- Принц - это не профессия, - не по годам рассудительно заметил тот. - Я младший сын, а не наследник. Значит, должен или сам добыть себе королевство, или работать, чтобы у купца не возникло подозрений, будто бы я охочусь за приданым его дочери.

- Ты собираешься принизиться, чтобы стать достойным девушки? - удивился Вася. Впрочем, Наташе показалось, что в его голосе звучат нотки искреннего восхищения.

- Этого не требуется! - выступила вперед она. - Энн тоже принцесса!

- Это правда, - подала голос Кейт, и все повернулись к ней. Две бессонные ночи, казалось, не оставили на девушке и следа: она выглядела свежей и бодрой, буквально светилась изнутри, а глаза ее сияли, как звезды. Конкуренцию ей могла составить разве что сестра, в этот самый момент вошедшая в комнату и залившаяся румянцем, встретившись взглядом с младшим принцем. Невыспавшаяся, наспех одетая, она все равно выглядела очаровательно, и Наташа с трудом подавила душный приступ зависти.

- Ну, конечно! - королева наморщила лоб, переводя взгляд с одной сестры на другую: - Вы дочери старого Гримуальда! Как же я сразу-то не догадалась - такой бороды уж точно ни у кого больше нет!

- Правда, у папы на бороде волос больше, чем на голове, - кокетливо передернула плечиками Энн и с улыбкой заправила за ухо выбившуюся из прически тугую кудряшку. - Кудри мы унаследовали от него.

- Я всегда думала, что он бороду завивает, - задумчиво протянула королева. - Почему же он скрывал ото всех два столь прекрасных цветка своей оранжереи?

- Папа только начал подыскивать нам женихов…

Не сговариваясь, оба принца пали на колени перед родителями и возлюбленными и попросили у одних благословления, у других - руки и сердца. Они легко получили требуемое, вдобавок прослушав еще и лекцию на тему того, как жить дальше - ведь семья налагает на каждого человека дополнительные обязательства. А к младшему сыну королева обратилась отдельно:

- Все-таки это было ужасно безответственно с твоей стороны - решиться бежать из дома! - укоризненно заметила она, ероша и без того лохматые волосы: - Ну, а если бы твой старший брат не поправился, кто занял бы его место? Как королевский сын, ты должен в первую очередь думать об интересах государства, а потом уже о своих желаниях.

- Но как же тебе удалось спасти нашего сына, дитя? - обратился к Кейт король.

Вспыхнув, она переглянулась с женихом и еще раз рассказала свою историю, ставшую теперь в два раза длиннее из-за того, что к истории материнского вероломства прибавился рассказ о том, что произошло под холмом. При этом принцесса здорово преувеличила Наташину роль, преуменьшая собственный вклад в снятие зловещего заклятия эльфов. Присутствующие ахали, восторженно и недоверчиво поглядывая на обеих героинь. Наташа же просто выходила из себя - она спокойно воспринимала задержку на двое суток, так как все равно ничего не могла с этим поделать, но теперь каждая минут промедления казалась ей невыносимо долгой. Когда восхищенный король предложил устроить трехдневные празднества в честь ее подвига, выздоровления принца и двойной помолвки, плавно перетекающие в свадебные гуляния - к этому времени должны были уже вернуться посланный в Гринвальд послы с согласием короля Гримуальда а, возможно, и с ним самим, - девочка громко заскрипела зубами.

- Можете начинать пока без нас, - быстро заметил Вася, обратив внимание на настроение своей спутницы. - У нас есть еще одно неотложное дело, а через день, в зависимости от его успешности, я один или мы оба присоединимся к празднику.

Им удалось вырваться из дворца только через несколько часов: отпуская на все четыре стороны Васю, королева теперь во что бы то ни стало желала удержать виновницу торжества. С трудом, и только при помощи всех принцев и принцесс удалось уговорить своевольную правительницу. Путешественники отказались от великолепной кареты, верховых скакунов и сопровождающего отряда стражи, согласившись принять лишь небольшой запас продуктов в дорогу. Наташа не сомневалась, что и это лишнее - по ее представлениям, с того места, где их перехватили королевские стражники, до нужной поляны оставалось от силы пара часов пути, но проще и быстрее было принять этот 'скромный дар', чем отказаться.

