- Это было не особенно сложно, - Люцелла скривила губы в гримасе, долженствующей изображать ироничную улыбку. - Я шла по оставленному вами следу!

С этими словами она выдернула из букета, подобострастно, с глубоким поклоном поданного женщиной, по возрасту годящейся ей в матери или даже в бабушки, цветок и подняла его на вытянутой руке, держа двумя пальцами за стебель, точно хвост дохлой мыши.

- Мы вовсе и не пытались прятаться!

Но Люцелла не слушала, внимательно, с ног до головы разглядывая Наташу:

- Когда мне сказали, что видели тебя в коридоре с какой-то незнакомой девочкой, я ожидала встретить настоящую леди. Но не простолюдинку, неизвестно как раздобывшую модное платье! Честное слово, даже как-то обидно ей проигрывать! Ну что, что у тебя есть такого, чего нет у меня? Благородное происхождение? Внешность? Манеры? Голос? Между прочим, со мной занимался сам маэстро Гвоздони! А-а-а-а!

Слушая ругательно-обличительную речь принцессы, Наташа чувствовала, как в душе поднимается и нарастает волна горячего гнева. Она гордо подняла голову, расправила плечи и выпрямила спину так, что буквально стала ощущать себя туго натянутой струной. Но поднятый коронованной девчонкой дикий визг, к которому тут же солидарно подключился Овсянкин, внося свою тоскливую ноту, заставил ее зажмуриться и зажать уши руками:

- Не надо! Не надо больше петь! - невольно вырвалось у нее.

- Божественно! - в один голос воскликнула свита Люцеллы, закатив глаза от восторга. Действительно, после ее пения наступившая тишина казалась драгоценным подарком небес.

- А-а-а-а! - еще тошнее взвыла принцесса. Имевшие неосторожность пролетать мимо вороны попадали замертво, а коровы в ближайших деревнях перестали доиться.

- Божественно! - залепетали синевато-бледные лизоблюды. Но в этот раз принцесса не напрашивалась на комплимент:

- А-а-а! Так она - ведьма! Околдовала принца!

Свита шумно заволновалась, Наташа же ощутила знакомое покалывание под ложечкой, перешедшее в общий озноб, и щелкнула зубами. Только Вася, демонстративно сохраняя на лице спокойное выражение, невозмутимо вышел вперед и размашисто перекрестился.

Жест, призванный убедить сомневающихся, достиг своей цели - недовольно ропщущие замолчали. Успокоилась и Люцелла, перестав соперничать с корабельной сиреной и бензопилой одновременно:

- Но тогда как же? - почти жалобно протянула она.

- Подарок феи, - не стала скрывать Наташа, поглядывая на принцессу с невольным уважением: и как только в столь щуплом теле помещаются такие впечатляющие голосовые возможности? Поистине, пути природы неисповедимы! Неожиданно в ее душе возник проблеск смутной надежды:

- Хочешь, я передам его тебе?

- Что? - хлюпнув носом, вытаращила глаза Люцелла.

- Свой талант. Чтобы у тебя при каждом слове падал изо рта цветок, - Наташа, как могла, расписывала прелести такого умения, стараясь не шепелявить, как будто ей это только в радость. Судя по выражению лица Васиной невесты, она заглотила наживку вместе с крючком, удочкой и рукой рыбака.

- Но при одном условии, - вмешался в разговор принц. - Ты оставишь в покое меня и мою знакомую, и не будешь мешать нашему пикнику. Ни лично, ни через посредников!

Люцелла наморщила лоб. На ее бледном, не обезображенном интеллектом лице была написана титаническая работа мысли. Наконец, решив, что не в интересах принца убегать из дому навсегда, а уж тут, во дворце, она его всегда найдет, принцесса согласно кивнула головой:

- По рукам!

- Итак, - торжественно, нараспев начала Наташа, не представляя, нужно ли совершать сложный ритуал, или достаточно формального согласия, высказанного вслух, но в любом случае решила устроить из передачи дара шоу вне зависимости от конечного результата: - Я, Наталья, добровольно и без всякого принуждения, передаю Люцелле, которая так же принимает его по собственному желанию, дар, полученный мною от феи в благодарность за избавления ее от злых чар. Ты согласна его принять?

