Казалось, экскурсия затянулась не на один час. Но, когда они в сопровождении стражника вышли в огороженный высокой каменной стеной с надежными воротами задний двор дворца, небо было еще светлым, хотя солнце, возможно, уже и закатилось - высокие стены загораживали горизонт.

- Я должна непременно показать вам одного человека, - возбужденно затараторила Эльвира. Ее щеки так раскраснелись, что Наташа невольно заподозрила романтическую историю. Но, как выяснилось, дело было совсем не в этом:

- Это Анжело, - фрейлина с гордостью указала 'экскурсантам' на немолодого, коренастого и широкоплечего мужчину, вилами ворочающего огромные кипы сена. Лицо и руки его покрывал густой кирпичный загар, и в целом, по одежде и манерам, это был типичный крестьянин, простой, как полено, и ни чуточки не интересный - во всяком случае, для принца, привыкшего относиться к таким людям с презрением, в лучшем случае снисходительно обращающего на них свое высочайшее внимание. Но Эльвира была другого мнения:

- Это уникальный человек, - с искренним восторгом в голосе прошептала она. - С виду - простак простаком, но сам король с ним считается, и в трудных случаях всегда просит совета прежде всего у Анжело. Он давно уже мог бы стать советником и первым министром при дворе - к нему прислушивается даже королева! - но отказывается, предпочитая оставаться на своем месте при скотном дворе. Говорит, что любит зверей, ему с ними привычнее. И, несмотря на неблагородное происхождение, его дочь стала главной фрейлиной. Это и неудивительно - девушка пошла в маму, а его жена - настоящая красавица! Я никого красивей просто в жизни не встречала!

Они пересекли двор, вежливо поприветствовав Анжело, и он приветливо помахал им рукой, сверкнув ослепительно белыми на фоне смуглой кожи зубами.

- Их младший сын хочет стать ученым, - продолжала свою ознакомительную лекцию Эльвира, - и, говорят, немного колдует, хотя до настоящего доктора ему далеко - он еще очень молодой. А старший служит в гвардии, он офицер и настоящий красавец, половина фрейлин по нему сохнут. Они здесь живут, - без всякой паузы продолжила она, указывая на неприметную дверцу в стене. - Вообще-то можно было пройти и через дворец, но я была уверена, что в эту пору мы не застанем Анжело дома, а мне непременно хотелось вам его показать.

Они постучали в дверь, и приятный женский голос изнутри предложил им войти. Взглянув на хозяйку дома, Наташа была вынуждена признать правоту Эльвиры - такой красивой женщины ей не приходилось не только встречать, но даже видеть в кино или на фотографиях. Причем это не была красота застывших ледяных узоров, которой хвастают глянцевые модели с подиума, заученно растягивающие губы перед фотокамерами, а теплая, домашняя, добрая и искренняя красота. Эту женщину нельзя было представить в роли прекрасной Елены, она не могла стать пресловутым 'яблоком раздора': окажись Менелай ее мужем, он непременно смирился бы с решением жены, навсегда сохранив воспоминание о том, что в его жизни была настоящая доброта и красота… Впрочем, она никогда не оставила бы мужа ради другого - верность и преданность буквально излучались и физически ощущались в ее присутствии. Наверное, только поэтому красавица не стала причиной нескольких мировых войн - любой мужчина, плененный ее красотой, сразу же понимал, что силой добиться взаимности этой женщины не удастся, а добровольно она ни за что не предаст и не оставит любимого.

Такое впечатление составилось у Наташи в первые же несколько секунд, как только они вошли в комнату и Эльвира по очереди представила их хозяйке. В дальнейшем оно нисколько не уменьшилось и лишь укрепилось.

- А меня зовут Матильда. Хотите чаю? - гостеприимно предложила хозяйка дома, и гости охотно согласились на ее предложение.

- Чай здесь просто замечательный, - успела шепнуть Эльвира. - Как будто заварка смешивается с лепестками цветов. Королевский повар позволил бы отрубить себе правую руку, лишь бы узнать секрет.

- Рецепт держится в тайне? - так же шепотом переспросила Наташа, не сводя взгляда с рук женщины, совершающей почти магические пасы над чайником и чашками.

- Рецепт-то известный, - возразила фрейлина. - Но получается все равно не так. Видно, есть какой-то секрет. Может, особая вода?

