- Сон был настоящим кошмаром… Но действительность еще ужаснее!

Не обращая внимания, что она там бормочет себе под нос, принц продолжал дергать ее за ботинок так энергично, точно пытался стянуть с ноги, не расшнуровывая:

- Вставай скорее, завтрак проспишь! - взволнованно торопил он. - А там такое… Такое!

- Я не хочу есть. Я хочу спать…

- Вставай, или так и потащу за ноги!

Перед угрозой немедленной физической расправы Наташа, недовольно ворча, вскарабкалась на высокую спинку кровати и буквально рухнула на ту сторону, промахнувшись по табуретке. Спросонок глаза неприятно слезились, требуя немедленного и, желательно, холодного, умывания, в горле першило. Не давая времени опомниться и хотя бы пригладить руками воронье гнездо на голове, Вася упорно тащил ее по коридору.

В трапезную им удалось войти совершенно незамеченными, за спиной толстого слуги, несущего к столу большое блюдо с салатом. Заняв свободные места за столом, они тут же развернулись в противоположные стороны: Наташа, ощутив внезапный приступ голода, потянулась к еде, принца же больше занимали сотрапезники. Заметив, что спутница не следит за его взглядом и вообще не смотрит по сторонам, он пихнул ее локтем:

- Да посмотри же ты!

Не зная, на кого следует обратить внимание в первую очередь, она ненадолго отвлеклась от завтрака и беглым взглядом пробежалась по лицам сидящих: во главе, конечно, король с королевой, он сияет прямо как новенький медный грош, а у нее странное, как будто ошарашенное лицо. Обе стороны 'королевской', более высокой половины длинного стола заняты важными родовитыми сановниками, без жен - видно, еще спят, счастливицы. Среди важных дядек странно смотрится молодой юноша - зато чувствует себя, похоже, просто превосходно. Судя по внешнему сходству, за исключением ярко-рыжей шевелюры и румянца на щеках, это младший брат больного принца. Завтрак его занимает мало: гораздо чаще, чем в тарелку, он поглядывает в ту сторону, куда то и дело косится королева - на более низкий край стола, где разместили гостей. Из всех же сидящих его, похоже, больше всего интересует белокурая девушка рядом с Кейт.

С первого взгляда можно было догадаться, что это сестры: главное различие между ними заключалось в цвете волос и глаз. Цвета воронова крыла у одной и выцветшей соломы у другой, их локоны совершенно одинаково завивались в тугие пружинковидные кудряшки, вздрагивающие всякий раз, как девушки поворачивали головы.

- Ни свет, ни заря Кейт явилась к королеве, чтобы потребовать свои честно заработанные триста монет. Та страшно удивилась - впервые человек, проведший ночь в комнате принца, после этого не исчез! - но от своего слова не отступилась, и развязала кошелек. Кейт до завтрака успела найти сестре доктора и купить лекарство от аллергии. Может, ты ее в лесу и видела без платка, но приняла за овцу из-за кудряшек?

- Ага, - согласно кивнула Наташа. - Миленькие такие кудряшечки… на лице. Она была заколдована, но ночью Кейт удалось раздобыть волшебную палочку. Потом расскажу.

- Что, видела интересный сон?

- Точно. Вот однажды увидела во сне, как будто попала в другой мир. Там ездят не на машинах, а на лошадях, в телебашнях живут вампиры, а встретить принца или принцессу в глухом лесу проще, чем медведя. Я и до сих пор его смотрю…

Дождавшись, когда подадут чай со сладостями, королева тонко и дипломатично принялась выспрашивать Кейт о ее планах на будущее. Мол, не возьмет ли она за труд переночевать во дворце еще раз, за те же деньги? Поколебавшись для виду, та согласилась, выторговав на этот раз гонорар в шестьсот золотых, но наотрез отказавшись рассказать о подробностях ночного дежурства. Однако отпускать остальных 'гостей' на все четыре стороны королева явно не торопилась, удерживая принца во дворце, как козырный туз в рукаве - на случай возможной неудачи добровольца. Задержаться у родственников Васе в любом случае придется до полного выздоровления двоюродного брата.

