– Ну, если ты так говоришь… – мальчик ещё раз провёл рукой по ножнам и осторожно приставил меч к стене. – Доброй ночи, Ида.

– Доброй… – мой голос слегка дрожал, когда я произносила эти слова.

Я не могла не думать о Рее. Мой милый, дорогой, единственный… Я чувствовала себя преданной. Да, понимаю, что он не мог предположить моего «возвращения», но… Мне было больно, очень больно.

Шесть утра. Солнышко только-только выходит из-за горизонта. Свежий ветерок колышет травы. Повозка, неспешно едущая по камням и извозчик, время от времени понукающий обленившуюся лошадку. Картина маслом… была бы, если бы не мы с Артуром, сидящие в этой самой повозке. Злые, уставшие и с синяками от недосыпа. Короче говоря, мы рушили всю атмосферу.

– Не забывай, это по твоей милости мы тащимся в такую рань, – в сотый раз напомнил мне Артур.

– Да знаю я, знаю, – я уже устала оправдываться. – Слушай, я не виновата, что мне такие дикие кошмары снятся! Рей, которого почти проглотила эта медузообразная девица. Знаешь, каково мне было видеть его полупереваренного?!

– Ида, это был всего лишь сон, – устало сказал Артур. – К тому же Мелисса, как говорят, очень милая и вовсе не походит на то чудовище, которое ты мне так живописала.

– Плевать! Чем быстрее мы доберёмся до Академии, тем лучше, – для пущей убедительности я стукнула по краю повозки, вызвав неодобрение лошади. – Мой старый преподаватель, Демич, обязательно опознает меня. А потом мы вместе отправимся к Рею и…

– Вот именно, «и», – поморщился мой собеседник. – Что ты скажешь Рею, когда встретишься с ним? Привет, я восстала из мёртвых, давай снова будем женихом и невестой? Мне кажется, ты не подумала о том, что твой принц успел полюбить кого-то другого. Кого-то, кто утешал и поддерживал его все эти два года. Допускаю, что теперь он любит Мелиссу.

– Рей вовсе не такой… – неуверенно проговорила я, чувствуя, как у меня защемило сердце. – Он помнит меня, я уверена…

– А вот это мы скоро узнаем, – жёстко ответил мне Артур. – Мы на месте Ида. Вон шпили Академии виднеются. Дальше пойдём пешком.

Заплатив за проезд, мы отправились в Академию. Какие ещё потрясения могут ожидать меня за такими знакомыми дверями?

– Поздравляю, вы приняты на первый курс обучения, – незнакомый мне преподаватель хлопнул меня по плечу и повернулся к Артуру. – Так, юноша, теперь побеседуем с вами. На какой магии вы желаете специализироваться?

Я невидящим взором смотрела в стенку. Не сказать, чтобы стенка смотрела на меня в ответ, но… Хуже и быть не может. Как так получилось, что меня вновь зачислили на первый курс? Меня, которую всегда хвалили и называли «одарённым ребёнком» опустили ниже плинтуса. Все мои знания и умения оказались абсолютно бесполезны. Сколько я ни силилась показать, что знаю и умею куда больше положенного, учителя лишь снисходительно улыбались в ответ.

«Всё соответствует первому курсу», говорили они. «Не волнуйся, какие – то четыре года и ты станешь полноценным магом». А сейчас-то со мной, что не так? Я, что, недоделка какая-то?! Жалкие остатки моего самолюбия были окончательно растоптаны, когда выявив мой элемент магии, мне сказали следующее:

– Ничего особенного. Каждый демон или же человек может использовать магию Тьмы. Разница заключается лишь в количестве тёмной энергии, которой может управлять маг.

У меня так и чесались руки устроить парочку «Экзодусов», чтобы показать новым преподавателям эту самую «разницу». Небось, увидев такое, они бы по-другому запели.

Стоп, что это со мной? Я прижала руки к пылающим от праведного гнева щекам. Откуда у меня взялось такое самолюбие? Я же всегда была одной из студенток Академии, не считающей себя ни лучше, но и не хуже. Почему же сейчас во мне пробудилось это отвратительное качество? А может, оно всегда было со мной, просто до поры до времени я его не замечала?

