- А что, принц приходит всегда в одно и то же время? - умудрилась вставить свое словечко в бесконечный поток восклицательных предложений Наташа. Впрочем, не обошлось без хитрости - она заткнула рот болтливой феечке, протянув ей орешек. Обходной маневр удался с блеском - та тут же оборвала на полуслове очередное восклицание, занявшись отшелушиванием скорлупы, и в ответ на вопрос лишь коротко бросила:

- Ну, а как же!

- Почему вокруг него такой ажиотаж? - не поняла Наташа. - Неужели он так хорошо пляшет? Да тот эльф, с которым я только что танцевала, даст принцу сто очков форы по технике и правильности движений! А как он чувствetn ритм - человеку, кажется, такое недоступно.

- Новизна, детка, все дело в ней, - издала горловое кудахтанье, очевидно, изображающее у нее смех, Мин: - Мы, эльфы, живем очень долго, из-под холма выходим очень редко и только по делам - словом, постоянно мозолим друг другу глаза. Нам даже поговорить друг с другом не о чем, кроме как о том, что происходит наверху, у людей. Мы устраиваем балы каждую ночь, и уже успели досконально изучить технику друг друга. Принц бесконечно интересен нам как новый, еще не изученный партнер, вносящий нотку новизны в наши серые праздничные будни. Уверена, сегодня ты, со своим абсолютным незнанием элементарных фигур танца заинтересовала короля куда больше, чем все его партнерши за последние пятьсот лет.

- Я танцевала с королем?! - Наташа так и подскочила на месте: - С настоящим королем эльфов, владыкой холма?!! Не может быть! Я думала, он, как и человеческие короли, будет как-то выделяться - ну, костюмом, короной…

- А зачем? - резонно возразила Мин. - Лишняя тяжесть на голове. Мы и так прекрасно знаем, кто есть кто.

- И ему несколько сотен лет?

- Бери выше, девочка - как минимум, несколько тысяч!

Наташа задумалась:

- Но если тут у вас такой дефицит свежих танцоров, - осторожно заметила она, - то почему же меня до сих пор не разорвали на кусочки? Пожалуй, здесь не найдется второго настолько неискушенного в танце человека!

Фея пожала плечами, получив очередной орешек:

- Скорее всего, Оберон запретил. Ты слишком молода, а тот, кто побывает под холмом, уже никогда не станет прежним. Принц намного старше, его организм выносливее, а ребенок не продержится так долго. Разумнее подождать несколько лет - для того, кто имеет представление о вечности, это все равно, что несколько секунд. Тот, кто побывал на наших балах, непременно захочет еще раз спуститься под землю. А защиты у тебя нет…

При этих словах Мин, речь которой обычно текла плавно и бесконечно, как ручеек, вдруг умолкла так резко, что Наташа невольно заинтересовалась:

- Какой защиты?

Еще один орех развязал фее язык:

- Вы, люди, любите рассказывать об эльфах всякое. Конечно, от скуки мы иногда любим подсмеяться над пьяным или заблудившимся ночным путешественником… Говорят и то, что мы подменяем младенцев в колыбелях, оставляя вместо них оборотней - старых эльфов, которые выглядят и ведут себя как капризные младенцы, но при этом никогда не вырастут и не меняются. Отчасти это правда… мы крадем человеческих детей, и делаем из них своих слуг. Особым шиком считается, когда в королевской свите во время ежегодного торжественного выезда наружу есть один-два королевских отпрыска. Поэтому люди научились делать амулеты, защищающие младенцев от нашего волшебства - более старших детей сложнее воспитать соответствующим образом, ну а взрослым как будто и вовсе нечего бояться. Вот принц и не волновался, потеряв на охоте защитный амулет. С тех пор он попал под влияние наших чар, и будет танцевать на подземных балах, пока совершенно не обессилеет… Кажется, уже в следующий раз он не вернется из-под холма.

