И вот, на такой печальной ноте в дверь вежливо постучали. Я встрепенулась и подбежала открывать, прошептав Всеволоду Демичу:

– Кто бы это ни был, быстренько запишите его мне в партнёры! Я докажу, что и от меня может быть какая-то польза. В практике, а не в теории!

Широко распахнув дверь, я, не утруждая себя разглядыванием вошедшего, вцепилась ему в рукав и потащила к преподавательскому столу:

– Скорее, пишите мне его в напарники, пока не утёк!

Учитель, усмехнувшись, уже было начал выводить моё имя в журнале, как вдруг улыбка медленно сползла с его лица и он тихо произнёс:

– Ида, отпусти его…

– А вот и нет! – упорствовала я, ещё крепче вцепляясь в неопознанный рукав. – Он же сбежит, как вы не понимаете?! Мне же нужен партнёр для практики…

– Не ожидал встретить тебя здесь, – донельзя знакомый голос заставил рассуждать меня более здраво.

Спокойный, прохладный и с небольшой ноткой издёвки тон… Неужели?.. Я медленно подняла глаза на того, кого так неосмотрительно хотела сделать своим партнёром.

Вне всякого сомнения, это был Алекс. Вот только одет он был по последней демонической моде, которая застряла где-то между шестнадцатым и девятнадцатым столетием (хотя встречались мне и демоны, чья одежда была вполне современной), а волосы были насыщенного красного оттенка и доходили где-то до середины спины. Да и глаза были такого же алого цвета, что и у всех остальных…

Менее всего мне хотелось, чтобы мой бывший друг стал моим напарником, а потому я поспешила отцепиться, как мне и советовал преподаватель. Вот только рука моя была перехвачена, что делало невозможной попытку бегства.

– Вообще-то я зашёл лишь затем, чтобы получить домашнее задание, но раз уж так сложилось… Магистр Демич, запишите, пожалуйста, Иду ко мне в напарницы, – глаза Алекса были холодны как лёд, а во всём голосе сквозило высокомерие.

– Как пожелаете, принц, – голос Демича тоже стал на редкость прохладным, и он сделал пометку в журнале. – Поздравляю, Ида, теперь у тебя в напарниках сам принц нашего домена…

Либо я становлюсь слишком уж мнительной, либо в словах преподавателя и впрямь прозвучала издёвка. Интересно, чем же так не угодил ему Алекс?.. Последний же, пребольно стиснув мою руку, утащил меня в коридор. По-моему, теперь я понимаю бедных овечек, ведомых на заклание.

После того, как меня вывели в коридор, то припечатали к стенке.

– Ты хоть соображаешь, что делаешь? – Алекс серьёзно посмотрел мне в глаза.

– Учу демонический, – столь же серьёзно ответила я.

– Идиотка… – вздохнул юноша и отпустил меня. – Это другой мир, здесь же действуют совершенно иные правила.

– Да я вроде как уже поняла, – пробурчала я, потирая пострадавшую конечность. – Как-никак вторую неделю здесь уже прохлаждаюсь. По твоей милости, между прочим.

Теперь я поняла значение словосочетания «убивающий взгляд». Внутри даже всё перевернулось.

– Зря я тогда за тебя заступился, – процедил сквозь зубы демон. – Надо было просто смотреть, как над тобой издеваются и… как вы, люди, это называете? Ах да, «ловить кайф».

– Я не просила тебя меня защищать, равно, как и вообще появляться в моей жизни, – мрачно произнесла я. – А сюда я поступила из-за своих способностей!

– И каких же? – насмешливо осведомился Алекс, элегантным движением отбросив мешающую ему прядь за спину. – Способности отпугивать туалетную нечисть?

– Вот и нет! – я обрадовалась возможности утереть парню нос. – Я – маг. Всамделишный!

– Любопытно, – пробормотал демонический принц, в его глазах и впрямь промелькнула искра интереса. – Что ж, теперь ты не просто маг, но ещё и мой напарник. Первый и, надеюсь, последний. Цени.

– Ценю, – кивнула я. – Но тебе тоже надо меня ценить.

– Тебя-то за что?

– За то, что ты находишься рядом с той, кто станет самым великим магом этого и всех последующих столетий! – я гордо воздела указательный палец к предполагаемому небу, которым оказался потолок из-за того, что мы были в помещении.

– Тоже мне, великая, – Алекс снисходительно потрепал меня по голове.

Самое ужасное, что как показали последующие события, я была не очень-то далека от истины. Но цена, которую мне пришлось заплатить за такое «величие» и пустое бахвальство оказалась слишком большой. Настолько, что я скорее предпочла бы умереть, чем испытать ту боль, что вскоре стала моей неизменной спутницей.

Мои представления о практике, признаться, несколько отличались от того, чем мне пришлось заниматься на самом деле. Кто бы мог подумать, что главным врагом таких могущественных магических созданий, как демоны, могут являться… обычные сорняки. Да-да, обычные сорняки представляли огромную угрозу всему демоническому населению. И только я, обычная смертная, Ида Сидорова могла спасти всех. Ну, по крайней мере, это то, что мне хотелось бы думать. Всё же мне не хотелось признавать, что на большее я со своими полудохлыми искорками и не способна. Даже хворост и тот поджечь не получалось. Теперь я понимаю, почему Алекс так хотел быть моим напарником. На фоне бесполезной меня он смотрелся неимоверно выгодно. А это дорогого стоит…

Кстати, об Алексе… Я кинула косой взгляд на демона, прохлаждавшегося в тенёчке и преспокойно попивавшего прохладное молоко, что вынесла ему добродушная жена нашего нынешнего работодателя. Хотя, почему, спрашивается, «нашего»?! Это я тут одна пашу как лошадь, а он только развлекается. У-у… Словно уловив мои гневные мысли, демон повернул голову в мою сторону и спокойно сказал:

– Это пойдёт тебе на пользу, Ида. Можешь мне поверить.

– Нам выдали именно такое задание, потому что на большее я не способна, верно? – горько вздохнув, я вновь склонилась над растениями. – Я – самый бесполезный напарник на свете…

– Сейчас – да, – честно признал Алекс. – Но со временем из тебя должен выйти толк. Вот наберёшься на уроках побольше знаний, и в следующий раз нам выдадут куда более увлекательное задание.

– Скажи… ты же знал, что всё так и выйдет? – прямо спросила я, на секунду отвлекшись от неравной борьбы с растениями (их много, а я одна!).

– Разумеется, знал, – принц демонов опять не стал утруждать себя увиливаниями. – Иначе, почему я взял тебя своей напарницей? Именно потому, что знал, что в ближайшем будущем твои задания будут нулевого или первого уровня.

– Странно, как тебя только мамочка сюда пустила, – фыркнула я, выдёргивая очередного травяного монстра. – Она же, вроде как, не очень жалует людей, а меня так в особенности!

– Моя мать до сих пор находится под впечатлением от моей «доброты», – Алекс взял со столика книгу и принялся за чтение. – Даже я нахожу, что она слишком уж всё преувеличивает… Особенно, если учитывать, что одна из её подруг очень даже хорошо относилась к людям. Но довольно слов, Ида. Сорняки не ждут…

– Слушаю и повинуюсь, – я скрипнула зубами и с двойным усердием принялась за работу.

В конце долгого трудового дня, милый фермер, чьё поле я очистила от сорняков, предоставил нам с Алексом пищу и кров. Я искренне предвкушала, как сморщится изнеженный принц, поняв, что ему придётся провести ночь в доме, насквозь пропахшем домашним скотом, бульоном и ещё тысячей непривычных запахов. Но демон, к моему удивлению, воспринял всё на удивление спокойно и, как мне показалось, от души поблагодарил радушных хозяев.

Нам выделили, чистую и светлую, комнату… с одной кроватью. Либо кто-то из нас будет спать на полу, либо… В моём воображении уже пронеслась тысяча и одна картинка о нашем с Алексом совместном возлежании на одной кровати. И все, как одна были премерзкими. Я невольно поёжилась. Тем удивительнее мне было услышать из уст принца следующее:

– Я буду спать на полу. Благо наши хозяева выдали также матрас, простыни и подушки. Что поделать, небогатый тут народ живёт.

– Э-эм… – многозначительно промычала я.