Внезапно до меня дошло. Вот, значит, о чём предупреждало меня подсознание, говоря о смерти «человеческой» части личности. Отличительная черта демонов – опасно низкий уровень морали. То, что человек, в силу привитых обществом правил поведения считает неправильным, у демона вполне может являться нормой. Мировоззрение этой расы очень сильно отличалось от человеческой. Тёмные страсти и желания не прятались стыдливо в уголках подсознания, а выставлялись напоказ. Бывало, что ими даже гордились. Теперь-то мне понятно, отчего я так возгордилась.

– Как настроеньице? – собеседование с преподавателем, по-видимому, прошло успешно, и Артур был жутко доволен. – Я, думаю, что вполне приживусь здесь.

– А я – нет, – низко опустив голову, прошептала я.

– Как так? – деланно удивился парень. – Ты же говорила, что ты – знаменитая Найтингейл. Следовательно, ты уже знакома со здешними нравами и обычаями. Или же ты мне наврала?

– Не врала я, – мне хотелось заорать на него во весь голос. – Ты ничего не понимаешь.

– Ага. Может быть, соизволишь объяснить?

Я бы с удовольствием «соизволила», но тут один долговязый студент-старшекурсник, проходя мимо, как бы невзначай толкнул Артура, да так, что бедняга к противоположной стене отлетел. Возмущённый мальчик, хотел было высказать наглецу всё, что он думает, как тот обернулся и, укоризненно глядя, на свою жертву, произнёс:

– Смотреть надо было, куда идёшь.

У нас с Артуром едва глаза на лоб не полезли от удивления. И ежу понятно было, что виноват старшекурсник.

– Но это ты меня толкнул! – не выдержал Артур.

– Нет, это ты попался у меня на пути, – возразил студент. – Впрочем, если хочешь, можем решить, кто прав, а кто виноват на магической дуэли.

По сдержанному хихиканию за нашими спинами, мы поняли, что это было что-то вроде «обряда посвящения» для новичков, а старшекурсник – заядлым дуэлянтом. Одним словом, у Артура против него не было ни единого шанса. Однако мой друг так не думал.

– Отлично! Решим же наш вопрос прямо сейчас! – он схватился за мой меч, висевший у него на поясе. – Надеюсь, у тебя припасено хорошее магическое оружие, потому что меч мой весьма необычен.

– О, разумеется, – закатил глаза его противник. – У меня превосходный меч, созданный моим партнёром. Поди, сюда, Кристина!

Из толпы вышла бледненькая и невысокая человеческая девушка с растрёпанными короткими волосами. По затравленному выражению лица было видно, что партнёршей её сделали насильно. Парень грубо притянул девицу к себе и, растягивая слова, проговорил:

– Да-да, вижу твоё удивление, парень. Мой партнёр – человек. Но Кристина – лучший человеческий маг на нашем потоке. Когда увидишь, какое оружие она для меня призывает, вмиг обзавидуешься!

Тут уж у меня зачесались руки врезать нахалу как следует. Как так можно обращаться с девушками? И почему он произносит слово «человек» так, как будто это что-то отвратительное?

Вокруг нас тотчас образовалось пустое пространство. Ученики с нетерпением ждали начала схватки. Артур принял позу повнушительнее и закричал:

– Ну, давай, призывайте своё оружие! И лучше бы ему быть попрочнее, а то ведь разнесу на щепочки!

– Пф, – фыркнул старшекурсник и отпустил свою напарницу. – Давай, Кристина, покажем им, что такое настоящее партнёрство.

– Как скажешь, Герман, – прошелестела несчастная девушка, призывая меч.

Надо признать, что оружие было внушительным. Отличный серебристый клинок, испещрённый рунами на давно забытых языках, горел, синим пламенем. Рукоятка была покрыта драгоценными камнями. Но кое-что меня всё-таки смущало. Хоть клинок был красивым и крепким, но в нём отсутствовала самая главная часть – душа. И я вовсе не имею в виду частичку души мага, которую некоторые, включая меня, вкладывают в оружие для усиления. Я просто не чувствовала в нём желания создателя помочь своему партнёру. Видно, Кристину так уже измучили, что она создавала оружие наспех. Вещи, не обласканные внимание создателя, как правило, недолго служат. Полагаю, что и это красивое, но бездушное оружие постигнет та же участь.