Он стоял спиной ко мне и лицом к древней статуе богини Смеха, схваченной в кольцо двух лестниц, ведущих на второй этаж. Он лишь изредка поворачивал голову, давая мне увидеть край темной брови и налипшие на лоб волосы.

Я перевела взгляд на лестницу. Когда-то я спускалась по ней, чтобы бормотать бессмысленную молитву и класть поклоны.

Абель стоял напротив с ленцой расслабленного хищника, главенствующего в стае. Правая рука лежала на эфесе полуторного мяча. По залу рассредоточились лучшие войны Италики. Во имя долга они сняли италикийские мундиры и походили на безликие серые тени. В одном из них я узнала Ренцаре. Он, сдвинув брови, копировал позу Абеля, но глаза были печальными и серьёзными.

Абель медленно, с вызывающим скрежетом вытянул из ножен меч и направил его острие прямо в грудь Айдена.

— Этот поединок не будет легитимным, — Айден спокойно поднял тёмную бровь, даже не шелохнувшись перед направленным на него клинком.

— Легитимный? — Абель запрокинул голову и расхохотался. — Ты убил моего короля, ты убил моего мага, ты убивал моих друзей! Я узурпирую твою власть. Я — преступник!

Я смотрела на Абеля из-за колонны, и ледяной ужас сковывал мои мысли. Я не узнавала его. Данный ему природой магический дар, власть и воинская слава изувечили его сердце, превратив красивого дона в алчущее преимуществ чудовище.

— Эрих жив, — ледяным тоном напомнил Айден, и в его голосе прорезались властные, давящие ноты.

Абель на секунду осёкся, криво усмехнулся и коротко переглянулся с Ренцаре. Оруженосец хмуро опустил взгляд.

— Был жив, — отрезал Абель с жестокой улыбкой.

Айден откинул свободной рукой серебристые волосы, убранные в хвост. Лёгкий ветерок пробрался в сумрачную залу и игриво вился у его ног.

Вот только когда он убрал руку, на рубашке остался кровавый след.

Я присмотрелась, и в груди у меня противно и часто застучало. С Айденом было что-то не так. У его ног собралась лужица крови, а постамент богини был буквально обнесён кровавыми ошметками. Словно из живого ещё человека выскребли нутро и искромсали его в тар-тар.

Но меч Абеля был чистым, а Айден слишком целым. Тогда… чья это кровь?

Я с подозрением покосилась на богиню Смеха. Эта вполне могла кого-нибудь сожрать. Каменное личико вытерла, а остатки трапезы скинула на песок. Если напрячь слух, ещё можно поймать идущие от неё вибрации — легкий остаточный гул, какой бывает от мощной магической активации.

На секунду мне подурнело. Драконица свернулась клубком, пуская щит по коже. Айден почувствовал. Не дрогнул, но я заметила как напряглись стальные канаты мышц, перекатываясь под кожей.

— Я был о тебе лучшего мнения, дон Кальви, — сказал он с отвращением. — Но ты просто мелкий негодник. Ты пришёл в мой дом, преломил со мной хлеб, ты пил моё вино, но держал нож за спиной. Стоит ли нам свести счёты прямо сейчас?

Даже отсюда я видела, как дёрнулся угол губ Абеля. Оскорбление достигло своей цели.

— Ты умрёшь сегодня, — его низкий голос прошел дрожью по гулкой зале. — Твоя истинная — Ладвана Варх — мертва, твой брат мёртв, твоя племянница в моих руках. Твои вассалы арестованы и не помогут тебе. Я убью тебя и вытащу из твоего тела императорскую печать, которая сделает поединок легитимным.

Айден — дракон, Абель — человек. Казалось бы, исход битвы очевиден, но в этом и крылась смертельная ловушка. Драконы, ослепленные генетическим преимуществом, вековой гордыней и силой, недооценивали человеческих магов. Насколько неосторожной и хрупкой может быть их раса, уже доказала трагическая смерть Нисто и недавнее похищение самого Айдена.

Магам хватило ума раскрыть тайну родовых земель Фалаш, воспользовались предательством кого-то из драконьего рода. Хватило ума проследовать за Айденом сегодня, поймав его в секунду слабости…

Пол под Айденом взорвался снопом огненных искр. Он легко отпрыгнул, чем явно неприятно удивил Абеля. Рядом опустились два новых огненных шара, но Айден почти танцующим движением выскользнул из ловушки.

