Я сидела на той самой полянке, где прежде сидела с Корнелией. Самой магички я не видела поблизости, но знала, что она рядом. Подставив лицо освежающему ветерку, я блаженно растянулась на травке, как вдруг…

– Ида, проснись! Враг совсем близко! – прокричала Корнелия, нависая надо мной.

Пробуждение было мгновенным. Как ошпаренная я подскочила, долбанулась головой об потолок и спрыгнула вниз, тяжело дыша. С таким не шутят! Правда, я не знала, откуда этот самый враг должен выпрыгнуть. Быть может, он прямо сейчас затаился под печкой и незримо следит за мной…

– Ида, какого чёрта ты творишь? – яростный шёпот Рея отрезвил меня. – Что это ещё за акробатические трюки посреди ночи?

– Туалет, – я соврала и даже глазом не моргнула. – Я скоро.

Недовольно пробурчав что-то нелестное в мой адрес, Рей отвернулся. Я же пошла на улицу. Нужно было кое-что сделать…

Оказавшись снаружи, я широко расставила ноги и вытянула вперёд обе руки, сосредотачиваясь. Слышала я, что у других магов позы более пафосные, но меня и эта устраивала. Мне было не до поз сейчас. Нужно было, во что бы то ни стало, понять, где находится враг. Достаточно было самого слабенького отголоска магической ауры, чтобы я… О, вот оно. Закончив с «поиском», я взглянула на дом и ошарашено произнесла:

– Неужто?..

Надежда, прежде казавшаяся такой добропорядочной женщиной, склонилась над самодельным алтарём, украшенном свечами. В центре алтаря лежал маленький гроб, в котором покоилась кукла. Взяв игрушку в одну руку, она взмахнула над ней иголкой, метя прямо в сердце…

– Стоять! – крикнула я. – Игрушку на стол, а иголку на пол! Иначе я за себя не отвечаю.

Женщина вздрогнула и повернула голову в мою сторону. Милая улыбка превратилась в чудовищный оскал, придавая Надежде сходство с каким-то чудовищем:

– Догадалась-таки. Чего и следовало ожидать от потомка Найтингейла…

– Мой пращур тут ни причём, – насупилась я. – Давайте уладим это дело по-быстрому. Обещаю, вас не накажут.

– Наказать? – скривилась колдунья. – Меня? Это тебя следует наказать, паршивый демонёнок.

– Ну, вы тут и расшумелись, – раздался голос за моей спиной. – Это и есть твой «туалет», Ида?

– Будь посерьёзнее, Рей, меня тут вообще-то убить собираются, – я напряжённо следила за Надеждой, державшей куклу «на иголке».

– Ничего-то вы не сделаете, детки. Силёнок не хватит, – иголка была в одном миллиметре от сердца куклы.

– Мне, быть может, и не хватит, но… – я самодовольно посмотрела на потолок.

Надежда невольно проследила за моим взглядом. А мне только этого и надо было. Мой фамильяр, Птах, обрушил на неё весь свой птичий гнев. Защищая руками лицо, женщина выронила из рук иголку с куклой. Подняв игрушку, похожую на меня как две капли воды, я отозвала своего пернатого помощника.

– Вот ви…

Женщина взревела и молниеносно набросилась на меня. Всё произошло слишком быстро, никто не успел толком понять, что произошло.

Кап. Кап. По моей руке потекло что-то красное. Это моя кровь? Тогда почему Надежда такая бледная, ведь её мечта исполнилась?

Я посмотрела вниз, не до конца понимая, что произошло. В моей руке был Меч Девяти Теней, наполовину вогнанный в грудь колдунье. Не понимаю. Я ничегошеньки не понимаю. Ещё мгновение назад он был в ножнах Рея. Тогда как?..

Всё ещё находясь в каком-то ступоре, я вытащила клинок из груди Надежды. Отработанным таким движением, будто делала это уже сотню раз.

– У-убийца…

Это было последнее слово, произнесённое колдуньей. Моя же рука, которая, видать стала жить отдельной жизнью, брезгливо встряхнула меч, забрызгав всё вокруг кровью. И меня в том числе.

Шок понемногу стал проходить, и ко мне вернулась способность здраво мыслить. Меч Девяти Теней – это оружие, которое Найтингейл подарил своей семье перед тем, как вместе с остальными вождями принести себя в жертву. Логично предположить, что он будет защищать своих потомков. Логично, да… Вот только почему же мне так горько от этой логичности?! Отнять жизнь человека, пускай даже и такого злобного это… это…

Почувствовав на себе чей-то взгляд, я обернулась и застонала от безысходности. Рядом с Реем стояла та самая кроха, дочка Надежды. По лицу девочки текли слёзы. И затем она задала вопрос, который я меньше всего хотела сейчас слышать:

– Зачем… зачем ты убила мамочку?!

Ноги у меня подкосились, и я упала на пол, дрожа всем телом, и закричала в отчаянии:

– Я не делала этого!

– Ида, выходи, хватит упрямиться! – кричала Мелисса, молотя в закрытую дверь. – Пожалуйста, перестань заниматься самобичеванием! Всё равно уже ничего не исправить!

– Хороший же из тебя утешитель, – пробормотал Рей и, судя по звукам, отодвинул девушку в сторонку. – Ида, кончай страдать и спускайся вниз. Сегодня в меню будет куриный бульон. Хозяин сказал, что это фирменное блюдо. Буду ждать внизу.

Эти односторонние беседы через дверь продолжались ещё минут пять, после чего мои друзья всё же спустились вниз. Ну, насколько я могу судить.

– Наконец-то! – вздохнула с облегчением я, утыкаясь носом в подушку.

Теперь, когда надоедливых товарищей не было рядом, я могла с упоением страдать дальше. Последние дня два я только этим и занималась. Мне сложно представить, что тот, кто впервые убил человека, мог спать со спокойной совестью. Моя совесть была очень даже беспокойной.

Хотя меня уверяли, что кошмары прекратятся со смертью мага, наложившего на меня заклятье, они только усугубились. Присутствовал рядом Рей или нет – страшным снам уже было всё равно… Пускай невзначай, не понимая, что делаю, я совершила непростительный грех, и жуткие видения неустанно напоминали мне об этом. Чёрт возьми, порой я даже думала, что лучше бы мне было умереть, чем так терзаться!

Я со злостью посмотрела в дальний конец комнаты, где был прислонён Меч Девяти Теней. Обуреваемая злобой, я вскочила с кровати и, взяв его в руки, закричала:

– Проклятое наследие Найтингейла! Какого чёрта ты тогда вмешалось? Защитить меня хотело, да? А на то, что я после всего этого травму психологическую получила, тебе плевать было, да?

Меч, разумеется, не ответил. Вполне ожидаемо.

– Если тебе так хочется убивать, то и меня убей, ты, кусок волшебной железяки! – в запале произнесла я.

И тут же прикусила язык, с опаской поглядывая на Меч. Вдруг и правда убьёт? Но нет, не шевелится вроде. Это пробудило во мне нездоровое любопытство. Я дотронулась пальцем до острой стороны меча и тут же отдёрнула руку. Ничего. Запрограммированный моим предком на защиту всех, кто носит фамилию Найтингейл, Меч Девяти Теней не мог причинить вреда тому, кого охраняет. Всё-таки, мой предок был великим магом.

– У нас же не было другого выбора, да? – оправдывалась я перед мечом. – Мы… мы защищались. Только и всего.

Глупо, должно быть, я сейчас смотрелась. Болтаю с оружием, ищу какие-то левые «отмазки» для успокоения собственной совести. А человека-то этим не вернёшь. Я сделала сиротой маленькую девочку, совершенно не желая этого. До сих пор в голове звучит её голос, вновь и вновь повторяющий слово «Убийца!».

Меня всю затрясло. Чтобы хоть как-то унять дрожь, я прислонилась лбом к холодному стеклу, безучастно глядя на улицу. Люди и демоны внизу сновали туда и сюда по каким-то своим делам. Им не было и дела до того, что вчера стало меньше на одно живое существо. Интересно, когда подойдёт моё время, то их реакция будет такой же? В мире совсем ничего не изменится с моим уходом, так? Неправильно… Это так неправильно.

Вдруг мой взгляд привлекла группка людей, неторопливо вышедшая из переулков. На них не было ни странных украшений, ни нелепых балахонов, однако… Однако что-то в них привлекло моё внимание. Быть может, то неуловимое чувство опасности, что исходило от них? Неожиданно группа остановилась, как будто по команде и люди повернули головы в сторону постоялого двора. Я еле успела спрятаться. Моё сердце бешено стучало.