Делая вид, что не слышит, о чем перешептываются сидящие на лавке девушки, хозяйка улыбнулась и наполнила чайник из стоящей на полу бадейки с колодезной водой. Наташа не поверила своим глазам, когда в следующую секунду из изогнутого носика ударила струя пара!

- К-к-как… как это? - не удержалась она. - Чайник волшебный?

- Ах, нет, конечно, - махнула рукой женщина. - Просто у меня есть талисман, исполняющий желания!

- Какой талисман? - сразу же заинтересовалась Наташа. - Он может исполнить все желания? Любые?

- Ну, почти все, - хозяйка поставила перед гостями чашки с дымящимся ароматным кипятком. Его просто грешно было портить сахаром, и Наташа не совершила этого преступления. Несладкий чай тоже оказался очень вкусным, а уж аромат просто хотелось зачерпывать ложкой и есть, в восторге закатывая глаза. И хотя Наташа, благодаря щедрому подарку феи, как ей казалось, уже досыта накушалась самой разной флоры до такой степени, что растения ей даже несколько опротивели, но цветы с таким запахом она согласилась бы выращивать на подоконнике своей комнаты.

- Рассказать вам, что ли, свою историю? - предложила Матильда.

- Да! - раньше всех воскликнула Эльвира, блестя глазами. Было видно, что девушка слышала рассказ уже не один раз, но была не прочь послушать еще. Наташа с Васей кивками поддержали ее ответ.

- Это случилось очень давно, уже больше двадцати лет тому назад, - женщина устремила мечтательный взгляд куда-то далеко, в глубины космического пространства. Ее лицо, разгладившись, тут же помолодело на полные двадцать лет: - Жил на окраине одного города бедный парень по имени Анжело. От отца ему досталась полоска земли, небольшой домик - четыре стены, одна комната, соломенный потолок-крыша и земляной пол, да рябая курочка.

- Это был ваш муж? - по привычке постоянно перебивать собеседника тут же вклинилась Наташа. Но Эльвира строго одернула ее и прошипела:

- Сиди и слушай!

Точно не заметив неожиданной реплики из зала, рассказчица продолжала:

- Жил Анжело очень бедно, урожая с земли еле-еле хватало, чтобы прокормить его и курочку, а о новой одежде не приходилось и мечтать. Он мог бы продать курицу, но очень к ней привязался, совсем как к человеку, и не хотел расставаться. Однако птицы живут гораздо меньше, чем люди, так что скоро его бессловесная подруга состарилась и умерла. У парня не поднялась рука, чтобы распотрошить и съесть ее хладную тушку, но при его бедности похоронить птицу было бы глупо - крестьянину даже не пришло это в голову. Поэтому он отправился на базар и стал предлагать всем купить его мертвую курочку. Анжело был парень простоватый, и не скрывал, что курица скончалась от старости, поэтому за весь день ему так и не удалось найти покупателя, все только смеялись и проходили мимо. Но вот к Анжело подошли двое цыган и сказали: жалко нам тебя, парень, целый день проторчал без толку на самом солнцепеке. Пожалуй, мы возьмем у тебя эту курицу за один золотой. В то время на такие деньги можно было купить целую ферму живых и здоровых кур, и обрадованный Анжело, не надеявшийся выручить за свой товар и медного гроша, хотел было согласиться. Но в это время к нему подошел маленький незаметный старичок и, дернув за рукав, прошептал: 'Дурак же ты! Ведь у этой курицы в голове лежит волшебный камень! Потри его, и все, что не захочешь, тут же исполнится!'

Анжело тут же отказал цыганам и, не чуя под собой ног, бросился домой. Он не очень-то поверил старику, но эти проходимцы почему-то ему не понравились, да и предложенная цена показалась подозрительно высокой. Дома он взял острый нож, отрезал мертвой курице голову, вскрыл череп и действительно нашел внутри маленький красный камешек, как и говорил старик! Конечно, Анжело тут же потер его и первым делом пожелал, чтобы вновь ожила его любимая рябая курочка, чтобы она как прежде стала молодой и вдобавок научилась говорить. Не успел он высказать свое желание вслух, как его курочка, здоровая и молодая, как раньше, шагала по столу.