Вот и началось. Прикрыв глаза, моя оппонентка произнесла несколько витиеватых предложений и вокруг неё появилась полупрозрачная сфера.

– Ида… Я готова! – сказал она.

Однако говорить мне было излишне. Я уже подскочила к ней и со всей дури ударила посохом по барьеру. Отскочив, посох ударил меня по голове. Мои безжалостные одноклассники рассмеялись, не понимая, насколько больно мне сейчас было. Как физически, так и морально. Мало приятного колошматить сферу, зная, что её не разбить, сколько бы ты ни старался.

Учитель с лёгкой иронией поглядывал на меня. Смех одноклассников больно резал уши. Все знали, что это была бесполезная дуэль, где не будет победителей. Но я вновь и вновь опускала посох на сферу, получая мощнейшую отдачу.

«Козёл», зло подумала я, поглядывая на Игнатьевича. «Знает же, что мне не победить. Это он так мне мстит за моё к нему отношение, как пить дать. Но… неужели щиты, которые ставят белые маги, такие уж безупречные?».

Я сосредоточилась, пытаясь абстрагироваться от происходящего. Из-за шума, царившего вокруг, сделать это было ой как нелегко. Перед моим внутренним взором нарисовалась сфера, внутри которой находилась Мелисса. Где-то чуть выше центра, я увидела золотистую точку. Наверное, это оно. Иначе и быть не может.

Открыв глаза, я ударила точнёхонько по тому месту, где эта самая точка располагалась. К моему удивлению, посох столкнулся не со сферой, а с носом волшебницы. Сфера, окружавшая Мелиссу, разбилась. Из носа волшебницы тут же хлынула кровь, так как я, особо ни на что, не рассчитывая, не сдерживала силу удара.

– Ничево, ничево, – прогундосила Мелисса, заметив, как я побледнела. – Это всё мелочи. – А вот ты – молодец. Смогла-таки.

– То есть? – не поняла я, оглядываясь на одноклассников, удивлённых не меньше меня.

– Да-а, – нехотя признал Игнатьевич. – Кое-что ты всё же умеешь, Сидорова.

– Найтингейл, – поправила его я.

– Да хоть Жар-птица, – отмахнулся от меня преподаватель. – Но одно дело, найти слабую точку в недвижном заклинании защиты, а совсем другое в боевом заклинании, которое готово вот-вот настичь тебя. Пока отдохни, а через часик продолжим тренировку. На этот раз твоим противником будет Рейджин. Который не будет сдерживаться.

Тут бы мне пасть на колени да пощады запросить, но гордая душонка не позволила мне так поступить. Хоть я и знала, что после тренировок с Реем буду похожа на курочку-гриль, но всё же…

– С удовольствием, – высокомерно произнесла я. – Я вам такое покажу… о-о-о… такое, что вовек не забудете!

– Вот и славно, – кивнул Игнатьевич. – Я-то думал, что ты струсишь, а ты оказывается вон какая храбрая. Не волнуйся, на эту тренировку я позову врачей.

– Обещаю, Ида, я буду залечивать твои ожоги, как можно более оперативно, – подхватила Мелисса.

Ой-ой-ой. По-моему, я всё же зря дала своё согласие. Но слово – не воробей, я уже согласилась, и отступать было некуда. Всё, что мне оставалось, так это выдавить из себя натянутую улыбку:

– Я на вас рассчитываю!

Я прищурилась от яркого света, который, казалось, заполнил собой всё вокруг. Ничего не было видно. Когда глаза привыкли к нему, я увидела, что нахожусь на красивой зелёной поляне. Под деревом, прикрыв глаза, сидела Корнелия. Точнее, моё подсознание, выбравшее для себя такой облик. Выглядела она, мягко говоря, не очень. Мешки под глазами, посеревшая кожа… Подойдя поближе, я услышала, как тяжело она дышит.

– Зрелище не из приятных, а? – она с усилием повернула голову, чтобы взглянуть на меня.

– Откровенно говоря, да, – признала я. – Ты жалко выглядишь.

– Спасибо, добрая девочка, – хмыкнула магичка и закашлялась. – Времени остаётся всё меньше.

– С чего это ты… – я осеклась, увидев на её ладони кровь.

– Я, как могла, сдерживала ментальные атаки на разум, но в последнее время этот маг становится всё настойчивее, – Корнелия вновь обессилено прикрыла глаза.