Оговорив возможность воспользоваться услугами королевской псарни в том случае, если им не удастся найти Овсянкина, Наташа с Васей вышли за городские ворота, провожаемые едва ли не всем городским населением.

- Не разумнее было бы немного переждать и трогаться в путь уже после дождя? - на прощание заметил Анжело, вышедший проводить героев с женой и детьми. - Кажется, собирается гроза.

Поежившись, девочка покосилась на небо, и впрямь начинающее опасно темнеть:

- Не дай бог! - и трижды сплюнула через левое плечо.

- Надо было соглашаться на лошадей, - заметила Наташа, как только они дошагали до кромки леса по дороге, которой их везли в город. - Или на карету. Сейчас бы доехали до Страгорода, взяли бы там Овсянкина или другого пса, если его все-таки волки съели, и на то место, где нас схватили.

- Не стоит, - отмахнулся от нее Вася, и громко позвал: - Овсянкин, Овсянкин! Иди сюда!

Сложив губы трубочкой, он негромко посвистел. Но этого хватило, чтобы из лесной чащи тотчас же выскочил изрядно отощавший (хотя Наташе и казалось, что при его фигуре, напоминающей проволочные плечики для одежды, это просто невозможно), но не потерявший присутствия духа и не забывший о своем собачьем долге Овсянкин. Но еще больше, чем невероятное появление пса, Наташу поразило то, что следом за ним, смешно и неловко выбрасывая длинные задние ноги, из кустов выбрался и белый кролик, которого она не чаяла увидеть в живых с того момента, как за ними захлопнулись городские ворота. Ушастик выглядел более упитанным, чем пес - девочке вспомнилось, что кролики, кажется, питаются травой. Что ж, за этим добром тут не надо было далеко ходить.

- Почему он не убежал? - высказала она вслух свое удивление.

- Молодец, хороший пес, - Вася потрепал Овсянкина за ухом и повернулся к ней: - Овсянкин хорошо воспитан, он никогда не уйдет с поста, где его оставил хозяин.

- Даже чтобы поохотиться?

- Ни в коем случае!

- А почему он не съел кролика, ведь тот был рядом, даже с поста уходить не надо?

- Он умный пес, и понял, что это наш кролик. Имущество хозяина - табу, его можно только сторожить, трогать нельзя. Может быть, он и не дал кролику далеко убежать.

Зверек у Наташи на руках резко запрядал ушами - девочка была уверена, что так он возражает против последнего предположения, говоря, что остался их ждать по собственной воле. Потискав кроля, она дала ему - вернее, ей, - листик салата, и привычно засунула в сумку.

Широкая мощеная дорога не вела напрямик к тому месту в лесу, где они наткнулись на стражников и были вынуждены оставить след. До места пришлось добираться узенькими тропинками, то и дело разветвляющимися, смыкающимися, пересекающимися и сплетающимися в самый настоящий лабиринт, в котором им ни за что не удалось бы разобраться без помощи Овсянкина. По лошадиному следу, которому не исполнилось еще и трех дней, пес безошибочно вывел их к месту, где и получил новое-старое задание.

Наташино терпение вновь подверглось испытаниям. То и дело теряя старый след, Овсянкин, казалось ей, двигался вперед невыносимо медленно. Она сама ужасно тормозила продвижение их маленького отряда, когда 'узнавала' места, где будто бы проходила в прошлый раз, и бросалась 'напрямик' - каждый раз после этого им приходилось возвращаться и отыскивать прежнюю дорогу. Облака, то расходящиеся, то снова скрывающие солнце, еще увеличивали ее тревогу, своей нервозностью девочка заразила Васю, а тот передал ее Овсянкину, что тоже не улучшило ситуации.

- Может, он голодный? - нервно заметила Наташа, глядя, как пес в поисках оборвавшегося следа бегает кругами, уткнув нос в землю: - Мы и два дня назад его не покормили. Отдадим колбасу?