– А это как? – своим невинным вопросом, я, казалось, ошарашила девушку.

– Кхм… Ты глупее, чем я думала, – сморщила носик София. – Послушай, Найтингейл, если ты не будешь драться со мной всерьёз, то…

Магичка театральным жестом указала на трибуны. К моему удивлению там оказались связанные Рей с Мелиссой. Как же так?!

– Пф. Думала, мы за тобой шпионить приходили? Да кому ты сдалась! Нашей целью было захватить этих двоих. Их тушки представляют определённую ценность для высших демонов, так что они будут вынуждены играть по нашим правилам.

– Эм… – промямлила я. – А что будет с моими друзьями потом?

– Мы их убьём, разумеется, – жёстко произнесла София.

– Так дело не пойдёт, – решительно сказала я.

– Хочешь спасти их? Что ж, тогда развлеки меня… Покажи, что ты достойна своей фамилии!

– Без проблем! – я начала быстро-быстро читать заклинание «Экзодус», самое мощное древнемагическое заклинание. Мне уже было плевать, что оно, в случае прямого попадания будет фатальным для противницы. В этот момент я думала лишь о своих друзьях.

– Медленно! – я даже не поняла, каким образом София так быстро сблизилась со мной.

Последовавший удар под дых был таким мощным, что у меня ненадолго потемнело в глазах. Чёрт, если меня сейчас атакуют, то мне нечем будет ответить.

– Оп! А это у нас что такое? – девушка одним пальцем остановила Меч Девяти Теней, пришедший ко мне на выручку. – Знаменитый артефактный меч Найтингейла, верно?

– Ага, – я решила воспользоваться заминкой, чтобы перевести дух. – С ним лучше не шутить! Он и убить может. Нет, серьёзно.

– Убить меня? В моём измерении? – скривилась София. – Смеёшься, что ли? Твой меч здесь не более чем красивая игрушка.

Магичка сделала вид, как будто что-то сжимает свободной рукой, не отпуская клинка. Всё произошло в одно мгновение. Меч Девяти Теней переломился пополам словно тростинка! В тот же миг я почувствовала во рту металлический привкус крови и ужасающую боль в груди. Ноги меня перестали держать, и я осела на землю. Смертный час был близок, как никогда.

– Чего это ты вся скорчилась? – весело спросила девушка, склоняясь надо мною. – А, точно. Наверное, это было оружие с частицей твоей души. Может, опишешь мне свои ощущения?

Я понимала, что на ответ могут уйти последние силы и поэтому смолчала. Всё, что я позволила себе, так это кинуть грустный взгляд в сторону трибун, где были мои пленённые друзья. Мелисса плакала навзрыд, Рей же закусил губу и как-то странно смотрел на меня. Тоже печалился, наверное.

Простите… Наверное, я позорно помру, а вы так и останетесь заложниками. Я действительно ни на что не гожусь, а все мои, так называемые победы, были везением. Сейчас же моя удача себя исчерпала, и настало время расплаты.

– Я тебя убью, – пропела София, рывком поднимая меня за горло. – Свернём шею зазнавшейся пташке и дело с концом.

– Не… умру… – проговорила я, задыхаясь.

– Что-что? – притворно удивилась магичка. – Кажется, ты хочешь сказать что-то напоследок? Извини, но я не дам тебе этого сделать. Умри, глупышка.

Один шанс. У меня был только один шанс, прежде чем меня окончательно удушат. Но что же мне предпринять? Пожалуйста, Корнелия, посоветуй мне что-нибудь путное!

Однако моё подсознание молчало. Оно и понятно. Сколько можно со мной нянчиться? Ну, тогда… Точно!

Спасительное решение пришло ко мне быстро и неожиданно. Всё перед глазами плыло, а вещи превращались в бесформенные пятна. Но одно из таких пятен отчего-то привлекло моё внимание. Своей чернотой, что ли…

«Некрасивое какое-то. Уберу-ка его», решила я и мысленно отодвинула это пятно.

Как ни странно, но после этой манипуляции София взвыла и выпустила меня из рук. Откашлявшись, я неуверенно поднялась на ноги. Магичка прижала руки к своей груди:

– Что это за магия такая? Отвечай, чертовка!

– А… – безрадостно сказала я. – Вот оно как, значит.

– Отвечай, живо! Иначе я тебя по стенке размажу, – в руках девицы замерцали искры.

