– О, значит, я настолько важна? – протянула польщённая я.

– Какое самомнение, – хмыкнул Рей. – Вынужден разочаровать тебя, но в случае моей или маминой смерти будет то же самое.

– Ясное дело, – согласилась я. – Ты же принц, а Селестина – королева. Я же – простая фаворитка.

– Ида, – вздохнул Рей. – Выкинь из головы подобные бредни. У тебя вполне официальный статус моей невесты.

– Разве он ещё в силе? – удивилась я, стряхивая руку парня со своей головы. – Меня не было долгих два года. Извини, но мне вовсе не кажется, что всё это время ты терпеливо дожидался моего «воскрешения». Которое, кстати, могло и не состояться. Наверняка у тебя были другие девушки…

– Были, – просто сказал Рей. – Но что с того? Их-то я не любил. Я побледнела от ярости:

– Ну-ка повторись!

– Охотно, – Рей серьёзно посмотрел на меня. – У меня были другие девушки. И если бы не они, то я вряд ли бы смог дождаться тебя. В здравом рассудке, по крайней мере. Ида, ты хоть представляешь, каково мне было эти два года? Каково это – осознавать, что ценой твоей жизнь стала другая?

– Не понимаю, – жестоко отрезала я, вскакивая с места. – И никогда не пойму. А знаешь почему?

– И почему же это? – холодно вопросил Рей.

– Потому что… – я едва не задыхалась от ярости. – Потому что я понимаю, мы с тобой больше не пара.

Я взглянула в большое зеркало, висевшее напротив меня, и слёзы помимо воли полились у меня из глаз. Да, я понимаю, что слишком многого захотела. Понимаю, что Рей – парень и у него есть определённые потребности. Понимаю, что с его точки зрения он не изменял. Но… все разумные доводы меркли по сравнению с осознанием. Осознанием того, что я Ида Найтингейл, отныне навсегда заточена в теле пятнадцатилетнего подростка. Мне никогда не познать взрослых радостей жизни и меня не будут воспринимать как равную.

До недавнего времени я и не знала, что больше никогда не вырасту. Однако сочувственные взгляды служанок, негромкие перешёптывания придворных за моей спиной и воспоминания об искушениях Рея на острове Белых Ночей заставили меня призадуматься о своей доле. Засев за книги, я довольно быстро нашла искомое. Разумеется, для незнакомых с древнедемоническим в секции старинных рукописей не было ничего интересного. Но только не для меня. За каких-то жалких полдня я узнала о себе буквально всё. Например, то, что такие как я, дуалы, являвшиеся и людьми и демонами одновременно, рано умирают. По достижении шестнадцати лет дуал умирал. Никто не знал, отчего так происходит, но факт оставался фактом.

Рей и Селестина прекрасно знали, что у меня нет будущего. Тем не менее, они молчали и окружили меня вниманием и заботой, постоянно строя какие-то планы, которым было не суждено осуществиться. Не подставься я под заклинание, предназначавшееся Рею, то должна была бы счастливо скончаться в свой шестнадцатый день рождения.

Однако заклинание, очевидно, что-то нарушило в моём организме. Подобные случаи тоже были известны. Дуал, успешно переживший свой шестнадцатый день рождения, обречён был влачить жалкое существование в теле подростка. Никакой надежды на взросление. Зачем Рею такая невеста? Он будет взрослым и красивым мужчиной. Я же навсегда останусь хрупкой девочкой, годящейся ему в сёстры или, и того хуже – в дочери!

– Вот как… – Рей взял себя в руки и прикрыл глаза. – Ты и это знаешь, получается. Что ж, спасибо за то, что избавила меня от необходимости всё объяснять.

– Да не за что! – рявкнула я и выбежала из библиотеки, прокричав на ходу. – Катитесь все к чёрту со своими тайнами!

Вбежав в свою комнату, я бросилась на кровать и зарыдала. По логике вещей, Рей должен был вбежать следом за мной и приняться за утешения, но… Такое развитие событий происходит либо в сказках, либо в дешёвых бульварных романах. Никто не пришёл ко мне. Доплакавшись до икоты, я успокоилась. Гнев, печаль и тревога за будущее улетучились вместе со слезами. Теперь я могла трезво оценить обстановку. Едва принявшись за «оценку», я тут же поняла, насколько я ошибалась. Остатки плохих чувств выветрились, уступив место искреннему раскаянию.

Во-первых, если бы меня воспринимали несерьёзно, то не выделили бы в моё полное распоряжение такую красивую комнату. «Синяя спальня», так между собой называли её слуги. Всё убранство и мебель были выполнены в различных оттенках синего цвета, а стол, стулья, шкаф и туалетный столик были сделаны из редкой породы дерева и украшены позолотой. Стоявшая же посреди комнаты кровать была снабжена прозрачным балдахином. Засыпая на такой кровати, я поневоле чувствовала себя настоящей принцессой.

Во-вторых, бездарным магичкам не положен роскошный гардероб. Когда меня впервые привели в эту комнату, то не без гордости указали на вместительный шкаф. К моему удивлению, все вещи в нём были сшиты в точности на меня. Разумеется, мне хотелось знать, откуда портным были известны мои размеры. Нехотя, одна из служанок пояснила мне, что портные, снабдившие меня таким ворохом одежды, участвовали в создании моего погребального платья. По прошествии года было отмечено, что моё тело не подвержено гниению и появилась слабая надежда на моё возвращение. Не теряя времени, Селестина дала указания по изготовлению гардероба. Слуги не могли не подчеркнуть щедрость королевы. Я же, со своей стороны, считала, что ей просто хотелось поиграть в дочки-матери.

Я уже была готова посыпать голову пеплом и отправиться в вечную ссылку, как дверь в мою комнату распахнулась. На пороге стоял Рей.

– Извини, – мы произнесли это слово почти одновременно. Возникла неловкая пауза.

– Можно войти? – вежливо спросил Рей.

– Конечно, можешь. Дворец – твой дом, а не мой, – напряжённо произнесла я, прижав к себе подушку.

Зайдя в комнату, Рей уселся на стул напротив меня и произнёс:

– У меня никого не было с твоего… отсутствия.

– А, ясно, – буркнула я. – Погоди-ка, как это не было? Ты же говорил…

– Мне просто хотелось посмотреть на твою реакцию, – сознался Рей. – Я и не ожидал, что она окажется настолько безобразной. Ида, ты должна понимать, что мужчины не так уж часто хранят верность почившим возлюбленным.

– Понимаю, но отказываюсь принимать, – я была упёрта, как баран. – Почему это девушки должны хранить себя для «одного-единственного», а мальчики могут гулять направо и налево? Это попросту нечестно.

– Не могу с тобой не согласиться. Впрочем, я тоже виноват. Выбрал для своих «проверок» не самое подходящее время. Ты и так на взводе из-за неприятного открытия, а тут ещё я…

– Молчи, – мой голос дрожал. – Просто молчи, ладно? Не надо вспоминать об этом. Давай сойдёмся на том, что это я виновата. Мне… мне нужно привыкнуть к тому, что я всегда буду такой. Сама мысль о том, что ты меня будешь воспринимать как младшую сестрёнку…

Я судорожно вздохнула, стараясь не расплакаться. Понимая моё состояние, Рей сел рядом и обнял меня за плечи:

– Ида, ты мне нравишься такой, какая есть. Вырастешь ты или нет – неважно. Буду всякой любить.

– Обещаешь? – шмыгнула носом я.

– Обещаю, моя пташечка, – принц наклонился и легонько поцеловал меня.

На душе сразу стало светло и радостно. Зачем грустить, когда тебе хорошо, тепло и тебя любят вдобавок? Прижавшись посильнее к любимому, я закрыла глаза, радуясь тому, что мы, наконец, всё для себя прояснили. Правда, я ещё не знала, что радоваться мне оставалось очень недолго. Вереница несчастий, последовавшая вскоре после этого разговора, едва не ввергла меня в то самое небытие, откуда я с таким трудом выкарабкалась.

Проснулась я от истошных криков и шума. Крики – это ещё ничего, но вот звуки… Я похолодела, опознав лязганье оружия. Кто-то с кем-то дрался. Естественно, на ум сразу пришли рассказы Рея о противниках существующего строя. Неужели на дворец напали?..

Наспех одевшись, я выскочила в коридор и лицом к лицу столкнулась с Реем. М-да, доспехи и меч он явно не для прогулки под луной прихватил.