Портьера позади Наташи всколыхнулась и сдавленно охнула - Кейт слышала все, о чем говорила Мин. Наташа почувствовала, как по спине ледяной мышкой пробежал неприятный холодок - а что, если король, не надеясь на ее последующее возвращение, решит все же не выпускать ее из-под холма, а несколько лет продержать тут 'в гостях'. Заодно и танцевать слегка подучат… чтобы потом заморить на этих своих вечерах 'кому за триста'! Бедняга принц тоже не по своей воле сюда спускается - выглядит, как зомби, глаза стеклянные…

В этот момент принц, обессилев, упал посреди танцевального зала. Переложив на диван, эльфы принялись обмахивать его веерами и платками, отчего он тут же вскочил на ноги и запрыгал с прежним жаром. Сегодня он выдохся куда раньше, чем вчера - человеческие ресурсы не безграничны.

- Неужели вам его не жалко? - пробормотала Наташа.

Мин равнодушно пожала плечами:

- Людей так много! Что такое, в конце концов, какой-то принц крошечной страны, которая возникла вчера и исчезнет завтра? Он ведь все равно скоро состарился бы и умер.

- Но для него прошла бы целая жизнь… А что, если снова надеть на него амулет? - Наташе пришла в голову очередная идея: - Или сделать новый?

- Тому, кто хотя бы один раз спускался под холм, амулет уже не поможет, - фея разрушила призрачную надежду. - Разве что отчасти… Скажем, его сознание не затуманится, и он будет помнить, где был и что делал - но и только.

Девочка задумчиво нахмурилась, перекатывая на ладони оставшиеся три орешка. Эльфийка жадно следила за перекатывающимися ядрышками:

- Ну, есть вообще-то один способ, - наконец протянула она.

- Что? - вздрогнула Наташа, возвращаясь к реальности.

- Есть одно средство, которое может помочь принцу освободиться от наших чар и полностью восстановить силы, как будто он и не бывал под холмом…

Мин интригующе замолчала, и Наташа, подождав какое-то время, что она еще скажет, наконец догадалась отдать фее оставшиеся орехи:

- Видишь малютку эльфа, что бегает по залу с золотой клеткой?

Нахмурившись, девочка действительно разглядела под ногами танцующих вчерашнего малыша. Он ловко лавировал между колоколами широких юбок и колоннами узких брючин, балансируя блестящей клеткой едва ли не с него самого ростом. За решеткой на тоненькой жердочке сидела невзрачная с виду серенькая птичка, напоминающая обычного воробья, да и размерами ненамного больше. В своей просторной темнице она выглядела как одинокий карасик в пустом плавательном бассейне.

- Если принц съест три кусочка мяса этой птицы, - указала на бедную узницу Мин, - то полностью излечится, и уже никогда не спустится к нам, под холм, даже если сильно захочет. Кстати, это именно из ее перьев изготавливают амулеты против эльфийского колдовства.

- Которые работают, как ошейники от блох, - кивнула Наташа: - Новое заклятие отражают, но уже наложено не снимают.

- Точно так, - фея захрустела ореховой скорлупой, добираясь до съедобного содержимого.

Покатились, запрыгали по полу орешки, брошенные из-за портьеры меткой рукой. Насобирав полные руки лакомых деликатесов, эльфенок совершенно позабыл о золотой клетке, небрежно брошенной у стены. Вынырнувшая из своего укрытия фигура бросилась на четвереньки и, достигнув стоящей на полу клетки, открыла дверцу. Проворные руки поймали вспорхнувшую с жердочки пташку, ловко и безжалостно свернули ей голову и спрятали в рукав платья. После этого Кейт, все так же на четвереньках, пробралась к выходу из зала и шмыгнула за дверь, оставшись незамеченной никем, кроме Наташи. Та с облегчением выдохнула, но тут же забеспокоилась с новой силой: два раза она присутствовала на вечеринках, дважды у эльфов пропадали магические артефакты. Что, если они уловят в этом какую-то связь? Кейт-то никто не видел! Пожалуй, настала пора рвать когти…

К счастью, вечеринка подошла к концу - где-то наверху звонко пропел петух, и принц засобирался восвояси. Наташа заняла место в седле, придерживаясь руками за пояс всадника, и всеми силами стараясь не соскользнуть с лошади. Кейт не повстречалась им на пути - очевидно, догадалась накануне посмотреть, каким образом открывается дверь в стене, и, когда Наташа вслед за принцем вылезла из-за камина, Щелкунчик уже была там с котелком воды в левой руке и ощипанной и выпотрошенной птичкой в правой. Без перьев эта худощавая бледная тушка производила еще более бедное впечатление.