– Нет, не размажешь уже, – я произнесла это даже с какой-то грустью. – Скорее, я тебя.

– Ты пожалеешь о том, что сказа… – я вздохнула и, подняв руку, резко опустила её вниз.

Раздался неприятный треск, и София завопила от боли, с ужасом глядя на свою левую руку, выкрученную под неестественным углом. Теперь ей было совсем не до боевых заклинаний. Трибуны притихли. Такого поворота событий никто не ожидал.

– Что ты со мной сделала, тварь? – выкрикнула София, по лицу которой струились слёзы.

– Руку вывернула. Подумаешь, – я стала ещё печальнее. – Ай-яй-яй. Вижу, ты не усвоила урок и пытаешься, преодолев боль, запустить в меня заклинанием уцелевшей рукой? Значит, лишишься и её.

Опять хруст. Нечеловеческие крики боли и ругань. Хорошая же у неё выдержка, любой обычный человек давно бы уже сознание потерял.

– Ах, это реально раздражает, – я повернулась к трибунам. – Может быть, образумите своего лидера? В следующий раз я могу свернуть ей голову…

– Я ещё не сдаюсь… – расслышала я сквозь стоны.

– И как же ты намерена атаковать, интересно? – я присела на корточки рядом с поверженной девушкой. – Ногами будешь в меня огненные шары метать? Брось.

– Пусть я умру… но у меня есть последнее желание, – проскулила София, одновременно скороговоркой нашёптывая заклинание, усмиряющее боль. – Что это за магия, чёрт возьми?

– Магия Тьмы, – я не уловила суть вопроса.

– Подобные штучки более характерны для запретного искусства, магии Крови, – заклинание подействовало, и теперь девушка могла выстраивать длинные предложения.

– В таком случае, это магия Тёмной Крови, – поправила я собеседницу. – Кстати, я припомнила этот трюк благодаря тебе. Когда ты меня душила, я увидела множество точек… И одна из них была очень чёрной. Не раздумывая, я ухватилась за неё. И знаешь, что оказалось той точкой? Твоё сердце, переполненное злобой и тьмой. Забавно, да?

Девушка забито посмотрела на меня. Усмехнувшись, я продолжила:

– После того, как ты отскочила от меня, я смогла увидеть Тьму, окутывавшую тебя с головы до пят. Ею было пропитано не только твоё сердце, но и всё тело. Тьма – это мой элемент. Неудивительно, что я смогла ею управлять. Если потребуется, то я и тебя на части разломаю как куклу… – я посерьезнела. – Почему ты так испугана? Разве не это ты проделала с моим мечом? Ему потребуется время, чтобы восстановиться, знаешь ли.

Встав, я вытянула руку, беззвучно читая заклинание призыва. В мои руки легла изящная рапира.

– Вот и конец, – я поднесла оружие к щеке Софии, дрожавшей как осиновый лист. – Что такое? Куда испарилась вся твоя смелость?

– Не хочу… – одними губами произнесла та.

– Громче, – поощрила девушку я.

– Я не хочу умирать! – во весь голос прокричала она и громко расплакалась.

– Ну, есть тут один вариант бескровный… – я говорила медленно, растягивая слова и поигрывая рапирой.

– Какой? Я всё сделаю! – заверила меня некогда гордая, а теперь попросту жалкая предводительница революционеров.

– Ты бросаешь пост лидера революционеров, раскаиваешься в своих грязных делах и идёшь в услужение к Селестине вместе со всем своим сбродом… Если он за тобой последует, конечно.

– Всё сделаю! – выкрикнула девушка, нервы которой были уже на пределе.

– Ой, правда что ли? – я мгновенно отбросила всю серьёзность, но, заметив недоумение на лице Софии, прокашлялась и вновь приняла неприступный вид. – Поклянись самой страшной клятвой, которую знаешь, что более не предашь королеву с принцем и будешь верой и правдой служить им!

Девушка послушно поклялась. Я так и не поняла, насколько страшной была клятва, так как все мои силы уходили на поддержание серьёзного выражения лица. Но, судя по реакции окружающих, клятва была что надо. Некоторые даже уши позатыкали, не желая её дослушивать.

– А теперь, прикажи своим людям отпустить моих друзей, – велела я. – И своё измерение карманное убери. Помни, от того, как ты исполнишь мои указания, зависит твоя жизнь.