Наташа невольно улыбнулась, представив Люцеллу в роли своей подруги… Точнее, попыталась представить, ибо надменная Васина невеста и дружба стали для нее понятиями несовместимыми, взаимоисключающими. Однако тут же ей в голову пришло новое соображение:

- А от чего сложнее избавиться - от проклятия или от иллюзии?

- Зависит от конкретного случая. Кого ты имеешь в виду?

Наташа замялась:

- Ну, это не мое дело… просто любопытство… но недавно в лесу я случайно наткнулась на девушку с головой овечки. Вот с тех пор и ломаю голову… хм… это было заклятие, иллюзия или кто-то из лесных жителей, вроде эльфов?

- Ах, эта девушка! - фея нахмурилась. - Да, кое-кто из маленького народца тоже ее видел. Кажется, они с сестрой путешествуют вместе в поисках врача, который мог бы ей помочь? Довольно интересный случай, можно сказать, необычный. Никогда не слышала о том, чтобы человека пытались превратить по частям - а это заклятие, безусловно, подлинное, не иллюзия. Может быть, она случайно попала в сферу действия не на нее направленного волшебства? Или колдун-самоучка перестарался, что-то напутав в рецепте…

- Выходит, ей никак нельзя помочь? - пригорюнилась Наташа. Кейт пропала, и теперь несчастная Энн останется совсем одна…

- Помочь ей легко, - махнула рукой фея, и решительно разжевала последний орешек, мудро придя к выводу, что он слишком ничтожен, чтобы оставлять его про запас на завтра. - А вот причина столь оригинального эффекта меня искренне волнует…

- Каким же образом можно расколдовать человека, когда даже неизвестно, какое именно заклятие на него наложено? - в Наташином представлении заклятия были чем-то вроде ядов, и она искренне считала, что, как не существует единого противоядия от любой отравы, так не может быть и универсального заклятия на все случаи жизни.

Как показала практика, она сильно ошибалась.

- Видишь вон того малютку-эльфа, что крутится у всех под ногами? - фея указала Наташе на маленького мальчика в зеленом кафтанчике из блестящей ткани, стреляющего по сторонам смышлеными раскосыми глазенками. Под ногами у взрослых его трудно было бы заметить, но в танцах как раз наступило вынужденное затишье: принц буквально упал с ног от усталости, и дамы-эльфы, уложив его на диван с покрывалом из розовых лепестков, принялись обмахивать выбившегося из сил танцора кружевными носовыми платочками.

Видно, носовики обладали волшебной силой, потому что принц тут же вскочил на ноги и принялся танцевать с прежним жаром, но короткой паузы хватило Наташе на то, чтобы хорошенько разглядеть мальчонку с длинной вицей в руках, как будто выдернутой из старой метлы. Можно было подумать, что он взял прут, чтобы из озорства хлестать по ногам танцоров, но такого шалуна вряд ли пустили бы на праздник - значит, веточка обладала каким-то своим, особым смыслом.

- Прутик у него в руках - волшебный, - будничным тоном, едва не позевывая в рукав, пояснила фея. - Разрушает любые чары. В сущности, все они строятся на одном основании. Достаточно было бы трижды прикоснуться к голове заколдованной девушки, чтобы она стала прежней… Но в этом случае мы, разумеется, уже не узнаем, как именно она была зачарована!

Портьера за Наташиной спиной взволнованно вздохнула. 'Кейт здесь!' - радостно догадалась девочка. Конечно, это не означало, что следовало оставить планы по отъему прутика у мальчишки. Так просто он его, конечно, не отдаст - вон какой ушлый, так и зыркает по сторонам, такого карамелькой не соблазнишь.

Затаившаяся за портьерой девушка догадалась первой. Краем глаза уловив на полу какое-то движение, Наташа едва не подпрыгнула до потолка с визгом 'Мышь!' Но, внимательно присмотревшись, с облегчением увидела, что это всего лишь очень крупный лесной орех. Мальчишка тоже его увидал - хитрые глазенки тут же засверкали ярче висящих под потолком светильников. Ловко лавируя между ног танцующих, он бросился на орех, точно коршун на добычу, и крепко зажал его в кулаке. Второй орех, подскакивая, покатился в другую сторону… Третий уже не помещался в кулаке. Сделав несколько попыток удержать его одним пальцем (карманов у него, что ли, нет?), малец в конце концов без колебаний отбросил в сторону мешающий делу прутик, который тут же подхватила высунувшаяся из-за портьеры рука.

В зале постепенно начинало темнеть, точно сумерки сгустились, хотя светильники продолжали гореть в полную силу.

- Скоро рассвет, - со вздохом объяснила Наташе фея. - С криком первого петуха надо будет расходиться…

Точно только и дожидаясь этих слов, откуда-то сверху, слегка приглушенное слоем земли, но вполне отчетливо донеслось громкое 'Ку-ка-ре-ку!' Петька как будто сидел на самой макушке эльфийского холма. Но Наташа точно знала, что это не так, потому что не успел еще полностью раствориться в воздухе отзвук петушиного крика, как все пришельцы: принц, обе девушки, конь и собака, - очутились на залитой предрассветной серостью круглой полянке-пуговице. Как будто и не было ни бала, ни хоровода эльфов, ни разговора со старой знакомой - феей. Зато совершенно реальным был прутик в руках у Кейт, которая тут же, не оглядываясь по сторонам, припустила к городу, обгоняя коня, да невероятная усталость, навалившаяся на Наташу. Казалось, что к каждой руке и ноге привязали по гире, а в глаза насыпали песку.

Предыдущий опыт верховой езды не был самым приятным событием в Наташиной жизни. Но возвращаться во дворец пешком сейчас казалось ей настоящей пыткой. Поэтому, преодолев естественное нежелание и мужественно сказав себе 'Надо!', она ухватилась за седло и подтянулась к конской шее, используя в качестве ступеньки-опоры торчащую из стремени ногу принца в сапоге с сильно загнутым носком. Зачарованный, он начал казаться ей чем-то вроде манекена. Ее ботинок соскользнул, и девочка повисла поперек спины скакуна, упираясь боком в какую-то твердую и острую часть седла, как мешок с картошкой. Она хотела было принять более подходяще человеку положение, но в этот момент конь тронулся с места, и ей не оставалось ничего другого, как только ухватиться за какую-то деталь сбруи и повиснуть, стараясь не делать лишних движений, чтобы не потерять равновесие и не свалиться с раскачивающейся на ходу покатой спины.

Обратная дорога показалась вдвое длиннее - или уставший конь ехал вдвое медленнее? У городской стены, нетерпеливо притопывая ногами, но не зная, как открыть секретный проход, их поджидала Кейт. Не обращая внимания на свисающее с седла принца тело в ворохе юбок с выглядывающими из-под каскада оборок солдатскими ботинками на толстой подошве, она невозмутимо взгромоздилась позади. Но в конюшне спрыгнула, и опрометью бросилась прочь. Впрочем, куда же еще - спасать сестру.

Разжав руки, Наташа кулем рухнула на пол, усыпанный соломой - не притоптанной, свежей, еще пахнущей лугом. Значит, кто-то из конюхов в курсе о регулярных ночных поездках принца? Или тут прибрались эльфы, заметая все следы? Чтобы подняться на ноги, ей пришлось приложить поистине нечеловеческие усилия. Не слишком хорошо помня дорогу, она держалась позади шагающего как автомат принца, стараясь не заснуть на ходу. Девочка совершенно не помнила, как добралась до своей комнаты, вскарабкалась на табуретку и перевалилась через спинку кровати, но проснулась она именно там, лежа ничком и уткнувшись носом в перину в позе пикирующего самолета: руки раскинуты в стороны, ноги, зацепившиеся носками ботинок за резную спинку, задраны гораздо выше головы.

Сбитое перо не слишком хорошо пропускало воздух, и не удивительно, что во сне Наташе пригрезилось, как будто ее живьем закапывают в землю. Но все же она ни за что бы не проснулась, если бы кто-то настойчиво не дергал ее за ногу…

Приложив титанические усилия, она перекатилась на спину, и с трудом, едва ли не пальцами разлепила тяжелые веки: