Временами мне казалось, что я почти ненавижу свою злобную тираншу-наставницу. Почти… Потому что ненависть – это слишком сильное чувство, а потому я приберегу его для какого-нибудь смертельного врага. Конечно же, пока его у меня нет, но зная моё везение, он у меня когда-нибудь да появится.

Самым радостным, но в, то же время, удручающим меня обстоятельством, был тот факт, что за всё время моего пребывания у Лидии, меня так никто, ни разу и не навестил. И даже писем не написал… Конечно, почтового ящика в нашем лесу не было, но голубиную почту никто не отменял. Рей и Джульетта, наверное, забыли обо мне напрочь. А может и не забыли, просто им было не до меня, так как в Академии дел невпроворот.

Кстати, об Академии. Вероятнее всего меня оттуда давным-давно отчислили. Жаль, конечно, но я могу понять преподавателей. Всё же я более трёх месяцев не появлялась там. А на то, что у меня какие-то там внутренние разногласия, демонам, само собою, было наплевать.

И вот пришло время расставания. Я предполагала, что мне всучат какую-то сумку, уже немало повидавшую на своём веку, и я потопаю, восвояси, не оборачиваясь. Потому что знала, что если обернусь, то увижу Лидию, втихомолку глотающую слёзы, поскольку ей жаль расставаться с такой примерной и исполнительной ученицей, как я. Реальность однако же резко отличалась от фантазий, нарисованных моим воспалённым воображением.

– Вставай, – Лидия резко сдёрнула с меня одеяло и пихнула под бок. – Сегодня у тебя решающий день…

– Ещё бы, – буркнула я, спешно одеваясь. – Именно сегодня я наконец сниму с себя рабские оковы, в которые по дурости своей позволила себя заковать. Трижды ура в честь вновь обретённой свободы!

Разумеется, такая непростительная дерзость никак не могла миновать ушей моей наставницы и меня одарили подзатыльником. Видимо, это был неизбежный довесок к свободе, а потому я смирилась.

– Готова, как вижу, – наставница окинула меня взглядом и удовлетворённо хмыкнула. – Что же, идём. Нас дожидаться не будут.

– Угу… – я по инерции последовала за женщиной, как овца за своим пастырем. – Стойте-ка! А куда мы, собственно, вообще идём?

– Как куда? – несказанно удивилась Лидия. – В Академию, куда же ещё? Сегодня как раз состоится выбор партнёров для магической практики.

– Партнёров, значит… – задумчиво протянула я. – Ли… то есть госпожа Лидия, неужели вы думаете, что у меня есть хотя бы один малюсенький шансик найти партнёра? Да меня там все презирают! Мои так называемые «друзья» и то взяли меня с собой лишь по настоянию королевы.

– После пройденной у меня практики тебя с руками оторвут, – пообещала мне женщина и, взяв сумку, вышла на улицу.

– Было бы лучше, если бы мои руки всё же остались при мне, – тихонько пробормотала я себе под нос.

Когда мы появились на поле, специально отведённом для магических испытаний (ранее именно здесь проходили битвы магов, где я смогла применить злосчастный Экзодус), мне резко стало не по себе. Так много народу собралось на трибунах… И мне отчего-то казалось, что все они пялятся именно на меня и насмешливо переговариваются между собою. Мол, а кто эта человеческая девушка в стрёмной одежонке? Странная какая-то… Что она здесь забыла? Наверное, зданием ошиблась. Тут таким не место, пусть убирается.

Последняя мысль настолько разозлила меня, что я решила, во что бы то ни стало показать всем, из какого теста я сделана. Каким именно образом, я не понимала, но знала, что именно так и поступлю, если мне только представится возможность.

– Рвёшься уже в бой, погляжу? – Лидия искоса поглядела на меня. – Не волнуйся, у тебя будет шанс проявить себя.

Я ничего ей не ответила, напряжённо глядя на арену, где участники поочередно пытались справиться с призванным созданием. Кто-то просто убивал его молниями, огненными шарами и прочими убойными заклинаниями. Некоторые просто обездвиживали монстра. Третьи усмиряли при помощи эмпатии. Конечно, я могла бы придумать собственную тактику, но у каждого испытуемого монстр был своим и какой достанется конкретно мне, было достаточно сложно предугадать. И вот преподаватель объявил:

– Следующая участница – Ида Сидорова.

Нервно сглотнув, я, на предательски подкосившихся ногах, шагнула в центр арены, где мне уже наколдовали существо, очень сильно напоминающего земного трицераптоса. Я невольно оглянулась на зрителей, с интересом ожидавших, что же я предприму. Мой взгляд безошибочно выделил Рея, сидевшего на скамье участников и скучающим взглядом окидывавшего место действия. Я почувствовала, как меня сразу бросило в жар. Ну почему и он здесь?! Ведь именно перед Реем мне не хотелось ударить лицом в грязь.

Отвлекаться на поле боя – непростительно. Что мне с успехом доказал «трицератопс» едва не пронзивший меня своими клыками. Только удача и быстрая реакция не позволили мне почувствовать себя червяком, насаженным на рыболовный крючок. А вот на стене, спиной к которой я стояла, образовалась внушительная дыра. Я мрачно поглядела на монстра, явно готовившегося сделать второй заход. Времени на раздумья почти нет, поэтому я решила узнать мнение самого монстра:

– По-хорошему или по-плохому?

Вместо ответа, тот в два прыжка оказался около меня и, подняв на рога, швырнул оземь. Я могла слышать, как испуганно (или всё-таки восторженно?) ахнули зрители. Честно говоря, я бы не стала упрекать их за восторг. Так и надо такому тормозу, как я. Надо было сразу пулять заклинаниями, а не вопрошать у примитивного животного, какой способ укрощения для него предпочтительнее. Я с большим трудом встала на ноги, с отсутствующим видом глядя на кровоточащий левый бок. Надеюсь, меня после этого испытания подлатают…

Монстр издал громовой рык и в третий раз метнулся ко мне. Но на этот раз я была во всеоружии… Картинка, вспыхнувшая у меня в мозгу в тот момент, когда я была атакована, сразу определила верное заклинание.

– Фин! – коротко бросила я, прибавляя к этому немудрёному латинскому слову ещё парочку фраз, вычитанных в рунной книжке.

Результат был просто потрясающ. «Трицераптос» не просто исчез, его красиво разобрало на молекулы и сдуло ветерком! Такого даже в 3D не увидишь. Ай да я. Хотелось бы гордо подбочениться и бросить победный взгляд на скамейку, где восседал Рей, но у меня просто не было на это сил. В глазах поплыло, а в горле застыл ком. Я попыталась прокашляться, но едва я открыла рот, как оттуда потекла алая жидкость. Кровь?.. Я что, умираю?.. Таковы были мои последние мысли, а потом всё стало чёрным.

Пришла в себя я уже в больничной палате. С левой стороны от меня сидела хмурая Лидия, а рядом стоял Рей.

– Это явно не Царствие Небесное, – мрачно изрекла я, стараясь подняться. – Вас туда бы точно не пустили. Первую за издевательство над людьми, а второго просто за происхождение.

– Язвит – значит в норме, – облегчённо вздохнула Лидия. – Ты нас очень напугала, Ида…

– А себя-то я как напугала! – невежливо перебила женщину я. – Не думала, что у меня кровь ртом пойдёт. И это всего лишь после какого-то давно забытого заклинания.

– Прочитанного на древнем демоническом, смею заметить, – Рей пристально посмотрел мне в глаза. – Ты в очередной раз продемонстрировала нам удивительное сочетание безрассудства и магического искусства.

– Думаю, что искусства там было всё же больше, – отозвалась я. – Ну, полагаю, я здесь уже достаточно отлежалась. Когда там у нас следующее испытание?

– Для тебя – никогда, – отрезал Рей. – Я сейчас схожу к учителю и объясню ему создавшееся положение. Если ты помрёшь прямо на арене, то это плохо скажется на репутации Академии…

– Ах, так! – вспылила я. – Тебя, получается, только репутация и заботит?

«Следующая участница – Ида Сидорова», краем уха уловила я.

Вот он, мой шанс! Резко вскочив с кровати, я опрометью понеслась к заветной двери. Правда, не учла, что моему приятелю достаточно сказать лишь одно слово, чтобы я застыла как вкопанная. Парализующее заклинание – это вам не шутки. Рей встал передо мной и скрестил руки: