Все согласно закивали, но вдруг вздрогнули от неожиданно появившегося гула, вызванного активацией ганнером двигателей реактивной тяги. Со словами: «Я пока слетаю на разведку», он поднялся в воздух, и стрелой умчался в ту сторону, куда указал Крис.

— Вот же придурок! — выругался Вяч, спускаясь вниз. — Герой-одиночка, хренов!

Мы двинулись следом, как вдруг тигры Крис и Ламберт, навострив уши, зарычали:

— Тихо! Здесь кто-то есть…

Тигры большими прыжками добрались до края бункера и прислушались, навострив уши. Животные были похожи на сжатые пружины, вот-вот готовые распрямиться и атаковать незваного гостя.

— Это человек! И он один, — выскочило сообщение передо мной. Крис использовал групповой чат, чтобы не выдать нас разговорами. — Поднимается к нам. Тридцать метров до цели!

Все напряглись, приготовившись к возможной атаке. Теперь и до меня доносился звук скатывающихся камней, и неуверенные семенящие шаги.

— Я пошёл! — написал Ламберт в чате, и чёрной молнией бросился вниз.

Прошло пять секунд.

Десять.

Пятнадцать.

Я уже начал нервничать, как вдруг из-за угла выпрыгнул наш тигр, держа в зубах словно котёнка мальчика лет пятнадцати. Он осторожно положил его рядом с нами и отошёл назад.

Ребёнок выглядел ужасно: весь грязный, чумазый, в рваной одежде. На одной ободранной ноге не было ботинка. К его лицу что-то прилипло — на щеке как будто была размазана чёрная смола. Но больше пугало выражение лица мальчика — он был в прострации и ни на что не реагировал.

— Так, мы нашли выжившего, — обрадовался Вяч. — Ведите его к точке выхода. Пусть активирует интерфейс.

— Погодите, — сказал командир китайцев Лианг Лян, подойдя к ребёнку. — Он не в себе!

Мужчина принялся ощупывать его на предмет переломов, вывихов и ранений, хотя по сути это было бессмысленно, ведь мы находились в игре. Видимо, китаец не часто посещал виртуальную реальность, и сейчас подсознательно воспринимал взаправду всё происходящее здесь. А так под личиной пацана вполне мог находиться какой-нибудь сорокалетний извращенец. В итоге Лианг дотронулся до лица мальчика, и нечаянно коснулся чёрной «смолы», которая при этом вдруг забурлила и приклеилась к его пальцу!

— Что за… А-а-а! Жжёт! — закричал Лианг, отпрянув от ребёнка. Он махал рукой, пытаясь остудить ожёг, и начал неистово дуть на палец.

Мальчик тем временем закатил глаза, да так, что остались видны только белки. Затем он затрясся в конвульсиях, выпуская хлопья пены изо рта.

— О Будда, что с ним?! — нервно заговорила сержант Янмей Линь. — Лианг, ты в порядке?

— Нихрена я не в порядке! — заорал он в истерике, наматывая круги вокруг нас.

— Всем отойти от пацана! — скомандовал Вяч, и направил на него штурмовую винтовку.

— Ламберт, ты проводишь анализ? — спросил Крис.

— Да. Но я никак не могу понять, что это за чёрная субстанция… Это вещество не прописано в номенклатуре зоны, — сказал чёрный тигр.

— Оно пришло извне, — подвёл итог сержант Гюрен, отрывая рукав своей куртки, и заматывая им руку командира. — Аптечку. Дайте аптечку!

Я подбежал к ним, и применил аптечку с болеутоляющим. Лианг ещё немного дёргался, но вскоре почувствовал себя лучше. В итоге мы не пробыли в зоне и часа, как сразу напоролись на проблему! А что ещё нас ожидает впереди?

— Спасибо… Сейчас мне намного лучше… Горело огнём…

— А-а-а-р-г-х! — мальчик почти зарычал, захлёбываясь пеной, и снова привлёк наше внимание.

— Кто-нибудь помогите ему! — крикнул Вяч, не опуская оружие.

— Да чёрта с два я к нему подойду! — рявкнул Гюрен, поддерживая командира. — Видел, что он сделал с лейтенантом Лиангом? Янмей, держи парня на мушке, пока он не выдал ещё чего-нибудь!

— Есть! — щёлкнула затвором девушка.

— А чёрт с вами! Я сам всё сделаю! — крикнул Вяч, подходя к мальчику, как вдруг тот выгнулся дугой, а позади него растянулась длинная чёрная нить, удаляющаяся за горизонт.

Вяч проследил, куда она тянулась, и внезапно заметил, как с того конца по направлению к ним линия начала изгибаться синусоидой! Он только протянул руку к мальчику, как того резко, словно червяка на крючке, с немыслимой скоростью подняло в воздух!

— НИХРЕНА СЕБЕ! — не ожидая подобного, заорал я на эмоциях.

Маленькая чёрная точка тем временем удалялась за горизонт, и вскоре совсем пропала из виду.

— Что это, мать вашу, было?! — крикнул лейтенант Лианг, подбежав к тиграм. — Что вы здесь натворили, а?

— Спокойно, лейтенант, — сказал Вяч. — Возвращайтесь в реал, пока не поздно. Судя по всему, эта чёрная жижа очень опасна.

— У меня есть приказ! — со сталью в голосе сказал тот. — Я не могу его отменить! Янмей и Гюрен останутся здесь вместе со мной охранять точку выхода.

— Тогда ты, возможно, разделишь судьбу паренька, — мрачно произнёс я, обдумав увиденное.

— Что ты сказал?!

— А он может быть прав, — воскликнул Ламберт, встав между нами большой чёрной стеной. — Давайте будем действовать согласно обстановке, а не то…

Внезапно всю округу огласил противный скрежет, эхом прокатившийся по горам, возвышающимся вокруг нас.

— Что это был за звук?! — воскликнул Вяч, оглядываясь по сторонам.

— К нам приближается нечто очень большое… — растерянно произнёс Крис.

Я увидел, как белый тигр из свирепого хищника превратился в испуганного домашнего кота. От этого мне стало не по себе…

— Что ты видишь?! — спросил я у него, безуспешно всматриваясь вдаль.

У безопасника было несколько режимов зрения, поэтому он видел больше, чем мы. Похоже, сейчас он использовал техническое зрение, и наблюдал изменения в процессах и кодах баз данных зоны.

Он всё мешкал, подбирая слова.

— Говори, Крис! — потребовал Вяч.

— К НАМ ПРИБЛИЖАЕТСЯ ЧЁРТОВ МАТЬ ЕГО КОЛОСС!

Теперь и мы видели…

ЭТО!

Вдалеке появлялось чёрное пятно. И даже сейчас без увеличения зума было видно, что из него тянулись нити, которые бешено извиваясь, вытягивались во все стороны. И я боялся представить, что или кто находились на концах этих нитей по аналогии с тем несчастным мальчиком.

— Что будем делать, Вяч? — спросил я у нашего командира. — Вернёмся назад — при следующем выходе эта тварь уже точно будет поджидать нас здесь.

— Выбора нет, Виктор. Только вперёд…

Он вернулся к китайцам с предложением:

— Как твоя рука, Лианг?

Лейтенант криво улыбнулся и произнёс:

— До свадьбы заживёт, товарищ Баринов.

— Хорошо. Выбирай: либо вы с Янмей и Гюреном остаётесь здесь и выполняете приказ, но через десять минут погибаете геройской смертью. Либо уходите назад в реал, но уже не выполнив приказ.

— Ты знаешь, что ни то, ни другое сделать мы не вправе, — сказал Лианг, оглядев своих бойцов.

Гюрен вглядывался вдаль, а Янмей взволнованно смотрела на своего командира, ожидая его решения.

— Тогда вы идёте вместе с нами, — подытожил Вяч. — До конца.

Солдаты переглянулись:

— Другого пути нет, — кивнул Гюрен.

— Все варианты паршивые, но последний вроде ничего, — добавила Янмей.

— Так точно, товарищ Баринов. Мы пойдём с вами и поможем, чем сможем, — согласился Лианг Лян.

— Отлично! — поднял руку Вяч, обратившись к тиграм. — Крис, на тебе поедут Лианг и Янмей.

Белый тигр кивнул косматой головой.

— Ламберт. С тобой будет Гюрен и Виктор.

— Без проблем, — ответил чёрный.

— А я двинусь следом. Мой костюм позволит не отставать от вас. Постараемся опередить эту чёрную массу, и добраться до бункера. Давайте сверим часы.

Все активировали интерфейсы. На выполнение задания у нас оставалось двое суток и двадцать три часа сорок пять минут. Часики идут, часики идут…

— Что насчёт Дрейка? — решил уточнить я.

— Дальняя связь не работает, — сказал Крис. — В любом случае мы не будем ждать, пока он налетается и вернётся назад!