Вернулся Анжело в свою покосившуюся избушку с земляным полом, сел на лавку… И так ему вдруг грустно сделалось, так одиноко! Можно, конечно, и с курочкой поговорить, но она ведь все-таки не человек. Осененный внезапной идеей, Анжело хватает кольцо - а его пальцы уже как будто сами собой трут камушек, и его губы сами собой говорят: 'Пусть моя славная курочка превратиться в девушку!' Готово - вот уже посреди комнаты стоит самая настоящая девушка, она улыбается, кидается Анжело на шею и благодарит за то, что он ее расколдовал. Разумеется, его следующим желанием было снова жениться, на этот раз на достойной девушке, и во время венчания он надел ей на палец волшебное колечко…

Рассказчица примолкла, уносясь мыслями в прошлое, и вздохнула:

- Потом мы ушли из этого королевства, и довольно долго кочевали из страны в страну, пока не нашли места, которое бы нас полностью устраивало. Понравилось здесь и нашим детям, а ведь это главное!

- Так ваше колечко может выполнить любое желание? - уточнил принц.

- Ну, не совсем. Построить дворец, достать мешок золота или превратить человека в осла оно может. А вот сделать всех людей счастливыми, или искоренить на земле злобу и зависть - увы…

- А может оно, скажем, доставить одного человека домой? - продолжал расспросы Вася. Наташа вздрогнула - заслушавшись поразительным рассказом, похожим на сказку, она совершенно позабыла о том, к чему стремилась так долго. Внезапно вспомнив об этом, девочка с надеждой уставилась на Матильду. Та слегка нахмурилась, прикоснувшись к золотому ободку на пальце:

- Тебя бы оно доставило домой легко. А вот твою подружку… она явно не от мира сего!

- Что ж, по крайней мере, об этом стоило спросить, - Вася не терял присутствия духа: - А вылечить больного принца оно не может?

- Увы, изделие рук человеческих не в силах бороться с древней магией эльфов.

- Так это искусственный камень? - удивилась Наташа. Однажды по телевизору она видела, как производятся искусственные драгоценные камни. Технологии показались ей слишком сложными, чтобы воспроизвести их здесь, в условиях, приближенных к средневековым…

- Камень-то настоящий. Но волшебным он стал только после того, как над ним изрядно потрудился мой отец. Он был величайшим волшебником современности, а мне его таланты не передались, и батюшку очень волновало, что станет со мной после его смерти - он был уже не молод, когда я родилась, и за свою жизнь успел накопить врагов, мечтающих о мести. Тогда он собрал все свои волшебные силы и вложил их в этот камушек, который передал мне на хранение, не говоря, в чем его ценность, но убеждая хранить, как зеницу ока. Но враги не дремали, и когда отец отлучился из дому по делам, они атаковали наш замок, лишенный колдовской защиты. Первыми туда ворвались те самые два волшебника, которые потом так удачно переодевались цыганами. Чтобы не отдать камень даже под пытками, я проглотила его. Они не посмели меня убить, но превратили в курицу, чтобы я никогда не смогла воспользоваться могуществом камня, скрытого в моей голове.

Я была слишком напугана кратковременной осадой и взятием замка, а превращение в курицу совершенно выбило меня из колеи. Всполошенно кудахча, я выбежала из замка и бросилась бежать куда глаза глядят, пока какой-то крестьянин не поймал меня и не засунул в мешок. Это был отец Анжело… Рассудив, что от несушки будет больше пользы, чем от единственного горшка бульона, он оставил меня жить в доме, и обращался лучше, чем могла ожидать простая курица. Упустившие меня волшебники не прекращали поисков, надеясь в конце концов заполучить волшебный камешек. Не терял надежды найти меня и отец - именно он был тем старичком, что подсказал Анжело не продавать цыганам мертвую курочку. А потом и благословил наш брак… Никогда не забуду, как он, хитровато прищурившись, заметил, что при умной жене и глупый муж - мудрец. И совершенно напрасно - со временем Анжело до всего дошел своим умом, и теперь дает умные советы королю совершенно без помощи волшебства!

Последние слова она произнесла с откровенной гордостью и любовью.

- А вы не боитесь, что найдется кто-нибудь, кто пожелает вновь завладеть камушком? - испугалась Наташа. - Рассказываете про него первым встречным!

- Разве ж вы первые встречные? - удивилась женщина. - Вас Эльвира привела! Да я и сама вижу, кому можно доверять, а при ком лучше держать рот на замке. Вот вы, я точно вижу, люди достойные, и не станете пытаться завладеть колечком или подбивать на это кого-то еще.

- Конечно, не станем! - поспешила заверить Наташа, а принц серьезно кивнул.

В это время за дверью раздался шум, точно кто-то пытался привлечь внимание находящихся в комнате, не решаясь в то же время попросту вломиться внутрь. Мужской голос громко и хрипло прокашлялся, затем как будто с грохотом протащили по неровной брусчатке двора мешок, набитый камнями.

- Входите же, мы вас ждем! - позвала хозяйка дома, и дверь тут же распахнулась, впуская внутрь самого Анжело с большим деревянным ящиком, против ожидания, наполненным не камнями, а черной землей. Следом за ним в комнату протиснулся щуплый длинноволосый юноша лет семнадцати, прижимающий к груди довольно дохленький древесный саженец с болтающимися в воздухе корнями. Закрыв за собой дверь, он первым делом почтительно поклонился хозяйке дома, а затем и каждому из присутствующих в отдельности. Отвечая на безмолвное приветствие Эльвира зарделась и отвела глаза. Наташа же с откровенным любопытством принялась разглядывать незнакомца - ей почему-то казалось, что она уже видела его раньше, но никак не могла вспомнить, когда и где.

- Это Андрей, - представил всем нового гостя Анжело. - Он садовник. Как раз по проблеме, возникшей на работе, он и пришел со мной посоветоваться. Но я прямо не знаю, что и сказать - вся надежда на тебя, милая!

С этими словами он водрузил на стол ящик с землей. Эльвира быстро убрала пустые чашки и чайник, и вперед выступил сам робкий садовник:

- Дело в том, что я недавно поступил на работу к одному человеку. Условия были очень заманчивыми: за три дня работы он давал работнику три золотых зернышка, следовало только точно исполнять его требования, - Андрей начал свой рассказ неуверенно, постоянно оглядываясь в сторону Анжело, но потом освоился и понемногу разошелся: - В первый день он велел мне найти потерянный им ключик от карманных часов, такой крохотный. Я искал целый день, а вечером, не найдя ничего, присел рядом с поильной лоханью. В воде плавала деревянная щепочка, я долго гонял ее от края до края корыта пальцем, а затем, смутившись, какой ерундой занимаюсь, разломил ее пополам. Ключик оказался внутри! На второй день он велел мне собрать все жемчужины из разорвавшегося ожерелья - в этом мне помогли муравьи. Однажды я потушил горящий муравейник, и они припомнили мою доброту… Но третье задание, кажется, и впрямь невыполнимое!

- Еще сложнее первых двух? - удивилась Наташа.

- Гораздо! Он велел мне рассадить где попало сорок штук вот этих кустиков! - садовник потряс в воздухе щуплым саженцем. - Я выкапывал ямки и высаживал этих подлецов, как полагается…

- Садовник он от бога, - подтвердил Анжело.

- Но стоило мне отвернуться, как они тут же переворачивались!

- Как это? - чуть ли не хором воскликнули все.

- Смотрите сами!

Подойдя к ящику, Андрей сделал небольшую ямку, бережно уложил в нее корни, присыпал землей, утрамбовал и полил остывшей водой из чайника.

- А теперь на мгновение закройте глаза! - тоном циркового фокусника предложил он, отступая от стола на пару шагов. Все послушно зажмурились, а когда вновь посмотрели на стол, то увидели, что растение торчит в ящике вверх корнями, зарывшись в грунт ветками с зелеными листочками.

- Ты сам это сделал! - вырвалось у Эльвиры.