— Не збираюся стояти тут і вислуховувати цю маячню, — роздратовано сказала Каті.— Я прийшла як подруга відвідати тебе і отримала такий прийом! — Вона промарширувала до дверей.

— Каті, зачекай! — спробувала зупинити її Крістін.

Уже на порозі Каті розвернулась і кинула їй в лице:

— Якщо ти серйозно в усе це віриш, то можеш не приходити на весілля! — І вона грюкнула дверима перед носом Крістін.

Зі стиснутими кулаками стояла вона, утупившись у темні, підточені часом дерев'яні двері. Розглядаючи коричневі прожилки та вузлики давно не лакованих дощок, Крістін чула, як Каті збігає сходами вниз, а потім голосне грюкання вхідних дверей сповістило, що гостя пішла. Гнів не полишав Крістін. Спочатку вона хотіла підійти до вікна й покликати Каті, та потім передумала. «Які слова б я не казала, вона все одно не повірить, — міркувала собі Крістін. — У мене немає доказів. Наскільки мені відомо, в містечку більше немає нікого, хто б пережив табори. Чи не має це підтверджувати правдивість моїх слів? Більше ніхто не повернувся звідти. Нічого, рано чи пізно правда випливе». Дівчина почувалась розгублено та якось непевно, ніби монета, що падає на дно озера.

Вона відчинила двері та пройшла до кухні. Бабуся стояла біля раковини, а мамця зігнулася над столом і білими від борошна руками розминала тісто. Побачивши дочку, вона тильною стороною долоні витерла піт із лоба та запитала:

— Усе гаразд?

— Думаю, так.

— Що сталося?

— Каті пішла, бо я…

— Вона пробула зовсім недовго, — прокоментувала бабуся, повернувши лице до Крістін. Підсвічене ззаду сонячним світлом її сиве волосся німбом світилося над головою.

Зненацька вона відчула себе запакованою в кокон із тиші, ніби запах хліба в печі просочився крізь шкіру й уповільнив божевільний галоп серця. Трохи кислуватий аромат тіста був таким гострим, що дівчина майже відчувала його смак. Крістін обхопила себе руками.

— Вона страшенно розсердилася на мене.

— З якого б це дива? — поцікавилася мамця, сильними долонями раз у раз натискаючи на м'яку грудку, вдавлюючи тісто в присипану борошном стільницю, що невдоволено порипувала.

— Вона думає, що я вигадую нісенітниці про Дахау. — Крістін прослизнула в куток і сіла до столу. Ліктем однієї руки сперлася на край стільниці, пальцями другої почала перебирати пасма відростаючого волосся в себе за вухом.

— Може, для неї виявилося забагато всього за раз, — зробила припущення бабця.

— Ніколи не могла подумати, що мені не повірять, — сказала Крістін, — тим паче Каті, котра завжди була моєю найкращою подругою! — Вона склала руки на колінах і вся зіщулилась у намаганні вигнати з себе огидний холодок, що крижаними пазурами обійняв її в жарко натопленій кухні. Ліва рука сама потяглася до правого зап'ястка, та перш ніж великий палець намацав татуювання, дівчина відчула, що тримає в кулаці щось м'яке й шовкове. Глянула — й обімліла. То був жмуток її власного білявого волосся. Ніяково вона помацала себе за вухом і знайшла там невеличку лисинку.

— Не хвилюйся, — сказала мама, — вона повернеться. Просто дай їй трохи часу звикнути. Знаєш, люди ще не готові дізнатися правду. У кожного є власні трагедії та душевні болі.

Відчуття провини здавило груди. Всоте Крістін намагалася передбачити, як відреагує мамця на новину про вагітність Марії: зламається чи тільки стане сильнішою. Та сестра захотіла сама повідомити родину, тож так і має бути.

— Каті не повернеться, — сказала Крістін уголос. — Вона всім розкаже, що я — божевільна. «Може, я і направду з'їхала з глузду, — продовжила вона подумки, — бо вже рву на собі волосся.»

— Навіщо це їй? — запитала мамця.

— Бо я сказала, що бачила її нареченого в Дахау, де він був охоронцем. — Під столом Крістін випустила з пальців пасемце, уявляючи, як золотисті волосинки, мов пір'ячко, кружляють і поволі падають на підлогу. Потім вона звично притисла великий палець лівиці до татуювання.

Мама та бабуся мовчки дивилися на неї. Крістін упевнено поглянула їм у вічі, до горла підступив важкий клубок. Пауза затяглась, і вона вже була готова закричати, щоб порушити загальну тишу.

— Могла б і промовчати, — зрештою сказала мамця. — Ця родина й так багато пережила. Каті сама має з'ясувати, чи виходити за нього.

Крістін до крові прикусила язика і тільки потім відповіла:

— Я не буду сидіти мовчки й чекати невідь чого.

Мати насупила брови та відійшла до плити, де обгорнутими рушником руками витягла з печі готові буханці. Крістін розуміла, що мати не хоче спалити дорогоцінний хліб, але все ж таки воліла б почути хоч якусь відповідь, просто щоб упевнитись у тому, що її зрозуміли. Мамця з непроникним лицем почала викладати гарячі буханці на стіл, аби вони вихолонули. Бабуся присіла поряд із онукою.

— Усе таємне завжди стає явним, — сказала вона. — Якщо наречений Каті робив щось негідне, це рано чи пізно випливе, і прийде розплата. Нам усім хочеться миттєвої справедливості, та Всевишній розсудить усіх, коли прийде час.

Увечері Крістін зрозуміла, що важкість у грудях є не тільки наслідком образи та гніву. Чорна заздрість охоплювала її на саму думку про те, що наречений загинув. Каті зі Стефаном одружаться, попри все, а вони з Ісааком більше ніколи не будуть разом. Її власну можливість щастя та справжнього кохання вкрадено. А як чудово було б із ним разом нюхати бузок і смакувати хліб із варенням! Можна було б із Ісааком спостерігати за викрутасами нового півня та дивитись, як облітає біло-рожевий цвіт зі сливових дерев.

Після півночі дівчина прокинулася від давкого відчуття, ніби хтось сидить у неї на грудях. Само собою виникло видіння, наче стоїть вона поруч з Ісааком, у руках букетик фрезій, мамчина старовинна весільна сукня пишними складками спадає донизу. Ісаак як живий постав перед очима в чорному костюмі, з краваткою, темно-карі очі променяться коханням.

Крістін повернулася на бік, не в змозі витримувати тягар несправджених надій. Тіло заніміло, й тільки сльози тихо котилися щоками, падаючи на сніжно-білу подушку. У тьмяному світлі гасової лампи вона роздивилася коричневі цифри на правому зап'ястку, потім погладила їх і сказала:

— Я тут, із тобою.

Наступного дня після відвідин Каті Крістін віднесла батькові обід і поверталася додому вузенькою брукованою вулицею, на якій стояли гостроверхі п'ятиповерхові будинки. Як для червня, було надзвичайно тепло, і дівчина раділа прохолодній тиші цього відлюдного місця. Над головою погойдувалася на ледь відчутному вітерці білизна.

Десь на середині вулички крізь відчинені вікна до її слуху долинули вигуки та сміх чиєїсь розмови. Крістін не розчула слів, але зрозуміла, що дівчата регочуть із американця, котрий запросив одну з них виїхати до Сполучених Штатів. Це нагадало їй про Джека. Може, варто знайти його і якимось чином розповісти про Стефана. Якщо він зрозуміє, то, може, сповістить своє начальство, котре заарештує есесівця.

У глибині душі вона заздрила цій веселунці, котра виїде звідси. На її місці мала б бути Марія. Краще б вона нервувала з приводу від'їзду, ніж ненавидіти свого ненародженого малюка від невідомого російського солдата. Крістін і сама теж бажала б утекти до далекої благополучної Америки, бо й досі частенько прокидалася від жахливих снів, повних брудних умираючих в'язнів, а потім довго лежала в холодному поту, до знемоги тручи татуювання на своєму зап'ястку. В такі дні, коли Німеччина видавалася ні чим іншим, як дощенту зруйнованою країною, повною розбитих бомбами містечок, вдів і безбатченків, спорожнілих домівок убитих євреїв, дівчині хотілося знайти Джека й умовити його забрати її з собою.

А тепер, коли вона усвідомила, що такі, як Стефан, і досі на волі, нещодавні події, спогадів про які так важко позбутися, здається, ніколи не підуть у минуле.

Не могло бути й мови про те, щоб кинути родину і виїхати до Америки, але зараз, ідучи цією вуличкою, Крістін уявила, як піднімається на корабель. Якими будуть почуття? Чи вже тоді ностальгія опанує її? А може, радісне передчуття цікавої подорожі переважить усе інше? Було б чудово побачити Америку, та й родині звідти можна було б допомагати грошима. Проте Крістін знала, що не зробить цього, бо не зможе покинути мамцю, Марію, братів і одружитися з кимось, окрім Ісаака. Цього вона точно не бажала. Живіт підвело на саму лише думку про це. Серце стиснулося болем, який не слабшав.