- Как? - садовник развел руками. - Я не двигался с места!

- Оно все время так делает? - нахмурилась Матильда.

- Не только оно одно - все они! Я целый день убил, пересаживая их с места на место, поливал водой из самых разных источников, подсыпал удобрений - думал, им что-то не нравится. В конце концов стал даже прижимать их камнями, привязывать - все без толку, они переворачиваются, не смотря ни на что!

- Может быть, стоит удовлетвориться платой за два выполненных задания? - прагматично предложил принц.

- Вознаграждение полагается только за полный срок службы, - вздохнул Андрей.

- Значит, нельзя взять деньги, пока не дойдешь до первой несгораемой суммы, - пробормотала себе под нос Наташа. - Подсказку 'пятьдесят на пятьдесят' он использовал, когда надвое разломил плавающую щепочку, а 'помощь зала' - когда обратился к муравьям. После чего решил позвонить другу… или, в данном случае, сходить.

- А если не отворачиваться и не закрывать глаза - они не переворачиваются? - продолжал допытываться принц.

- Сидят, как миленькие, - подтвердил тот, - но я же не могу одновременно сажать и следить за уже посаженными! И где мне раздобыть сорок человек, которые следили бы каждый за своим кустиком, ни на минутку не отвлекаясь и даже не смаргивая?

- Этот кустик напоминает одного моего одноклассника, Пашу Ваншенкина, - неожиданно для всех вслух заметила Наташа. - Он такой же вот ужасно вредный: все, что бы ему не говорили, готов сделать с точностью до наоборот. Попробуйте-ка посадить его зеленым вниз!

- Действительно, попытка - не пытка, - неожиданно поддержал девочку Анжело, а его жена ободряюще кивнула.

Нерешительно оглядываясь на них, садовник вытащил куст из земли, слегка отряхнул листья от налипшей грязи, вновь сделал ямку, опустил в нее крону растения, присыпал землей и полил с выражением крайнего скепсиса на лице. Все на мгновение зажмурились…

- Чудо! Это настоящее чудо! - в порыве благодарности Андрей попытался пасть перед Наташей на колени, и она боязливо поджала ноги - как бы не кинулся их целовать: - До утра я успею их рассадить, и даже выспаться! Большое вам спасибо, госпожа могучая волшебница!

- Никакого колдовства, всего лишь совет! - Наташа махнула рукой.

- Однако никому из нас такое даже в голову не пришло! - поддержал садовника Анжело.

- Просто вы не знаете нашего Пашу Ваншенкина…

- А почему Вы решили наняться на службу к этому чудаку? - поинтересовалась Эльвира, пристально глядя в глаза Андрею.

Тот замялся:

- Э-э-э… куда ж мне еще было податься? С прежнего места я попросту удрал, решил стать солдатом…

- А ведь подавал большие надежды, - Анжело смерил его хмурым взглядом. - Был моим учеником, которого я прочил в свои преемники или в главные садовники. Потом увлекся революционными идеями, связался с этими молокососами…

- А что ты собираешься делать с тремя зернышками? - полюбопытствовал принц.

- Посажу, - пожал плечами садовник. - Из них вырастут три золотых колоса. Обмолочу их и снова посею. И так до тех пор, пока не накоплю достаточно золота, чтобы можно было жениться.

- У Вас уже и невеста есть на примете? - потемнела челом влюбчивая фрейлина.

- Пока нет, - смутился Андрей. - Но первенца мы непременно назовем в вашу честь, госпожа волшебница!

- Меня зовут Наташа, - смущенно представилась она. - А мальчика можно будет назвать… ну, скажем, Натан…

Будущий отец кивнул головой:

- Хорошее имя. Я знал одного Натана… ну, точнее, знал о нем и несколько раз встречался. Отважный парнишка, никогда не боялся лезть в самое пекло - из-за этого, наверное, и погиб…

- Вы встречались в армии Дениса и Власты? - Наташа, наконец, вспомнила, где раньше видела парня.

- Воистину, от колдунов ничего не утаишь, - благоговейно и испуганно прошептал он.

- Бросьте, что я такого наколдовала! Однако расскажите же нам, что там произошло после того, как… Словом, чем вообще закончилась эта затея?

Андрей неуверенно огляделся.

- Мы тебя не выдадим! - за всех пообещала Эльвира. Ее глаза заблестели от любопытства: - Рассказывай!

Садовнику не оставалось ничего другого, как подчиниться и начать свой сбивчивый рассказ:

- Ну, Денис собрал армию и в лесу дождался соединения с амазонками Власты. Русалки обещали нас поддержать - кажется, это как-то устроил Натан под давлением Власты. Красивая девчонка, но очень уж любит всеми командовать - не позавидую ее будущему мужу! Но потом все не заладилось: сперва из лагеря сбежал захваченный в плен принц, а затем и Натан. Они не ушли дальше башни Тилли, но это здорово замедлило наше продвижение к цели. Потом это странное знамение в небе, пронесшееся над нами наподобие крылатой колесницы, возница которой трубным голосом распевал боевую песнь на неизвестном языке. Некоторые утверждали, что разобрали что-то про свиней… Многие сочли это дурным предзнаменованием, и движение армии еще больше замедлилось. Среди этих многих был и я, и воспользовался первым же удобным случаем, чтобы сбежать и вернуться в город. Конечно, меня мучила совесть - ведь я стал как бы двойным предателем. Но, говорят, из этой затеи все равно ничего не вышло - когда волнение успокоилось и армия подошла к городу, то оказалось, что вероломные русалки вовсе не собираются их поддерживать, да и король еще накануне объявил об удовлетворении всех требований, которые хотели выдвинуть мятежники. Поэтому им не оставалось ничего другого, кроме как пошуметь, да и разойтись по домам.

- На что еще следовало надеяться после появления боевой крылатой колесницы! - поддакнула Элеонора. - Она увезла победу врагам!

- Победили-то как будто все-таки мы… По крайней мере, получили, что хотели. Вот только не пришлось ради этого побороться. Так что колесница, скорее всего, была тут вовсе не при чем. Просто злой колдун ехал куда-то по своим делам, ругаясь на ходу.

- Вот так из-за какой-нибудь паршивой овцы страдает все наше ведовское племя, - сокрушенно вздохнула Наташа, делая страшные усилия, чтобы не рассмеяться.

- Однако, болтая да чаи гоняя, ты и до рассвета с саженцами не управишься, - напомнил Анжело. - Уже стемнело. Торопись, пока городские ворота не закрыли!

- Ох! И мне уже давно пора бежать! - спохватилась Наташа.

- Точно! А то не выспишься, и будешь опять, как сегодня, засыпать на ходу! - поддержал ее принц.

- Через двор не обязательно проходить, от нас есть выход прямо во дворец, - отодвинув тяжелый засов, Анжело подождал, пока все трое, попрощавшись с хозяевами и поблагодарив за гостеприимство, не проскользнут в коридор, и вновь запер дверь изнутри.

- Хорошо посидели, правда? - украдкой позевывая, поинтересовалась Эльвира. - На редкость приятные люди!

- Точно, - согласилась Наташа. - Ты не покажешь дорогу к нашим комнатам - сами мы наверняка заблудимся!

Она буквально приплясывала на месте от нетерпения, пока они - кажется, так медленно! - шли по коридорам и поднимались по лестницам, порой расположенных в самых неожиданных местах. Наконец, пожелав девушкам доброй ночи и приятных сновидений, принц закрыл за собой дверь комнаты. Хлопнув для отвода ушей дверью своей, Наташа припустила по коридору, провожаемая удивленным взглядом стражника, занявшего пост у важной двери - наверное, он пришел на смену тому, что весь день ходил за ними хвостом и был забыт во дворе, когда они вероломно прошли во дворец через внутреннюю дверь. Только теперь девочке пришла в голову запоздалая мысль о том, что, избавившись от соглядатая, принц мог преспокойно убежать из дворца. Но на глазах ночной смены это было уже невозможно.

Как Наташа ни торопилась, она все-таки опоздала - комната больного принца была пуста. Лишь догорал повернутый камин, да чернел провал тайного хода. Бросившись к стоящему на столе блюду, девочка пересыпала в карман все оставшиеся орехи - жалкие крохи, всего восемь штучек! - после чего нырнула в секретный лаз и буквально скатилась по ступенькам в опустевшую конюшню. Оттуда знакомой дорогой бросилась к городской стене. Увы, проход в ней закрывался очень быстро, а как открыть его снова, Наташа не знала.