не иссякал поток желающих заполучить хотя бы их часть путем выгодного замужества. А с течением времени, когда вероятность рождения сына-наследника снизилась, число женихов, напротив, резко возросло. Но мне вовсе не хотелось замуж, а родители вместе с угодливой дворцовой челядью слишком избаловали единственное дитя, потакая всем моим капризам. У каждого я находила какой-то недостаток: то слишком стар, то слишком молод, то уродлив, то красив так, что похож на статую - прикоснуться страшно.

Наташа заерзала на месте. Ей ужасно хотелось знать, как же настоящая принцесса дошла до жизни такой, но от сиденья на твердом холодном камне с острыми гранями, выпирающими в самых неожиданных местах, у нее, кажется, уже начала образовываться мозоль - тоже в очень неожиданном месте. Намучавшись, она в конце концов сползла с булыжника в траву, усевшись прямо на холмике, и наконец-то угомонилась, вся обратившись в слух. А Сапфира продолжала:

- Всем известно, как мой батюшка охоч до разных редкостей и необычностей, особенно до игр и головоломок. Вот уже много лет в его коллекции хранилась загадочная книга, запертая на золотой замок, усыпанный драгоценными камнями. Даже один переплет представляет собой немалую ценность, но папу особенно привлекало в ней то, что никто не мог ее прочесть: письмена вроде бы знакомые, но, как только начнешь читать, так и мельтешат перед глазами, просто на месте не сидят - заколдовано. И вот однажды, проезжая по базару, увидел батюшка бродячего астролога и фокусника, что так любят народ дурачить. Решил сам над ним подшутить, и посулил большую награду, если этот 'великомудрый муж' прочитает ему книгу. Вот чудо - шарлатан оказался настоящим волшебником, и расколдовал написанное! Пришлось, конечно, отсчитать ему обещанное, но папу это нисколько не расстроило - книга была сборником загадок, да таких мудреных, никому не отгадать. Какое-то время он развлекался тем, что конкурсы на ярмарках устраивал, на приз короля, но его никто не получил, даже скучно. И вот, шутки ради, папочка объявляет во всеуслышание: кто, дескать, разгадает подряд три загадки, тому моя рука и полцарства. Повалили претенденты - всяк мнит себя не глупее других, да только о папину книгу-то зубы многие пообломали. Вдруг - шум, гром, дым столбом, катит в своей карете волшебной Костелло - и с ходу все три загадки труднейшие как орешки расщелкал!

- Кто такой Костелло? - осмелилась вмешаться Наташа, тем более что рассказчица как раз сделала паузу, чтобы передохнуть.

- Она не местная, - ответил принц на немой вопрос принцессы, а для Наташи пояснил: - Костелло - тролль, даже король троллей, самый злобный и жуткий из всех. В придачу он еще и злой чернокнижник.

- Поэтому ему ничего не стоило бы отгадать и еще два раза по три загадки, - добавила принцесса Сапфира. - Ведь он же сам давным-давно подстроил так, что эта проклятая книга загадок попала к батюшке, и ярмарочного волшебника он же подослал. Он действовал обманно, но все же если бы меня не отдали ему в жены, это означало бы, что король не сдержал слово. Папа от горя едва бороду себе по волоску не выщипал, проклиная тот день и час, когда эта книга попала ему в руки. А вот мама, на удивление, совсем не переживала, готовилась к свадьбе, как ни в чем не бывало: угощение, платье, музыка… Но утром перед свадьбой, когда мне уже уложили волосы и нарядили в подвенечный убор.

Принцесса развела руками, с грустью взглянув на оборванный балахон, на котором в том месте, где слой грязи был потоньше, с трудом можно было различить следы ручной вышивки с вкраплениями жемчужных шариков. Из спутанных, как войлок, волос воинственно торчали шпильки из драгметалла, инкрустированные камнями. Наверное, до того, как большая часть потерялась по дороге, бедная невеста едва голову могла от тяжести поднять. А та продолжила: