Принца в комнате не было - и то сказать, интересного мало сидеть и таращиться на 'спящую красавицу', которая обещала занять тебя интересным разговором, а сама захрапела уже через пару слов. Наверное, пошел искать себе собеседников поинтереснее. Или ужинать.

Последняя мысль заставила девочку подпрыгнуть, как если бы в продавленной ею перине (кстати, гораздо более мягкой, чем та, что постелили на ее кровати!) внезапно разжалась тугая и мощная пружина. Кое как пригладив высохшие загнувшимися под самыми невероятными углами волосы, после ее стараний еще сильнее вздыбившиеся, Наташа выскользнула в коридор. Наверняка выглядит сейчас, как страшилище - впрочем, если здесь, как и в Старгороде, все так привыкли к привидениям, разгуливающим по коридорам, то не должны так уж испугаться.

В довершение всех бед, она совершенно не помнила дорогу к трапезной - утром в полусне просто шагала туда, куда вел ее Вася, а накануне, после ужина, в коридорах было темно, и все выглядело иначе, чем сейчас.

Она наверняка намотала уже не один километр на спидометр, и рада была хотя бы просто вернуться в свою комнату или комнату принца - в любое знакомое место! - но с каждым шагом только запутывалась все больше. Спасение пришло с неожиданной стороны, в лице нарядно одетой девушки лет семнадцати:

- Привет! - прощебетала та, появляясь точно из ниоткуда и подхватывая Наташу под локоток, как лучшая подруга: - Ты четвероюродная сестра принца Василия, я правильно запомнила?

После продолжительного блуждания по кажущимся совершенно одинаковыми серым коридорам, не оживленным даже пробегающей мимо крысой, Наташа рада была бы увидеть любое живое существо - даже, тьфу-тьфу, не к ночи будь помянут, - каким-то чудом воскресшего вампира. Встречу же с красоткой, откуда-то знакомой с ее легендой, девочка восприняла с искренним восторгом:

- Привет! - воскликнула она в ответ. - Ну да, со стороны матери… А мы уже где-то раньше встречались?

- Ну, что ты! - рассмеялась девушка. - Где? Я Новгород почти что не покидаю, по крайней мере, в последнее время. Вот когда принц был здоров…

- Новгород? - не слишком вежливо перебила ее Наташа.

- Э! Да ты даже не знаешь, где находишься? Новгород, новая столица, перенесенная на это место двадцать лет тому назад.

- Да-да, по условию невесты короля, нынешней королевы. Я слышала эту историю, забыла только уточнить название города.

- Я видела тебя вчера, в тронном зале, на разговоре с королевой. За стол фрейлин не приглашают, но ходят разные слухи…

Незнакомка сделала многозначительную паузу, в которую Наташа тут же вставила свой вопрос:

- Так ты фрейлина? Знаешь, меня всегда интересовало, что входит в ваши обязанности. Чем вы занимаетесь целый день вместе с другими фрейлинами?

Девушка рассмеялась:

- Да ничем, если ты имеешь в виду какой-то созидательный труд. Мы не вышиваем, не вяжем, не шьем одежду. Наша задача - быть подругами королевы. Забавлять ее разными историями, чтением, пением, танцами. Но основная цель каждой из нас - это, конечно же, выйти замуж. За принца, в крайнем случае - какого-нибудь посла или министра. Для этого родители и посылают нас ко двору. Мы приобретаем манеры и вращаемся в обществе, где можем подобрать себе пару. Во фрейлины принимают только самых красивых девушек благородного происхождения. Монархи тоже имеют свою выгоду: оказавшись в таком цветнике, упрямый и неуступчивый иноземный посол глядишь, растает и смягчит свои требования. Ты родственница королевы, и никогда не бывала при дворе?!

- Ну, довольно дальняя родня, из провинции, - стушевалась Наташа, и тут же попыталась перевести разговор в другое русло: - Ты не знаешь, во сколько тут ужин подают? Или… он уже был?!

- Еще не было, но… Неужели ты хочешь выйти к столу вот так? - отступив на шаг, фрейлина смерила ее таким взглядом, что Наташа невольно оглядела себя: вроде все в порядке, никаких пятен на платье, никакая оборка не оборвалась. Не смотря на то, что за последние дни этому платью вместе с ней пришлось побывать во многих странных местах и перенести не одно испытание. Может, в этом все и дело:

- Тут что, принято переодеваться к ужину? - в ее голосе без труда читался самый настоящий панический ужас: - А мне не во что, я ведь не собиралась задерживаться в гостях, и не прихватила с собой никакого багажа!

- Переодеваться не обязательно. Но вот с волосами непременно надо что-то сделать. Пошли со мной!

Вновь подхватив Наташу под руку, фрейлина энергично повлекла ее за собой вперед по коридору.

- Вот моя комната. Заходи, сейчас что-нибудь придумаем, - она приглашающее кивнула головой, и Наташа неуверенно перешагнула через порог. Когда открылась дверь, первой ее мыслью было, что она каким-то образом попала в музей восковых фигур, а второй - нет, это музей костюма.

Вся довольно просторная комната была заставлена бесчисленными манекенами в нарядных платьях с широкими сборчатыми юбками. Небольшой кусочек свободного пространства занимал гримерный столик с большим мутным, похоже, металлическим зеркалом и бесчисленным количеством баночек и бутылочек.

- Впечатляет? - с гордостью поинтересовалась хозяйка. Она достала какое-то загадочное приспособление, похожее на сковородку о трех ногах, и сейчас разводила в нем огонь: - Говорят, у королевы несколько специальных комнат занято платьями. Ну, а нам отдельных помещений не полагается, приходится спать в шкафах!

Она рассмеялась свой шутке и, оставив сковородку с разгоревшимся наконец, но почти совсем не дымным пламенем, схватила Наташу за руку и повлекла в глубь помещения:

- У меня есть платья практически на любой случай жизни: вот праздничное, похоронное, это свадебное, на будущее, а вот - мои самые любимые, влюбленные платья!

Фрейлина с торжеством указала на стоящие особняком два манекена, один в ярко-зеленом, а другой в желтом, с оборками цвета палой листвы платье:

- Зеленое я надеваю, когда бываю влюблена, а желтое - при расставании, - пояснила девушка. - Я даже стихи об этом написала:

В зеленом я, как огурец вчерашний -

Что знаешь ты о чувстве настоящем?

Я в желтом, точно спелый огурец,

И нашим чувствам наступил конец…

Ну как?

- Красиво, - выдавила Наташа. Она не была любителем и ценителем поэзии, никогда не писала стихов, поэтому не чувствовала себя в праве критиковать чужие.

Вернувшись к столику, фрейлина усадила ее на невысокий стульчик и, щелкнув по зеркалу пальцем, развернула его к себе стеклянной, блестящей стороной. Затем вытащила из дымящейся сковородки какой-то непонятный, зловеще выглядящий предмет, как будто позаимствованный в камере пыток.

- Что это? - отшатнулась Наташа.

- И впрямь, из провинции, - вздохнула девушка. - Неужели щипцов для волос никогда не видела?

- Видела, конечно, и не раз. Но они выглядели совсем иначе, и разогревались сами собой, а не на огне!

- Волшебные, значит, - ловко подхватив расческой прядь Наташиных волос, самозваная парикмахерша накрутила их на горячий стержень и легонько подергала: - Ну, а мы по старинке!

'Красота требует жертв', - сама себе напомнила Наташа, но все же крепко зажмурилась, чтобы не видеть, как почти раскаленная железяка порхает возле самого ее лица.

- А ты бы тоже могла стать фрейлиной, - одобрительно заметила ее новая знакомая, завершая завивку и укладку: - Такая симпатичная! Почему отец не отправил тебя ко двору?

- Наверное, считает, что я еще слишком молода, - промямлила Наташа. - Или боится, что дворовое окружение дурно на меня повлияет.

- Меня послали сюда из дому, когда мне было восемь лет. Правда, я шестая дочь у родителей, и они были рады пересадить хотя бы одну со своей шеи на казенные харчи. А ты, наверное, одна? Что ж, насчет дурного влияния твой батюшка в чем-то прав, - взяв в руки длинную острую палочку, вроде карандаша без грифеля, лежащую на столике, фрейлина задумчиво помусолила ее и потерла о черный брусок, лежащий в деревянной коробочке и сильно напоминающий древесный уголь. А затем, примерившись, резко вогнала это деревянное шило в глаз…