Маги, рассыпанные по залу, одновременно подняли руки, превращая здание в огненный смерч. Огненные взрывы шли серией вдоль стены, но Айден каждый раз буквально просачивался сквозь огонь, забираясь звериными скачками по перилам полуразрушенной лестницы.

Только сейчас я заметила, что у него нет ни меча, ни кинжала, ни артефактов. Больше того, он не трансформировал ни крылья, ни когти. Буквально фехтовал собственным телом, оберегаясь элементарным магическим щитом.

В тёмных глазах Абеля горело дьявольское пламя. Он выхватил свой знаменитый полуторный меч, который легко удерживал одной рукой, и бросился к Айдену.

Меня закоротило от ужаса. Абель недаром ел свой хлеб и звался самым сильным воином Италики не за красивые глаза.

Я вынудила себя стоять на месте. От того, что я выскочу под огневой дождь битва не закончится, да и мне самой… Требуется время.

Я заставила себя остаться на месте и смотреть, набирая информацию. Я впервые видела, как сражается Абель. Его прозвали Огненным смерчем, и это прозвище было оправданно — атаки такой силы должно быть не существовало больше нигде в мире. Огненные сгустки не били прицельно из его рук, а словно материализовались в местах его цели, рассыпаясь пылающими звездами.

Айден сражался иначе. Собственным телом, управляя им, как боевой машиной, не чувствующей ни боли, ни страха, ни магического напряжения, от которого плыл воздух.

Мне казалось, что я только моргнула, а в его руках уже был меч одного из магов. Двое из них лежали у статуи богини, и песок жадно пил их кровь.

Абель буквально взревел. Его глаза налились кровью, лицо застыло в маске мстительного бога. Айден легко, если не сказать легкомысленно, парировал его удары. Его лицо было залито кровью, но единственный видимый мне глаз горел языческим золотом.

— Глупый италикийский мальчик набрался смелости и посягнул на меня, — в его голосе и скрылась та доза насмешки, что доводила Абеля до бычьей ярости.

Он с лёгкостью прыгал по лестнице, словно нарочно подставляясь под удары двуручного меча и с такой же лёгкостью выскальзывая в последнюю секунду. Они уже в вплотную подобрались ко входу в то крыло, где когда-то жили мы с Айденом. Всего несколько метров отделяли Айдена от двери.

Я вдруг поняла, что Айден все это время уводил Абеля как можно дальше от меня. Провоцировал, загонял в ловушку. Даже лишенный видимых преимуществ он превосходил Италику. Он не знал по какой причине я здесь, но умело манипулировал вспыльчивостью Абеля.

Ему почти удалось.

Я уже видела, как он едва заметно крутанул запястьем, выворачивая меч под опасным углом. Ещё миг, и Абель бы буквально насадился на острие.

Ну в последнюю секунду он неожиданно резко извернулся и несколькими скачками отлетел назад. Лицо, спекшееся в алую маску ярости, протрезвело.

— Обмануть меня вздумал, — процедил он.

Абель вытер кровь, сочащуюся из угла губ, и исподлобья глянул куда-то в сторону.

— Разве не ты обманул меня первым? — Айден с фейской лёгкостью вспрыгнул на центральную перекладину перил второго этажа. — Ты лгал мне в лицо, якобы желая заключить со мной мир, ты пытал меня в подвалах моего дома, вымогая печать, ты убил моего брата и мою сестру. Ты шантажируешь меня жизнью Айлиши. Тебе не смыть позор до конца своих дней, Абель Кальви.

Абель, которого я знала, уже давно бился бы в припадке бешенства от этих слов. Но этот, неизвестный мне Абель стоял напротив Айдена и не спешил нападать.

— Верно, — сказал он тяжело. — Мне не смыть позор до конца своих дней. Но до конца моих дней ещё далеко, и я проведу их с любимой женщиной, пока тебя будут жрать черви.

Слова тяжело падали в тишину, словно каждое из них весило по булыжнику. Даже маги остановились и опустили руки, прекратив атаки.

Отсюда я не видела лица Айдена. Он стоял опустив голову, и волосы, намокшие от крови, облепили его лицо.

— Неужели это все на что ты способен? — он засмеялся. — Даже подгадав нападение под миг моей слабости и притащив с собой отряд магов, ты не можешь меня низвергнуть. У меня нет крыльев, нет артефактов, богиня лишила меня своего покровительства, а ты, прошитый магическими усилителями с головы до ног, все ещё уступаешь мне.