- Да! - энергично кивнула Люцелла.

- Трам-пам-пам, - Наташа забормотала себе под нос, проверяя, подействовало ли. Слова не испытывали желания превратиться в розу или маргаритку. - Получилось!

Сведя глаза к носу и надув щеки, Люцелла стояла на месте, растопырив руки, словно отстраняясь от грязи несовершенства окружающего мира. Наташа испугалась было, что той стало плохо, но потом догадалась, что она просто прислушивается к себе, пытаясь обнаружить произошедшие изменения. Затем резко, взметнув подолом облако пыли, принцесса развернулась на месте, и даже не попрощавшись (видимо, берегла слова для более торжественного случая и более важных людей - к чему метать бисер перед свиньями!) надменным шагом направилась в сторону городских ворот. Свита, шурша и перешептываясь, двинулась следом. Оставшиеся перевели дыхание:

- Ух! Я боялась, что она попробует что-то сказать, и поймет, что я получила больше, чем потеряла. Как же я рада, что снова могу свободно говорить!

- Ну, раз уж все действительно так хорошо, может быть, все-таки начнем искать твои следы? - поторопил ее принц. Однако его критический настрой не мог притупить радостный подъем, царящий в Наташиной душе. Она чувствовала себя так, точно освободилась с каторги на галерах на десять лет раньше, чем рассчитывала:

- Жизнь прекрасна!

Вольф, обладающий совершенно звериным чувством направления и умением ориентироваться в пространстве, безошибочно вывел их на поляну, где впервые встретил Наташу. Понюхав ее ботинки, Овсянкин сделал по поляне несколько все увеличивающихся концентрических кругов, уткнувшись носом в землю, и взял след. Прежде чем двинуться за ним, Наташа, совершенно измучившаяся в своих новых туфлях, совершенно не созданных для пеших прогулок по лесу, задрала юбку и переобулась, после чего сразу почувствовала себя наполовину человеком. Еще бы от платья избавиться… Но попросить Вольфа или принца помочь расшнуровать затягивающийся на спине корсет показалось ей верхом неприличия, а самостоятельного снимания платье, очевидно, не предполагало…

Против ожидания, бродить по лесу в широкой длинной юбке оказалось совсем не так сложно, как казалось поначалу. Оборки не проявляли желания самовольно цепляться за встречающиеся веточки а подол - путаться в ногах. Наташа объясняла это исключительно волшебным происхождением платья, и ничем иным. Кролик в сумке смирился со своей участью и вел себя тихо, так что Наташа порой забывала о дополнительном пассажире, а вспомнив, испытывала угрызения совести и совала в сумку пучок свежей травки или листик щавеля. Овсянкин шел по следу уверенно, хотя и не слишком быстро - прошло немало времени, и по тропинке успело пробежаться немало лесного зверья. А вот сам след… он бросался вправо и влево, петлял, принимался кружить на одном месте…

- Тебя что, водили за собой бродячие огоньки? - в сердцах бросил принц, спускаясь вслед за собакой в глубокий овраг.

- Мне казалось, что я иду прямо, - обиженно надула губы Наташа. - Интересно, сколько времени прошло? Мне кажется, кролик проголодался.

- Да и я тоже, - Вася задрал голову, чтобы поглядеть в прячущееся среди густых крон небо: - Полдень, кажется, уже миновал, так что пора сделать привал.

Собирая закуску в дорогу, которая должна была занять один день, и столько же - принцу на возвращение, Варвара расстаралась: содержимым переданного Вольфом мешка можно было целую неделю кормить как минимум трех человек. Нашлась тут и вегетарианская пожива для кролика, и большая бутылка с квасом. А после сытного обеда так клонит в сон…

Проснувшись и разглядывая склонившиеся над ней верхушки травы, Наташа сперва никак не могла понять, где находится. Затем вспомнила и, перекатившись на живот, приподнялась на локтях, чтобы увидеть принца. Не обнаружив ни Васи, ни собаки, она испугалась было, что он ушел, бросив ее одну в лесу, но раздавшийся тут же шелест травы и всхрапывание мгновенно выдали местоположение ее спутника. Наверное, где-то рядом с хозяином смотрел свои собачьи сны и Овсянкин, которому за обедом перепал здоровенный кус ветчины с хлебом.