– Как так?! Ты же величайший архимаг Запада! Неужто ты уступишь какому-то вшивому колдунишке! – я не могла сдержать своего возмущения.

– Детка, ты забываешь, что я – просто твоё подсознание, – хрипло рассмеялась Корнелия. – Моя сила – это твоя сила. И её недостаточно.

– Какое я всё-таки убожество, – подвела итог я.

– Не могу не согласиться…

– Эй! Оскорбляя меня, ты оскорбляешь себя! – я насупилась и села рядом с ней. – В общем, скажи, что мне делать, чтобы не окочуриться. Что-то мне подсказывает, что во второй раз мне воскреснуть не удастся.

– Правильно думаешь, – одобрила ход моих мыслей девушка. – Видишь ли, теперь я чувствую ауру нашего мучителя особенно явственно. Отыщи его.

– Легко сказать… – протянула я. – Не уверена, что смогу это сделать. Я не такая умница, как ты.

– Ты должна это сделать. Иначе умрёшь, – жёстко сказала мне Корнелия.

– Ну, ладно. Сделаю всё, что в моих силах.

В лицо мне плеснули холодной водой. Хорошо так плеснули, от души. Судорожно хватая ртом воздух, я подскочила, и начала дико озираться вокруг. Враг?! Где?! Я ещё не готова! Однако, увидев смеющуюся Мелиссу, которая даже не пыталась спрятать за спину ведро, я всё поняла.

– Я могла захлебнуться, – зло крикнула я.

– Поднимайся, давай, утопленница, – Рей пытался сохранить на лице серьёзное выражение, но безуспешно. – Нехорошо выходит. Мы работаем, а ты тут в пространство пялишься. Вот, держи тяпку.

– Вообще-то у меня был важный разговор, – я взяла нехитрое орудие труда и поплелась к грядкам. – Кстати, я, наверное, совсем тупая, но… Почему это мы тут грядки вскапываем?

– Практика же, – пожала плечами Мелисса, не видевшая большой беды в обработке чужого огорода. – Помогать людям и демонам – это чудесно, не так ли?

– Да не об этом я, – мне даже стало как-то неловко от оптимизма подруги. – Монстры, хитроумные подземелья и запутанные поручения… Где всё это, я спрашиваю?!

– Уж извини, что последний монстр в окрестностях замка издох лет двадцать лет назад, – Рей, в отличие от меня, не столько языком трепал, сколько работал. – Никто не удосужился сказать ему: грядёт воскрешение нашего архимага, так что обожди пока со смертью. Она придёт и лично тебя убьёт.

– Типа того, – кивнула я и принялась за работу. – Кстати, мне тут на ум пришло… Вы же оба королевской крови. Так почему вас припрягают к такому неблагородному занятию, как прополка?

– В жизни всякое может случиться, – Мелисса присоединилась к нашей мини-бригаде. – Сейчас мы – «сливки» общества, а спустя пару недель можем оказаться на самой нижней ступеньке социальной лестницы. Надо быть готовыми ко всему. Так, Рей?

– Верно, – по лицу Рея было видно, что ему не очень хочется отвлекаться на всякие там разговоры. – К тому же, если мы будем трудиться наравне с подданными, то тем самым покажем им хороший пример. А теперь прекратите болтать. Чем скорее примемся за дело всерьёз, тем быстрее закончим.

– Надо же, какой сознательный, – тихо проворчала я, наклоняясь, чтобы выдернуть особо цепкий сорняк. – Вот, благодаря таким как ты, популяция фермеров растёт, а бедные и несчастные монстры, наоборот, вырождаются.

– Тоже мне, защитница природы, – фыркнул Рей. – Работай-работай!

Закончив с прополкой и получив от фермера положительные отзывы пополам с денежным вознаграждением, мы отправились по лесной тропинке. Страждущих искать, стало быть. Что страждущие забыли в глубине леса, я решительно не понимала, но послушно плелась за Реем и Мелиссой. Я уже давно привыкла не удивляться странным поступкам своих товарищей. В конце концов, они здесь родились и выросли, а стало быть, разбираются во всём куда лучше меня. Осознавать чужое превосходство очень неприятно, не скрою. Но в данный момент всё, что я могла сделать, так это довериться друзьям.

– Так-так-так… Ну, и кто тут у нас? – путь нам преградили четверо мужчин в потрёпанных одеждах и с оружием в руках. – Хм, школяры какие-то. Детишечки, а знаете ли вы, что здесь проход платный?