- Путешествие откладывается, - сокрушенно доложил Наташе принц, точно она и не была только что свидетелем произошедшего между ним и тетей разговора. - Ты уж извини!

- Ты не виноват, - вздохнула девочка. - Я понимаю… Просто я не выспалась, уже несколько дней не умывалась, хочу переодеться, почистить зубы и хочу домой, поэтому просто не в состоянии смотреть на мир позитивно.

- Хм! Ну, хоть кое-что я могу! - с этими словами принц небрежно махнул рукой, и молоденькая служанка, пробегающая по коридору, тут же резко остановилась, точно с разбегу налетев на прозрачную стену, повернулась к нему и присела, низко наклонив голову:

- Что вам угодно, господин?

- Через пять минут принесите горячую воду и таз для умывания в комнату госпожи Натальи, - приказал он уверенным, не терпящим возражения голосом.

Склонив голову еще ниже, девушка покорно засеменила по коридору, в ту сторону, куда и направлялась перед тем, как была остановлена властным окриком.

- Вот так! - повернувшись к Наташе, принц развел в воздухе руками: - Все просто!

- Да ты просто настоящий командир! - фыркнула она. - Ну, пойду, пожалуй, а то девушка воду принесет и все для умывания организует, а меня-то и нет.

- Подождет!

- Она-то, может, и подождет, а вот вода остынет.

- Сбегает еще раз!

- Эвон ты как привык всеми помыкать. А как самого тетя попросила о пустяковой услуге, так в позу встал, гордость проявляешь.

- Можно подумать, тебе самой эта затея очень нравится!

- Нравится?! Да я просто в бешенстве! Из-за этой дурацкой задержки наш однодневный пикничок растягивается на неопределенное время! А все из-за твоих дурацких счетов с родственниками! - выйдя из себя, Наташа принялась направо и налево сыпать несправедливыми обвинениями. Но даже понимая, что неправа, все-таки не могла остановиться. Напряжение последних дней, достигнув критической отметки, требовало выхода - ей нужно было от души выплакаться… или накричаться.

- Между прочим, это не я бегал по лесу кругами и зигзагами, точно спятивший заяц! - похоже, принцу тоже была необходима разрядка: - Если бы ты шла все время прямо, никуда не сворачивая и не заходя на территорию сопредельных государств, мы не попались бы на глаза стражникам, и не оказались бы в таком дурацком положении!

Наташе уже не хватало слов: грозно прорычав сквозь зубы что-то гневно-нечленораздельное, она сердито топнула ногой и, развернувшись на месте, бросилась в отведенную ей комнату.

Девушка-служанка уже принесла тазик и поставила его на табуретку, устроив примитивный умывальник. В руках она держала большой глиняный кувшин, от которого валил пар. Думая, что ей придется умываться кипятком, Наташа сперва испугалась, но тут же заметила стоящую на полу деревянную бадейку с холодной водой. Общими усилиями девушкам удалось создать в тазике оптимальную среду для умывания: служанка попеременно плескала туда то из одного, то из другого сосуда, а Наташа, помешивая воду пальцем, указывала, чего добавить.

Кроме воды, служанка принесла и низенький широкий горшочек с ароматной пенящейся пастой, вполне заменяющей жидкое мыло. Взбив ее в руках, Наташа с удовольствием намылила шею и лицо а затем, фыркая и разбрызгивая воду, смыла густую пену. Немного поколебавшись, она не выдержала и, окунув голову в таз, принялась мыть волосы. Паста вполне оправдывала себя в качестве шампуня, а девушка-прислуга помогла смыть ее с волос, невозмутимо поливая голову из кувшина - вода в нем то ли успела остыть сама собой, то ли служанка развела ее холодной из ведра.

Использовав в качестве полотенца все ту же многострадальную юбку - чтобы извлечь ее из сумки, потребовалось достать оттуда цивильную одежду - джинсы и курточку, - и обмотав голову наподобие тюрбана, Наташа почувствовала, что потихоньку возвращается к жизни. Если бы еще не эта душегубка вместо платья…