– Ты действительно так жаждешь умереть?

– Я жажду победить и показать всем, что я могу быть не хуже других, как минимум! А то и лучше! – к моему счастью, на органы речи парализация не распространялась.

– Ты точно этого хочешь? – юноша сузил глаза.

– Точно. Расколдуй меня, я не хочу дисквалификации!

– Что ж… Это было твоё решение, а не моё, Ида, – принц снял заклинание, и я опрометью бросилась к выходу, пока он не передумал.

Следующим испытанием была магическая дуэль. Организаторам можно было бы смело поставить твёрдую двойку за неоригинальность, однако одно немаловажное обстоятельство удерживало меня от столь сурового вердикта. Практические занятия всегда связаны с определенным риском для жизни, а потому очень важно показать, что ты умеешь применять как атакующие, так и защитные заклинания. Если ты не можешь всего этого, то рискуешь в самый ответственный момент подставить своего партнёра…

Моим противником была Амадея Ливингстоун, спесивая аристократичная демонесса, считающая людей чем-то вроде простейших микроорганизмов. Не повезло мне с противником, что сказать.

– Будет лучше, если ты сдашься сразу, Сидорова, – жеманным тоном проговорила она, устремив на меня указательный пальчик с идеальным маникюром. – Человеку ни за что не победить демона…

– Значит, я буду первым человеком, которому это удастся! – раздражённо выкрикнула я. – Хватит тут лясы точить, время кому-то магией зарядить!

– Какая безвкусная рифма! – воздела очи к небу демонесса. – Но как пожелаешь…

Заклинаний школы разрушения, что последовали после этого, я никак не могла ожидать. Точнее, я ожидала заклинания именно этой школы, но не направленных на уничтожение противника. Ведь именно это строго-настрого запрещено делать. Мы здесь для того, чтобы тренироваться, а не убивать друг друга.

Я еле успевала ставить щиты, о возможности контратаки не могло быть даже и речи. Как ни прискорбно это осознавать, но, похоже, человеку и впрямь не одолеть демона. Зря я бахвалилась.

«Значит, вот какая она, сила демонов?» горько подумалось мне. «Уничтожение, разрушение и никакой пощады… Ох, чую, что долго мне не продержаться».

Силы мои, и, правда, были на исходе; поддержание щитов, способных выстоять против таких ужасающих по силе заклинаний, требовало их немало. Я снова почувствовала знакомый металлический привкус во рту. Похоже, мне крышка.

В этот же миг защитные заклинания спали, и меня ударило неслабым разрядом электричества. Я рухнула как подкошенная и как ни силилась, не могла больше встать. Чудо, что я вообще до сих пор жива.

– Остановите бой! – я узнала голос Рея. – Вы же видите, ещё одно заклинание и она просто умрёт!

– Продолжайте сражение и не слушайте мальчишку, – произнёсла спокойным голосом Лидия.

«Всегда знала, что эта хрычовка хочет моей смерти», подумала я. Амадея нависла надо мною, злобно ухмыляясь и поигрывая сгустком энергии.

– Знаешь, Сидорова, если ты сейчас очень-очень сильно будешь умолять о пощаде, то я могу оставить тебя в живых, – почти пропела негодяйка.

Я почти не слышала слов демонессы, пребывая на грани жизни и смерти (по крайней мере, именно так я предполагала).

Победить демона может только другой демон, да? Ну а я кто тогда? Ида Сидорова, забитая и испуганная сирота, пригретая демонами и принимаемая за кого-то другого? Или же Корнелия Найтингейл, демонесса высшего ранга, Владычица Запада? Но если я – Корнелия, то почему не могу справиться с какой-то нахалкой, невесть что о себе возомнившей?

Догадка вспыхнула у меня в мозгу яркой молнией. Я демон, но в, то же время, я и человек. Если я отброшу в сторону свою человеческую часть личности, тогда возможно…

– Что-то не слышу прошений о пощаде, – нахмурилась Амадея и занесла надо мной руку с энергетическим шаром. – Вероятно, ты предпочитаешь смерть. Так тому и быть. Прощай, иди…

Я сделала неимоверное усилие и встала. Не Бог весть, какой геройский поступок, но для меня это было немалое достижение.

– О, вижу у тебя силёнки ещё остались, – насмешливо сказала Амадея. – Так даже лучше. Прими свою смерть стоя… Получай! Огромный шар энергии устремился ко мне. Для окружающих это заняло пару секунд, но для меня они превратились в целую вечность. Говорят же, что для людей, попавших в критическую ситуацию, время может растягиваться. Наверное, то же произошло и со мною. Я приняла энергетический шар, поглотив всю содержащуюся в нём энергию, а потом, злорадно улыбнувшись, послала его обратно, многократно, усилив. К моему сожалению, эту нахальную девчонку, стремившуюся нарушить правила, учителя прикрыли щитами. А вот арена пострадала…

Я удовлетворённо посмотрела на результаты своей разрушительной деятельности. Должно быть, именно так смотрит художник на завершённую картину. Глубокое чувство гордости, облегчения и потаённой радости. Самое интересное, что я даже не думала падать от изнеможения, как было в случае с Экзодусом и заклинанием расщепления.

– Я знала, что ты справишься, девочка, – Лидия подошла ко мне и положила руку на моё плечо. – Твоя истинная магия должна была пробудиться под давлением обстоятельств, поэтому я и не позволила прервать бой. Мало приятного быть магом, который не может использовать магию.

– А разве вам можно здесь находиться? – встрепенулась я. – Ведь скоро начнётся следующее сражение и…

– Успокойся, ты была последней, – подмигнула мне Джульетта, спустившаяся на арену вместе с Реем. – Испытания окончились, Ида. Наверное, тебе не терпится узнать, чьим партнёром ты станешь?

– Моим, – сухо прервал весёлое щебетание девушки Рей. – И, по-моему, это было предопределено. Кстати, Ида… тебе идёт белый цвет.

Взгляд юноши неожиданно смягчился. Пытаясь понять, что же вызвало такую неожиданную перемену в поведении юноши, я подёргала себя за кончик волос, растрепавшихся в этой дикой магической схватке. И тут до меня дошло. Мои волосы побелели.

Сказать, что отношение ко мне переменилось с той самой знаменитой дуэли, где я стала партнёром Рея, значит не сказать абсолютно ничего. В ножки мне, конечно, не кланялись, но я видела в глазах своих одноклассников потаённое восхищение и зависть. Но если происхождение первого чувства я не понимала вовсе, то вот причину второго я знала наверняка.

Принц Рей – красавец, умник, воин, наследник престола западного домена и вдруг берёт в партнёры некую человеческую девчонку. Пускай эта девчонка и была в прошлой жизни кем-то там великим, могучим и донельзя крутым, но всё-таки… Тем более что прошлое, оно на то и прошлое и теперь эта девчонка почти так же бесполезна, как и любой другой маг-старшекурсник. Возможно, я немного утрирую, но в принципе, так оно и есть. Всё, что я умею на данный момент, так это читать на древнедемоническом всякую лабуду, неплохо варить алхимические зелья да иногда являть народу остатки познаний из прошлой инкарнации, вроде Экзодуса.

Именно по этой причине, я решила спросить Рея «в лоб» о таком непонятном для меня выборе. Нет, мне, чёрт побери, приятно быть партнёром первого парня в королевстве, но всё же, мне хотелось знать, почему он остановился на столь неприглядной кандидатуре. Кое-какие предположения на сей счёт, у меня имелись, но я решила до поры до времени держать свои мысли при себе. Время для выяснения столь животрепещущего вопроса, как мне показалось, я выбрала самое подходящее: учителя согнали нас в актовый зал. Зачем это надо, они не сказали, но, вероятно, по какому-то очень важному поводу.

Я повернулась к Рею, сидевшему от меня по правую руку и скучающим взглядом окидывавшего людей и демонов, спешивших занять для себя места получше. Я не могла не заметить, что под его взглядом многие девушки из младших и старших классов краснели и спешно отводили взгляд. Не похоже, чтобы юношу так уж сильно заботила их реакция, но мне всё равно было отчего-то неприятно. Ух, Рей ведь не моя собственность! Чего же это я так реагирую-то?